— Это ее окончательное решение? — спросила Полина.

— Боюсь, что да.

— Ну что ж, я давно подозревала, что именно этим все и кончится. Спасибо, что поставила меня в известность.

— Полина, я хочу, чтобы ты знала, что сейчас мне так же тяжело, как и тебе. С нашими детьми случилось общее несчастье — их чувства не выдержали такого тяжелого испытания…

— Перестань, Таисия. Не говори за них обоих. Чувства моего сына живы, как и раньше. А вот твоя дочь… Впрочем, нашей семьи это больше не касается.

Полина хотела уйти, но Таисия ее задержала.

— Постой. Я надеюсь, ты найдешь правильные слова, чтобы сказать об этом Алексею, и моя дочь не будет выглядеть в его глазах чудовищем? Она ведь этого не заслужила…

— Ты хочешь сказать, Леша-об этом еще не знает?

— Еще нет. Я думала, что ты как мать…

— Так вот зачем ты пришла на самом деле! Ты хочешь, чтобы я рассказала об этом Леше вместо твоей дочери?

— Ты должна понять ее, Полина, — на бедную девочку обрушилось столько испытаний, ей так тяжело… — попросила Таисия.

— Это каких же испытаний? Что же такого она пережила? — иронично спросила Полина.»

— Все эти трагедии последних дней…

— Они произошли с моим сыном! А не с ней! И теперь она хочет предать его! Предать именно тогда…

— Подожди… — попыталась перебить ее Таисия.

— …когда ему особенно тяжело, когда он больше всего нуждается в ее поддержке, ее любви, — —не слушая ее, продолжала Полина. — Это ты называешь испытанием?

— Послушай… — безуспешно пыталась что-то объяснить Таисия.

Но Полина была неумолима:

— Я достаточно тебя слушала. И скажу тебе вот что: если уж Катя решилась на подлость, пусть наберется хотя бы мужества сказать об этом Алеше сама.

— Катя ведь не виновата в том, что случилось с Алешей…

— Да, он стал калекой не по ее вине. Физически. Но она сделала все, чтобы покалечить его морально.

Каждая мать думала только о своем ребенке.

Разговор завершался, и Таисия еще не знала, указать или нет Полине то, что она собиралась. Можно было и не говорить, но она не выдержала:

— Знаешь, Полина, мне кажется, что я наконец-то начала тебя понимать… — тихо начала Таисия.

— О чем ты?

— Ты всегда была очень нерешительной. Именно поэтому сейчас ты не решаешься сказать Леше, что Катя не любит его.

— Причем здесь это? Моему сыну действительно трудно, эта новость может убить в нем последнюю надежду на будущее.

Но Таисия словно не слышала ее слов.

— Точно так же ты боишься признать, что до сих пор любишь моего мужа, — продолжала она.

— Это не так! — Полина смутилась.

— Ты прекрасно знаешь, что я права. Будь честнее. Неудивительно, что на твою семью свалились такие несчастья, — проницательным голосом подвела итог Таисия.

— Я не понимаю твоей логики, Тая, — Полина встревожилась.

— Да нет никакой логики! А есть высшая справедливость! — Таисия вдруг почувствовала себя высшим судьей. — Просто каждому по заслугам.

Но, говоря «каждому по заслугам», не надо забывать, что и вы сами — тоже этот «каждый», и неписаный закон возмездия распространяется на вас так же, как и на другого. Однако в этот момент Таисия об этом не думала.

* * *

Катя все никак не решалась набрать Алешин номер. Она долго собиралась с духом и наконец позвонила.

— Будьте добры, позовите, пожалуйста, Алексея, — сказала она, потому что трубку взяла Маша.

— Катя, это ты?

— Будьте так добры, передайте трубку Алексею Самойлову, — повторила Катя.

— Катя, я надеюсь, ты не скажешь ему ничего плохого? Алеша сейчас в таком состоянии….

— Я не обязана отчитываться перед тобой в том, что я ему скажу! Передай ему трубку! — Катя уже просто хамила.

— Значит, это будет что-то неприятное… Я просто прошу тебя найти правильные слова и не травмировать его. Я тебя очень прошу.

И Маша понесла телефонную трубку Алеше в комнату.

— Алеша? Ты не спишь? — спросила Маша.

— Оставьте меня все в покое.

— Тут Катя звонит… Будешь с ней разговаривать, или сказать, что ты не можешь подойти?

Алеша сразу откинул одеяло:

— Дай сюда телефон!

Алеша взял трубку и словно в холодную воду нырнул:

— Да? Катя, я тебя слушаю. — Маша тем временем вышла из комнаты.

— Алеша? Как твои дела? Как самочувствие? — довольно спокойно спросила Катя.

— Катя, а тебя это правда интересует? — в голосе у Алеши была ирония.

— Зачем ты так? Впрочем, имеешь право…

— Катя, — перебил ее Алеша, — я ждал твоего звонка все это время, а ты мне не позвонила, не сказала даже слова, ничего не объяснила.

— Алеша, я должна тебе сказать… — и Катя вдруг замолчала.

— Я уже понял, что ты скажешь.

— Что ты понял?

— Что ты не выйдешь за меня. Ты ведь именно для этого звонишь? — облегчил незавидную Катину участь Алеша.

— Да, Алеша, я хотела сказать именно это. — Кате даже стало как будто легче.

— Ну что ж, спасибо за честность.

— Леша, прости меня…

— Прощай, Катя.

* * *

Костя пришел домой в хорошем настроении.

— Наша прекрасная сиделка снова на посту! — сказал он Маше.

— Костя, я хочу попросить тебя об одном одолжении!

— Смотря что за одолжение.

— Мне нужно отойти ненадолго, пожалуйста, побудь с Алешей! — попросила Маша.

— Ему что, плохо? Ты за врачом?! — всполошился Костя.

— Да, ему очень плохо. Но врач здесь вряд ли поможет, — ответила Маша.

— Что же с ним?

— Ему только что звонила Катя. Кажется, она ему отказала.

И Маша убежала.

«Неплохие новости», — подумал Костя.

— Привет, братишка! Как дела? На пять баллов? — нарочито весело спросил Костя.

— Лечение продолжается, брат, — в тон ему ответил Алеша. — Только что я перенес операцию на сердце.

Только по рассеянности доктор забыл ввести наркоз. Извини, мне трудно говорить!

И Алеша отвернулся к стене.

А Маша в это время бежала в порт. Там она нашла сухогруз «Верещагино» и поднялась по трапу. На корабле ее встретил Женя:

— Маша, что ты здесь делаешь?

— Женя, Алеше срочно нужна твоя помощь.

— Что стряслось?

— Катя только что бросила Алешу. Он в ужасном состоянии.

— Вот стерва. Никогда она мне не нравилась… — расстроился Женя.

— Теперь только ты сможешь ему помочь вернуть волю к жизни.

— Я бы рад, но как?

— У меня есть план, — сказала Маша. — Ты видел, в каком Алешка состоянии? Его нужно срочно спасать! Иначе он зачахнет от тоски. Его надо привезти на корабль!

— Теоретически его можно привезти на корабль, — поддержал Машину идею Женя. — Но как это сделать на практике? Он ведь и слышать о море не хочет.

— О море не нужно слушать его надо увидеть, — убежденно сказала Маша. — Я уверена: стоит Алеше лишь посмотреть на волны, и он вернется к жизни!

— Но ведь он даже на улицу выходить отказывается. Не силком же ты его в порт потащишь?

— Как привезти Алешу на пристань — моя забота. По этому поводу ты не переживай. Лучше придумай, как его на корабль поднять. — Маша уже потихоньку командовала парадом.

— Придумать-то можно. Только это еще с руководством нужно будет согласовать… — засомневался Женя.

Зачем? Алеша — член экипажа. Временно нетрудоспособный — но только временно! А пока ты будешь что-то там согласовывать, его депрессия доконает! — настаивала на своем плане Маша.

— Да, я знаю, это поможет Алеше. Но начальство….

— Скажи, Алешка тебе друг?

— Еще бы! Самый лучший!

— Женя, ну неужели ты не можешь один раз из-за друга нарушить инструкции? — спросила Маша.

— Хорошо, попробуем!

* * *

Костя договорился с Яковом встретиться в «Эдельвейсе». Он сидел за столиком, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. Яков пришел в назначенное время и сразу приступил к делу.

— Ты договорился о времени и месте передачи товара?

— Сегодня вечером у маяка.

— Хорошо, я проконтролирую.

— Как? Где вы будете?

— Это неважно! Но я буду рядом. На всякий случай.

Яков незаметно открыл второе дно у мольберта и передал Косте мешочек с бриллиантами. Костя спрятал его в портфель.

— Костя, я хочу, чтобы ты представил, будто бы твое сердце сейчас не в груди, а в этом мешочке. В принципе, так оно и есть.

— Зачем вы так? Мы же договорились. — Косте казалось, что он заслуживает большего доверия…

— Это на случай, если в твою голову залетела какая-нибудь шальная мыслишка. Или еще только собирается залететь, — предупредил его Яков.

— Да нет у меня никаких «таких» мыслей! — заявил Костя.

— Хорошо, если так, — жизненный опыт подсказывал Якову, что всякое может статься.

В комнате Алеши было тихо и сумрачно, шторы плотно задернуты. Маша сразу же открыла их, как только вошла.

— Ну кто тебя просил? — возмутился Алеша. — Сделай, как было! — Но тут он заметил Женю. — Вот, видишь, Женька, какая у меня замечательная сиделка, — обрадовался другу Алеша.

— Сиделка, которая не позволит тебе хоронить себя заживо, — подхватила Маша.

— Леша, послушай, так ведь и правда нельзя. В жизни всякое бывает. А испытания, они на то даются, чтобы их преодолевать, — сказал Женя.

— И ты туда же! Женька, еще ни один человек, зашедший сюда, не упустил случая унизить меня своим состраданием. Никому из тех, кто пытался меня утешить, никогда не приходилось бывать в такой ситуации. Но все равно, вы все лезете ко мне со своими советами.

— Сострадание — не способ унизить, а желание помочь, — не согласился с другом Женя. — Нельзя же так раскисать из-за какой-то девчонки! Твоя Катя — просто предательница. И мой тебе мужской совет: плюнь и забудь.

— А что Катя? — грустно усмехнулся Алексей. — Она поступила правильно. Сам посуди, кому я такой нужен?

— Мне, Сан Санычу, ребятам на корабле. А главное, твоим родителям, Алешка!

— Извини, Жень! Ты, кажется, просто не хочешь услышать и понять меня!

Алеша отвернулся и снова накрылся с головой одеялом, показывая, что разговор окончен.»

Маша предложила Алексею вывезти его на улицу.

— Тебе сейчас просто необходимы воздух и солнце, чтобы побороть депрессию, — убеждала она его.

— И люди необходимы?

— Да. Тебе нужно общение. Сейчас тебе ни в коем случае нельзя оставаться наедине со своими мыслями.

Значит, ты хочешь, чтобы весь город увидел, каким я стал? Хочешь, чтобы прохожие показывали на меня пальцем и качали головой: «Ах, какой он несчастный»?

— Алеша, ну зачем ты так?! — расстроилась Маша.

— Ну что ж! Как там Женька говорил про испытания? Они существуют для того, чтобы их преодолевать! Хорошо, я вынесу этот позор!

Алеша попытался перебраться с кровати в коляску.

— Подожди, я тебе помогу! — остановила его Маша.

— Оставь! Я сам! Как ты можешь говорить о помощи?! Вы же убиваете меня своей жалостью. И ты первая!

Он помолчал и позволил Маше помочь.

— Ну все! Я готов выйти навстречу испытаниям.

— Подожди. Мне еще нужно тебя переодеть и причесать.

— Какой аккуратненький получится инвалид. Еще больше жалости. Просто загляденье!

Но Маша его не слушала. Она думала о том, как получше сделать то, что было задумано.

Что-то Людочка делала по просьбе Самойлова, а что-то — по собственной инициативе. Так, по собственной инициативе она стояла у двери и пыталась подслушать разговор Самойлова и Буравина. Впрочем, без особых успехов.

Когда в приемную вошел Костя, она едва успела отпрянуть от своего «источника информации».

— Люда, привет! Что, совещаются? — спросил Костя.

— Да, и уже давно.

— О чем? — Костя, видно, заметил все-таки, что она подслушивала.

— Не знаю. Меня в такие тонкости не посвящают. Может, в бизнесе проблемы.

— Но с «Верещагино» все в-порядке? — заволновался Костя. — Корабль послезавтра выходит?

— Да, вроде бы по расписанию. Костя облегченно вздохнул.

— Ну и хорошо. Ладно, пусть совещаются. Не буду мешать.

— Борису Алексеевичу сказать, что ты заходил?

— Нет, не надо. Я попозже все равно загляну. Костя уже направлялся к выходу, но в этот момент дверь кабинета открылась, и оттуда вышел рассерженный Буравин. Костя увидел в его руке Катин телефон. Следом появился Самойлов.

— Виктор Гаврилович, здравствуйте! — поприветствовал Буравина Костя.

— Привет, привет! — мрачно ответил Буравин и обернулся к Самойлову. — Вот, воспитывай!

— Костя, пойдем со мной! — строго приказал Самойлов.

Костя с обреченным видом пошел за ним.

Снедаемая любопытством Людочка снова решила подслушать беседу.

Костя, как нашкодивший школьник, стоял посреди кабинета.