— Криогенными технологиями, — с видом превосходства ответила она.

— Доктор Фаррэл является одним из ведущих в стране физикохимиков, — пояснил Квимби и неожиданно рассмеялся: — Не странно ли? Специалист по солнечной энергии начинает сотрудничество со специалистом по процессам замораживания.

— Наука для того и существует, чтобы заниматься диаметрально противоположными направлениями. — Тон Вирджинии выражал великодушное терпение. Она знала, что, хотя Квимби и занимает пост руководителя одной из ведущих в стране фирм, его сильной стороной была управленческая, а не научная работа; он обладал только самыми основными познаниями в инженерии.

Вирджиния бесстрастно слушала рассказ Квимби о достоинствах лаборатории, сосредоточив внимание на Алексе Брэдоке. Пользуясь тем, что глаза ее скрыты очками, она почти не отрывала взгляда от его лица. Плотские воспоминания об их балконной связи вновь заполнили ее, пугая и возбуждая одновременно. Она улавливала легкий запах его одеколона, и ноздри ее вибрировали. В ней стали воскресать еще не успевшие угаснуть чувства.

В конце концов Вирджиния рассердилась на себя и решила удалить Брэдока из лаборатории. Исподтишка протянув руку, она нажала клавишу компьютера. Раздался неприятный предупредительный сигнал. Квимби беспокойно сжался и отдернул руку от стола.

— Я сделал что-нибудь не так, доктор Фаррэл?

— Надеюсь, что нет, — холодным монотонным голосом произнесла она.

Ее ловкие пальцы быстро напечатали команду, и принтер отреагировал острым писком. Этот шум окончательно пресек разговор.

— Прошу простить, джентльмены, мне пора возвращаться к работе. — Она повернулась к осциллографу.

— Конечно, доктор, — пробормотал Квимби.

Приняв озабоченный вид, Вирджиния краешком глаза наблюдала, как оба выходили. Когда дверь за ними закрылась, она с облегчением вздохнула и выключила сигнал тревоги, возвратив полную тишину. Эти несколько минут общения утомили ее. Она уронила голову на руки, и очки слетели у нее с носа. Мысли об Алексе вновь захватили ее… Сжатый кулак ударил по стенду. Какого черта ее понесло на этот бал? Зачем она согласилась надеть дурацкий костюм? Почему пустилась в идиотский флирт, притворяясь тем, кем на самом деле никогда не была? Ей казалось, что от всего этого она сойдет с ума.

— Мне нужна помощь! — прозвучал в тишине ее неестественно высокий голос.

Быстро развязав фартук и сняв халат, она швырнула то и другое на стол и взялась за телефонную трубку. Но нервы настолько расшалились, что аппарат без всякой видимой причины свалился на пол. Подняв его, Вирджиния присела к столику и постаралась собраться с мыслями. «Алекс не присматривался ко мне, — значит, он ни на секунду не заподозрил во мне ночную знакомую, — размышляла она. — Так с чего же мне волноваться? Я смогу обвести его вокруг пальца без особого труда».

Вновь обретя уверенность и самоконтроль, Вирджиния набрала номер Дианы, теперь уже просто чтобы пригласить ее на ланч и посмеяться вместе с ней над беспочвенными страхами.

— О-о, доктор Фаррэл… Вы совсем другая без очков и рабочего халата…

Мелодичный голос застал ее врасплох. Вздрогнув, она подняла глаза и увидела вошедшего Алекса. Взгляд его откровенно оценивал ее достоинства. От полной груди дымчато-серые глаза опустились к округлым бедрам. Перед ним была совсем другая женщина, чем несколько минут назад. И глаза у нее вовсе не бессмысленно-круглые — эту иллюзию создавали стекла очков.

— Вам что-то нужно по работе, доктор Брэдок? — как можно официальное спросила она.

— К вечеру должно прийти оборудование для меня, — извиняющимся тоном проговорил он. — Я надеюсь свести доставляемые вам неудобства до минимума.

— Прекрасно, — быстро кивнула Вирджиния, ощущая на себе его пристальный взгляд. Кашлянув, она выразительно посмотрела на телефон: — Еще что-нибудь?

— Пока нет. — Перед тем как выйти, он широко улыбнулся.

А к ней вновь вернулись «беспочвенные страхи».

4

— Салат из шпината замечательно успокаивает, — самодовольно заявила Диана, когда они с Вирджинией окончили ланч в кафе неподалеку от здания их фирмы. — Видишь, как легко все устраивается. Ты переживала совершенно беспричинно… Идем, мы уже перебрали время.

— Это с твоей точки зрения все легко, мне так вовсе не кажется. — Вирджиния поднялась вслед за подругой. — Я надеялась, что он никогда меня не узнает, но эта надежда испарилась как дым, когда он вторично пришел в лабораторию. — Холодок пробежал у нее по спине. — Видела бы ты, как он смотрел на меня! Я замерла: вот-вот узнает, закроет дверь и закончит нашу прерванную сексуальную ночь днем, прямо на работе.

Диана открывала большую стальную дверь своей лаборатории, не очень внимательно слушая подругу. Наконец они вошли и, бросив ключи на стол, она повернулась к Вирджинии:

— Даже в новой одежде и с измененной прической ты не соответствуешь тому облику, в каком предстала перед ним на вечере… Или в тебе самой вновь проснулись желания, которые охватили тебя в ту ночь на балконе? Но и в этом случае не стоит нервничать. Все люди иногда позволяют себе такое…

— Нет, Диана! — прервала ее Вирджиния, грустно покачав головой. — Я не все, и я не собираюсь играть в такие взрывоопасные игры. Карьера, профессиональное положение — самые важные для меня вещи. Это, собственно, и есть моя жизнь. Я не хочу портить свою репутацию. Я смогла преодолеть дискриминационные барьеры и стать уважаемым членом сообщества ученых. Ради чего рисковать этим? К тому же я слишком тщеславна, чтобы позволить сделать из себя источник насмешек для кого бы то ни было. — Вздохнув, она собралась уходить к себе в лабораторию. — Единственный выход — это попросить «Бриаклиф» прислать мне замену.

— Нет! — горячо возразила Диана. Она так радовалась неожиданной встрече с Вирджинией, которая в юности была для нее образцом буквально во всем, — и вот теперь, не пробыв с ней и месяца, Вирджиния опять готова исчезнуть. — Ты не посмеешь этого сделать!.. Алекс ни о чем не подозревает, зачем же паниковать?.. Теперь я понимаю, что требовала от тебя слишком быстрого перевоплощения. Хорошо, оставайся на работе такой же унылой и серой!

— Ну, спасибо за доброту, — саркастически поблагодарила Вирджиния.

— Глупая, ведь я о тебе только и думаю! — рассердилась Диана. Выражение ее глаз свидетельствовало о полнейшей искренности. Но затем последовал взрыв смеха. — А ты ведь опять начинаешь говорить, словно компьютер. Взгляни на себя — насколько лучше ты стала выглядеть! Не верю, что это может помешать работе. Наоборот, у красивой женщины и настроение лучше, а значит, и работа спорится.

Вирджиния попыталась скрыть улыбку, но не смогла.

— Должна признаться, что в этом ты права… Но главное — сохранять чувство меры. У меня это не вышло.

— Послушай, что я тебе скажу: ты уже заплатила по всем долгам; более того, мне кажется, что ты заплатила даже и по долгам многих других женщин. А теперь пришло время наградить себя за неустанный десятилетний труд. Ничего тебе не грозит! А для страховки всегда я рядом… Я сама проверю его реакцию. Мне как раз необходимо получить его подпись на кое-каких бланках. Пойдем к тебе.

Каблуки их звонко застучали по коридору.


Ультрафиолетовый свет в тамбуре перед дверью в лабораторию доктора Фаррэл окрасил их блузки в чисто белый цвет, а вибрирующий под ногами пол стряхнул все частички пыли с одежды.

— Мы станем совсем стерильными? — спросила Диана. Вибрация сделала ее голос дрожащим. Прижав папку с бумагами к груди, она беспокойно осматривала помещение.

— Очистимся от вредных бактерий, — усмехнулась Вирджиния.

Услышав сигнальный звонок, она открыла дверь в лабораторию. Люминесцентные лампы были включены, но освещали они лишь шесть больших ящиков с маркировкой «Солас», нагроможденных посреди помещения.

Диана кокетливо взбила волосы и окликнула:

— Доктор Брэдок!

Ответа не последовало.

Он положил документы на стол, потом поднял пушистый хвост и, зажав между пальцами, покрутил перед женщинами, беззвучно смеясь.

Вирджиния и Диана беспокойно следили за его движениями.

— Весь день я ходил из офиса в офис, — растягивая слова, начал говорить Алекс. Глаза его озорно сияли. — Как тот принц из сказки, что искал Золушку. Только примерял я не туфельку, а заячий хвост.

Подойдя к окаменевшей Вирджинии, он повертел белым пушистым хвостиком перед ее носом.

— За очень короткое время, с помощью метода дедукции, я кое-что вычислил. — Голос его звучал очень тихо и слегка вибрировал. — Рост у вас подходящий. — Руками он провел в воздухе линии, повторяя формы ее силуэта.

Внешне Вирджиния сохраняла спокойствие и холодность, но мозг сразу же восстановил в памяти сцену на балконе, и это предательски отразилось в ее глазах.

— Запах ваших духов не давал мне покоя все выходные, — пробормотал Алекс, и ее обдало горячим дыханием. — И глаза! Здесь ни у кого больше в глазах не играют радуги. И как вы ни стараетесь сделать свой голос сухим, в нем все равно звучит музыка… Правда, волосы кажутся мне другими. Они переливались золотым блеском… Или это был эффект от лунного света?

Диана наблюдала за парализованной ужасом подругой с явным беспокойством. Она не позволит, чтобы Вирджиния умирала со стыда! Рука механически нащупала пачку сигарет, но, к сожалению, сейчас она не могла позволить себе такой роскоши. Необходимо было действовать без помощи спасительной сигареты, всегда помогавшей ей думать… У нее все-таки созрела идея! Почему бы не использовать еще одну даму для создания путаницы? И Диана перешла в наступление:

— Боюсь, доктор Брэдок, что вы все равно разгадаете наш маленький секрет. А нам бы не хотелось, чтобы вы поделились им еще с кем-то.

Алекс неохотно отвел глаза от Вирджинии. Лицо Дианы светилось простодушной невинностью.

— Я что-то не совсем понимаю, — произнес Алекс.

Диана устроилась на уголке стола, оправляя складки на юбке и оттачивая ход мысли. Она уже получила удовольствие от того, что приковала к себе внимание, дав возможность прийти в себя Вирджинии.

— Я думаю, мы можем доверять мистеру Брэдоку? — На мгновение Диана перевела взгляд на подругу, незаметно для Алекса подмигнув ей.

Глаза Вирджинии округлились, и она молча кивнула. Диана одарила Алекса самой очаровательной улыбкой.

— Вы знаете, мы втроем часто такое проделываем.

— Втроем? — Алекс скептически поднял бровь и, скрестив руки на груди, приготовился слушать.

— Да! — оживилась Диана, у которой к этому времени полностью сложилась ее легенда. — Дело в том, что у Вирджинии есть сестра. Они близнецы. Похожи друг на друга, как лимонные дольки. Но только чисто внешне. Вирджиния — само усердие, неизменно высокие отметки, любимица преподавателей, умопомрачительный интеллект. И она всегда была отрешенным от мирской жизни человеком. А Виола — полная противоположность! У той постоянно возникали проблемы в школе, уровень интеллекта как у домохозяйки, удовлетворительная отметка — наивысшее достижение. Она не способна разобраться даже с электронными часами. Зато у кавалеров пользуется чрезвычайной популярностью!

На лице Дианы появилось мечтательное выражение.

— Рядом со мной жили две замечательные подруги, — продолжала она. — Вирджиния была надежным товарищем, выручала меня с домашними заданиями. Виола же вносила в жизнь остроту и радость.

Раздумывая, Алекс потер подбородок.

— То есть вы хотите сказать, что женщина, которую я встретил на маскараде, была сестрой доктора Фаррэл? — спросил он, в сомнении прищурив глаза.

— Именно так. А Вирджинии там вообще не было, — нагло заявила Диана. — Но об этом ни в коем случае не должен знать мистер Квимби. Надеюсь, это вы понимаете? Ведь маскарад был устроен исключительно для сотрудников фирмы. Но доктор Фаррэл категорически отказалась идти… А Виола как раз вернулась из рекламного турне, и ей так хотелось отдохнуть! Вот она и согласилась с моей идеей пойти вместо Вирджинии, сыграть ее роль. — Диана горестно вздохнула. — Но что делать с этой капризной и самонадеянной девчонкой? У нее совсем нет чувства меры! Она обожает подогревать страсти, разыгрывать людей… Знаете, мистер Брэдок, если поставить их рядом, вы сразу различите их. — Она со значением кивнула Вирджинии, надеясь, что та выйдет из оцепенения и начнет поддерживать ее и подыгрывать. — Но по отдельности — ни за что!

— Это точно, — смущенно кашлянув, включилась наконец Вирджиния, поняв, что Диана уже начинает выдыхаться. — Когда мы рядом, то различия бросаются в глаза. Во-первых, сестра немного ниже меня. Во-вторых, она блондинка, и глаза у нее скорее серые, чем голубые… А главное, она работает фотомоделью — отсюда и манера поведения, и стиль одежды, не имеющие ничего общего с моими.