— Может быть, по телефону расскажешь?

— Нет, это не телефонный разговор, — ответил Билли. — Нужно обсудить несколько серьезных вопросов.

— Дела ни к черту, да?

— Речь пойдет о тех кредитах, которые агентство набрало в прошлом году. Пришло время их выплачивать, Кейт. Помнишь, мы об этом говорили?

— Да… — Кейт все помнила. — И когда? — спросила она с нарастающей тревогой.

— Не позднее конца года. Но не в этом дело, Кейт, а в предполагаемых доходах. На счетах агентства почти ничего не осталось.

— Я ищу заказчиков, ищу, — пробормотала она. — Чтобы поправить положение, мне сейчас нужно всего несколько приличных заказов. Или один, но по-настоящему большой…

— Понимаю. — Оптимизма в голосе Билли не чувствовалось.

— Встретимся в шесть в кафе рядом с твоим офисом, — сказала Кейт.

— Буду ждать тебя. — Билли повесил трубку.

За стеклянной стенкой в офисе Эйприл разговаривала с Джиллиан. Встретившись глазами с Кейт, она весело помахала матери. Кейт улыбнулась в ответ, но это потребовало значительных усилий.

«Вот так. А некоторые бросают на чай по нескольку сотен, и хоть бы что». Кейт внезапно разозлилась и тут же устыдилась этого чувства.


Закрыв глаза, Джейк мчался по «бегущей дорожке». Ее поставили в спортзале центрального офиса «Тэлбот индастриз» сравнительно недавно, вместе с тренажерами по регулированию веса и баром с соками. Вообще-то Джейку такого рода упражнения в помещении не очень нравились. Он предпочитал бегать в парке, но сегодня было очень жарко, к тому же со вчерашнего вечера он чувствовал себя отвратительно.

И самое главное — он знал причину. Перед его глазами все время вставало лицо Кейти Тиндел.

«Кейт Тиндел-Роуз», — поправил он себя, нажимая на кнопки «бегущей дорожки», чтобы увеличить скорость.

Ему совсем не хотелось о ней думать, но со вчерашнего дня она полностью овладела его мыслями. То есть с момента встречи. Он лег в постель, видя ее перед собой, а после беспокойной ночи, проснувшись поутру, увидел ее снова. В зеркале, когда брился. Ее черты будто наложились на его собственное отражение.

Выругавшись шепотом, Джейк снова увеличил скорость. Пот тек градом, заливал лицо. Он вытер его тыльной стороной ладони. Но от воспоминаний не убежишь.

И в тот же момент как будто кто-то откатил валун, закрывающий вход в пещеру, где хранилась память об этой, как ему казалось, давно умершей любви. Перед ним возникла отчетливая картина. Лужайка позади родительского дома, а на ней они сплелись в страстном объятии. Это было тогда у них в первый раз. Он словно в огне горел, хотя всегда считал, что может управлять своими эмоциями, в том числе и сексуальными. Нельзя сказать, чтобы его секс не интересовал — он его интересовал, и очень, — но Джейк до поры до времени не стремился к связям с женщинами, считал, что это создаст ненужные проблемы. И надо сказать, до сих пор это действовало.

В летнем лагере другое дело. Там он давал себе волю. Благо, желающих всегда было предостаточно. Но в Лейкхевене он девушек сторонился. Возможно, ему не хотелось походить на брата.

И вот только положив глаз на Кейти Тиндел, он решил, что пришла пора. Она ему понравилась. Понравилась сразу, как ее увидел. И дело было не только во внешности. Кейти была несоизмеримо умнее всех остальных девушек, каких он знал.

Пригласил он ее тогда, просто поддавшись какому-то наитию, а затем был покорен ее искренностью и чистотой. И все же по-настоящему он открыл ее тогда, на лужайке у озера. Ее кожа была удивительно нежной, а губы свежими, трепещущими и податливыми. Он вытащил из джинсов ее рубашку, и на это не потребовалось никаких усилий. А затем, когда он приник губами к ее розовому напрягшемуся соску, то с удивлением почувствовал, как она выгнулась и задрожала.

Он пытался что-то там имитировать через одежду, почти ничего не соображая. Но что самое удивительное, во время всех этих неумелых поползновений она все время старалась приспособиться к его движениям. Не говоря уже о звуках, которые в это время издавала. Они были восхитительны.

Он делал что-то еще, что именно, точно не помнит. Воспоминания о том, что он делал тогда, смущали Джейка даже сейчас. Нежные робкие касания Кейти сводили его с ума.

Почувствовав вдруг, что Кейти перестала его ласкать, он не остановился, а даже удвоил усилия. Но так продолжалось недолго. Поняв наконец, как далеко он зашел, а главное, с какой быстротой, Джейк отпустил ее и тупо пытался сообразить, что же делать дальше.

Это невероятно! Так потерять контроль над собой!

Джейк покачал головой. Даже много лет спустя воспоминание об этом вызвало неожиданную и крайне нежелательную физическую реакцию. Подумать только, на «бегущей дорожке»! А волны памяти уносили Джейка дальше и дальше в прошлое…


Тот вечер, когда они поехали на побережье, изменил очень многое. Именно тогда их отношения сделали скачок в гиперпространство. Пока Джейк занимался самоедством, упрекая себя в безответственности, Кейти, по-видимому, вся испереживалась, что он к ней охладел. Чепуха! Ему показалось, что он ее напугал. Вот в чем было дело. Она же восприняла это совсем иначе. Правда, это недоразумение вскоре разрешилось. Тем же вечером…

Да, очень важным для них двоих стал вечер на побережье. Именно тогда впервые они сказали друг другу заветные слова. А потом начали строить планы на будущее.

Но что ты знаешь о жизни, когда тебе восемнадцать? Ни черта.

Начиная с Рождества и до самого окончания школы каждую свободную минуту Джейк проводил с Кейти Тиндел. Они целовались, ласкали друг друга и… все время строили планы на будущее. Вопросы секса тоже обсуждались, и с ними было решено подождать до «свадьбы». Инсценировку «венчания» придумал он. Потому что ждать настоящего бракосочетания казалось немыслимо долго.

Камнем преткновения были его родители. Он чувствовал, что пришла пора привести Кейти в дом и познакомить с ними, но все тянул. Потому что очень хорошо знал своих папу и маму. И все же в День Святого Валентина он пригласил ее к себе. Как сейчас понимал Джейк, ничего глупее он сделать не мог.

В тот вечер Кейти заканчивала работу в одиннадцать, и Джейк решил сделать ей сюрприз — сразу же после школы преподнести подарок. Он подвозил ее домой почти каждый день, но сегодня направил машину по шоссе к Портленду.

— Куда мы едем? — спросила она. — Мне к шести на работу.

— Я знаю. Это недолго.

На самом деле это была его блажь. Потому что в этот день было очень холодно, все небо заволокли тучи, вот-вот должен был начаться дождь, и, возможно, даже со снегом. Но Джейк тогда об этом не думал. Жаль, конечно, что погода ни к черту, но все же сегодня был не простой день, а Святого Валентина, и рядом сидела любимая девушка. Он свернул на двухполосную дорогу, что, извиваясь, терялась в холмах. Его брат, Филипп, рассказывал о старом амбаре за ручьем. Этот амбар был предназначен на слом. Филипп был знатоком по части того, чтобы находить всякого рода укромные местечки.

Остановив машину, Джейк повел Кейти к мрачному серому сооружению. Они постояли с минуту, может, больше, разглядывая его, и Кейти вдруг сказала:

— Какая прелесть! Как будто с открытки. Пойдем посмотрим, что там внутри.

Она потянула Джейка за руку, и он открыл покосившуюся дверь амбара.

В лицо им ударил запах прелого сена, но, как ни странно, воздух в амбаре был сухой, а деревянный каркас сооружения казался достаточно крепким. Джейк для верности ударил ногой по стене, она заскрипела, но разваливаться, похоже, не собиралась.

— Что это у тебя там? — Кейт показала глазами на пакет, который он нес в левой руке.

Джейк улыбнулся и извлек оттуда бутылку шампанского и два пластиковых стаканчика. Кейти удивленно следила за его движениями.

— А вот это тебе. — И следом за шампанским ей торжественно был вручен букет роз.

— Ой, как красиво! — выдохнула она.

Кейти смотрела на Джейка, и в янтарной глубине ее глаз светилась радость.

— Если и есть на свете что-то прекрасное, так это ты, — возразил он, обнимая ее.

Они постояли несколько минут, прижавшись друг к другу, а затем Джейк неохотно отпустил ее и наполнил стаканчики шампанским. Сделав по глотку, они посмотрели друг на друга и выпили до конца. А затем обменялись стаканчиками и выпили еще. А потом целовались и пили, пили и целовались, и им казалось, будто они впервые встретились.

Стало совсем темно, и пришла пора расстаться, ведь рано утром Кейти надо было идти на работу.

Но когда они вернулись в Лейкхевен, Джейк неожиданно сказал:

— Давай зайдем ко мне. Я хочу познакомить тебя с родителями. — И, увидев, как она насторожилась, добавил: — Ты им понравишься, не сомневайся.

— Ты сначала посмотри, во что я одета, а потом приглашай. — На ней, как всегда, были джинсы и голубой свитер с воротником типа «хомут». На плечи накинута его куртка с эмблемой спортивной лиги. В последнее время она носила ее чаще, чем он. Джейку это очень нравилось, возможно потому, что, когда Кейти ее на себя накидывала, ему казалось, что она принадлежит ему в еще большей степени.

— Подумаешь. Им-то не все ли равно.

Махнув рукой, он повез ее прямо к своему дому. В последний раз Кейти была здесь, когда они катались на каноэ. Насчет поступления в колледж родители ему покоя не давали и раньше. В последний же месяц ему показалось, что они просто сбесились, особенно мать. Не проходило дня, чтобы в доме кто-нибудь не заводил серьезный разговор о том, как это все будет происходить, какие курсы надо будет выбрать для специализации. Причем все надо делать сразу с прицелом на то, чтобы готовиться к руководству компанией «Тэлбот индастриз». Обо всем этом, конечно, Джейк предусмотрительно ей не сказал.

— О, Джейк, я даже не знаю…

Они стояли на веранде. Джейк рылся в карманах, ища ключи, и, как назло, они никак не находились. Отчаявшись, он застонал и притянул Кейти к себе.

— Я люблю тебя, — прошептала Кейти. Ее губы обжигал его рот.

— А я люблю тебя еще больше, — пробормотал Джейк в ответ, борясь с искушением залезть руками ей под свитер. С одной стороны, это было пыткой — волнующие ласки, не имеющие продолжения, а с другой — это был, наверное, один из приятнейших видов сумасшествия, когда их тела были готовы вспыхнуть от мельчайшей искры, как сухой трут. Он хотел ее. Она хотела его.

И тут дверь отворилась.

Это было так неожиданно, что они оба подпрыгнули. На пороге стояла мать.

— Джейк, почему ты и твоя… приятельница… почему не войдете в дом, а стоите на таком холоде?.. — В ее голосе чувствовалось раздражение.

Все было так по-дурацки, что сейчас Джейк задавался вопросом, не сделал ли он это нарочно, чтобы раздразнить родителей.

Они прошли в гостиную и чинно уселись: Кейти и Джейк рядом, мать — напротив. Отец в это время работал у себя в кабинете и, видимо, их прихода не заметил.

Джейк наконец опомнился:

— Кейти, это моя мама, Мэрилин Тэлбот. Мам, это Кейти Тиндел.

— Здравствуйте, — сказала Мэрилин, Кейти тоже поздоровалась.

Они сидели рядом, но Джейку, видимо, показалось, что недостаточно близко, поэтому он придвинулся к ней вплотную и взял за руку.

О чем они тогда говорили, сейчас Джейк точно припомнить не мог. Кажется, Мэрилин расспрашивала, в какой колледж собирается поступать Кейти и чем занимаются ее родители. Кейти скупо отвечала. Ее отец работал на лесопилке, а мать кассиршей в бакалейном магазине.

Мэрилин поднялась.

— Пойду скажу твоему отцу. Может быть, он захочет познакомиться с мисс Тиндел.

И прежде чем Джейк смог что-то вставить, мать встала, подошла к дверям кабинета и постучала.

Показался отец. Хмурый и неприветливый. Ему не нравилось, когда его отрывали от работы. Мать наклонилась к его уху, и Филипп-старший покосился на Кейти. Затем отец Джейка соблаговолил подойти и пожать ей руку, после чего плеснул себе в бокал вина, выпил и, не говоря ни слова, исчез в своей берлоге. Мать, как будто приняв его действия к сведению, тут же плеснула себе скотча, да, видно, перестаралась, потому что получилось очень много. И это притом, что Мэрилин Тэлбот в рот не брала спиртного. Такого Джейк не видел никогда. Ни до, ни после этой встречи.

Ему показалось, что прошло несколько лет, пока он смог встать и, извинившись, повести Кейти к себе в комнату.

— Давай, давай, — повторял он, таща ее вверх по лестнице.

— Джейк, что ты делаешь? — прошипела она, хватаясь за перила.

— Мы только на минутку, ты посмотришь, как я живу.

— Твоя мать вызовет полицию!

— Не глупи.

Он был близок к тому, чтобы взвалить ее на плечо и потащить. Наконец они вошли в его комнату, и он закрыл дверь.