— А сейчас? Есть у тебя кто-то? — осторожно спросила я.

— Ага, есть! — криво усмехнулась Настя. — Как и у тебя — Мамба! Общество потерянных душ в обители скорби и блуда… Мне ведь уже тридцать два — для богатых женихов я давно в тираж вышла, звездой экрана не стала, джек-пот не сорвала. Так и живу в коммуналке, даже ипотеку не потянуть, все заработки на внешность уходят — с каждым годом все дороже… Так, видимо, и проживу — ни детей, ни собаки — кто с ней гулять будет, я постоянно где-то на съемках? Хорохорюсь по привычке — диеты, массажи, ботокс, силикон. А жизнь-то мимо проходит!.. Мы с подружками как соберемся на ботоксные вечеринки — уколы колем, массажи делаем, обертывания, так твои книжки вслух и читаем — сначала смеемся, потом плачем: все про нас! Я же теперь дорогая невеста: столько денег в себя вбухала, какие только можно курсы закончила — от французской кухни до школы гейш, пахала, как папа Карло, чтобы карьеру сделать!.. Дорогая то дорогая, да только очередь достойных кавалеров не стоит! Пишут все какие-то похотливые пенсионеры да мажорики: «Пошалим в машине?» Разве я для этого столько старалась? Тут недавно так мне секса захотелось — ну хоть волком вой, аж ноги трясутся! Написал какой-то — приезжай, мол! — я и поехала, даже анкету толком не смотрела. Только в квартиру вошла, в спальню его — и использовала по назначению. Потом встала, оделась, он мне стол накрытый показывает: может «Шампанского» выпьем, заодно и познакомимся? А на кой?.. Тут же все просто: проходи, раздевайся, ложись, здравствуй! Не стала я с ним знакомиться, даже имя не спросила — незачем. Так и сижу на сайте знакомств, как пальма на болоте — «среди навоза одна я роза»! Медленно увядая…

Я была поражена. Оказывается, неудачник не тот, кто беден или не красив, а тот, кто никому не нужен. Кто не сумел встретить или удержать любовь и остался висеть на ветке нераспустившимся бутоном. Так мы и сидели напротив друг друга — шикарная яркая блондинка, на которую сворачивали головы все мужчины из-за соседних столиков и толстая тетя средних лет с помятым лицом — две женщины с одинаковыми проблемами…

Банкет прошел феерично: как только мы вошли в зал, ко мне кинулась толпа разномастных девиц — оказалось, большая часть занятых в съемках актрис мои ярые поклонницы. Я весь вечер раздавала автографы, выслушивала комплименты, давала советы и толкала речи — в общем, была настоящим свадебным генералом.

— Вы такая умная! — наперебой говорили девушки. — И веселая! Мы Вас постоянно цитируем и читаем, когда грустно! Здорово быть такой оптимисткой, — с восторгом глядя на мою растерянную физиономию, щебетали они. — Мы все мечтаем иметь такую подругу, как Вы!

Юлька была довольна и гордо купалась в лучах моей славы, громко заявляя, что ее истории тоже описаны в моих книгах. Вокруг нас суетились официанты, все присутствующие хотели подойти ко мне, потрогать, выразить восхищение, мне дарили цветы и сувениры, а продюсер фильма сказал, что ждет от меня третью книгу.

— Ксюха, это успех! — верещала Юлька мне в ухо.

Англичане говорят, что успех — как беременность: все видят счастливый результат, но никто не знает, сколько раз вас до этого поимели. Домой я пришла за полночь, засунула охапку цветов в эмалированное ведро, рухнула в кровать и разрыдалась…

Всезнайка доктор Хаус говорит, что счастливые люди не покупают лотерейные билеты: кому нужно призрачное счастье, когда есть настоящее? Судя по количеству тиражей всевозможных розыгрышей, счастливых людей на свете не так уж много. Я тоже не покупала лотерейных билетов — у меня почти никогда не было на них денег, что — по всей видимости — делало меня той сверхнесчастной, у которой не было шанса даже на случайный выигрыш. Помню, однажды, в очередной раз глядя на последнюю оставшуюся от зарплаты тысячу рублей, собранную из мятых купюр и даже блестящих десятирублевых монеток — всего, что я смогла выгрести из карманов и кошелька и с тоской понимая, что на эти деньги мне предстоит жить как минимум пару недель, я поддалась приступу отчаяния и отправилась к ближайшему киоску лото, где на всю тысячу приобрела несколько билетов мгновенной лотереи. Молясь про себя всем известным мне богам, я стирала блестящую защитную пленку ключом от квартиры, и надежда таяла на глазах: «без выигрыша» читала я надписи на билетах. Когда в руке осталась последняя глянцевая лотерейка, меня охватила паника, я уже жалела, что решила играть с Фортуной в азартные игры, но под пленкой вдруг появилась надпись «выигрыш 1 тысяча рублей». Вот так Судьба послала меня подальше, дав понять, что моего ей не надо, но и своего она мне так просто не отдаст. Я забрала назад свои деньги и побрела в магазин, запасаться «Дошираком».

Сейчас у меня было такое же настроение: я подсчитывала свои активы и понимала, что спасти меня может только чудо. Чудо — сделать карьеру, чудо — успеть заработать денег, чудо — найти родственную душу, с которой пройду рядом хотя бы часть оставшегося пути… Но лотерея, в которую я играла последние пару лет, делая ставку на сайт знакомств, себя совершенно не оправдывала, и мои надежды улетучивались, как рейтинг действующих политиков.

«Чтобы дольше носить, надо чаще не носить» — прочла я как-то инструкцию на этикетке китайского свитера. Пожалуй, пришло время взять на вооружение этот принцип и применить к собственной жизни: иногда надо отказаться от эмоций, от привычного течения событий и полностью перезагрузиться — как бы временно умереть. Лев Толстой с этой целью ходил в народ, Жан-Жак Руссо призывал встать на четвереньки и ползти назад к природе, Байрон оправлялся на войну в Италию, а Блок рефлексировал — я же решила, что лучшего варианта перезагрузки, чем ссылка на дачу, просто не придумаешь. Поскольку собственной дачи у меня не было, пришлось заявиться к Лильке с Ромой и поставить их перед фактом, что ближайший месяц мы проведем вместе. Лилька жила за городом все лето: возилась в огороде, готовила Борьку к школе, консервировала огурцы — в общем, бывшая сексуальная экстремалка вела жизнь обычной домохозяйки. Рома приезжал два-три раза в неделю, большую часть времени посвящая работе. На выходные в гости приезжала Юлька, так что наступили счастливые деньки: мы садились во дворе за старый деревянный стол под навесом, пили ароматное клубничное вино и болтали. Пейзаж вокруг радовал глаз: приятно было, вырвавшись из города, увидеть цветы и зеленые деревья, яблони с завязью плодов и походить по траве босиком. Дачная жизнь настолько пришлась мне по вкусу, что на душе настало временное умиротворение; приятно было погрузиться в непривычные для меня занятия: таскать воду из колодца, поливать помидоры, по вечерам мыться под теплым летним душем, чувствуя запахи дыма и разнотравья. Но долго расслабляться мне не пришлось — в один из дней, когда мы сидели втроем с огуречными масками на лицах, в то время, как Рома с Вадимом доделывали печку в бане, Лилька толкнула меня в плечо:

— Ты обратила внимание на нашего соседа? — и показала рукой на соседний участок, где метрах в тридцати от нас виднелась чья-то голая спина.

— Нет, — пожала я плечами.

— А зря! — наставительно сказала подруга. — Очень симпатичный мужчина, разведен, судя по новой машине — не беден, тебе надо обязательно с ним познакомиться! Представляешь, выйдешь за него замуж, и мы будем соседями по даче!

Меня не единожды поражал Лилькин оптимизм — с такой легкостью выдать меня замуж за человека, с которым мы друг друга в глаза не видели, могла только она! Если какая-то идея оседала в голове у подруги, остановить ее не мог даже бульдозер — стоит ли удивляться, что она развила бешеную деятельность, собирая справки о ничего не подозревающем соседе по всей улице.

— Так, я все выяснила! — торжественно объявила мне подруга через пару дней. — Соседа зовут Максим, ему тридцать восемь — прекрасный возраст! Он развелся два года назад, говорят, бывшая жена злоупотребляла спиртным. У него свой бизнес и, кстати — домик то у него новый, не чета нашей избушке-развалюшке! Сейчас он ни с кем не встречается и чувствует себя одиноким!

— Это он тебе сам сказал, про свои чувства? — усмехнулась я.

— Это видно по его грустным глазам, — сочувственно вздохнула Лилька. — Как бы то ни было, надо брать быка за рога! Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

Пожалуй, с такими доводами спорить я не могла.

— Но, Лиль, — сделала я последнюю попытку отвертеться от немедленного знакомства, — мне кажется, твоей информации маловато для того, чтобы рассматривать его как возможную кандидатуру в мужья. Может, все же сначала стоит поближе к нему присмотреться?

— Если долго присматриваться к мужчине, то можно заметить, как он жениться на другой! — назидательно выдала подруга.

— И как же мне с ним познакомиться? — смирившись с неизбежным, спросила я.

— Я все придумала, — уверенно заявила Лилька. — Он любит заниматься спортом, и по утрам ездит на спортивном велосипеде. Ты тоже будешь ездить на велосипеде — так вы не только познакомитесь, но и найдете что-то общее!

— Общее: я, сосед и спортивный велосипед? — обалдело посмотрела я на Лильку. — Я последний раз ездила на велике, когда мне было лет двенадцать!

— Говорят, единожды научившись, уже не разучишься, — ничуть не смутилась подруга. — Немного тренировки и будешь еще рекорды ставить!

Лилька умела заразить оптимизмом, даже если речь шла о совершенно безнадежном предприятии, и я в припадке безумия согласилась покорить сердце соседа безупречной атлетической формой. Подружка выкатила из сарая старый, ржавый, покрытый паутиной велик и, увидев мое вытянувшееся лицо, уверенно заявила, что главное не цена спортивного снаряда, а умение им пользоваться. Я поинтересовалась: не путает ли она велосипед с мужским половым членом, но подругу не так-то просто было сбить с намеченного пути! Под покровом ночи я, натянув треники и воровато оглядываясь по сторонам, сделала несколько марш-бросков по убитой проселочной дороге. Надо заметить, что Лилька была права — я действительно не разучилась ездить, разве что с непривычки быстро уставали ноги, и мучила одышка. Но, подбадриваемая подругой, я продолжала заниматься ночной ездой, распугивая запоздалых прохожих и вызывая собачий лай по всей улице. Задача была проста: однажды я должна была непринужденно обогнать спортивного соседа, сразив его наповал физической формой. Через неделю Лилька решила, что я готова к историческому знакомству: она разбудила меня в восемь утра и, перекрестив почему-то не меня, а велосипед, благословила на велопробег. Я взяла в руки несчастного спортивного коня и пошла по дороге в сторону соседского дома, до колена промочив ноги в утренней росе. Как научила меня Лилька, я пару раз продефилировала туда-обратно, пока не увидела, как сосед выходит на дорогу вместе со своим дорогим спортивным велосипедом.

- О, здравствуйте, — вежливо сказал сосед, — вы тоже любите утренние велопрогулки?

— Обожаю! — лицемерно соврала я. — Что вообще можно делать на даче без велосипеда? Движение — это жизнь!

Сосед с сомнением осмотрел мою «спортивную» фигуру, но спорить не стал, а лишь одобрительно кивнул головой и весело воскликнул, легко запрыгивая в седло:

— Догоняйте!

Надеюсь, Лилька сильно икала от проклятий, которые я обрушила на ее неугомонную голову, что есть мочи крутя педали. Чертов сосед, непринужденно насвистывая какую-то мелодию, удалялся от меня как «Бугатти» от «Запорожца». Я ехала сзади с красным лицом и безумными глазами и пыхтела, как литерный поезд, стараясь не упустить из виду удаляющуюся спину моего будущего жениха. Начало весьма ощутимо припекать солнце, утренняя дымка больше не прибивала дорожную пыль, мои губы пересохли, и глоток воды казался сейчас самым желанным подарком.

— Заедем за минералкой! — донеслось откуда-то издалека, и Максим припустил вверх по дороге — туда, где в паре километров от нас располагался единственный в этой глуши сельский магазинчик.

— Ага…Заедем… — прохрипела я задыхаясь, понимая, что шансов пережить эту прогулку у меня немного. Уже практически не видя дороги, проклиная тот миг, когда я позволила Лильке подбить меня на эту гиблую авантюру, я крутила педали из последних сил: перед глазами расплывались черные круги, дыхание прерывалась, сердце колотилось, как карась на крючке. Я плюнула на свой успех у соседа — очевидно, что своими спортивными данными я его не потрясу, поэтому поехала медленнее, пытаясь отдышаться.

Перед сельпо простиралась пыльная асфальтовая площадка, куда я подъехала с размазанной по лицу косметикой и лицом цвета вареной свеклы. Сосед — уже успевший отовариться — стоял возле магазинного крыльца и изящно пил минералку. В пяти метрах от него сосредоточенно считали мелочь трое местных мужиков потертого вида — видимо, не хватало на утренний опохмел, а у забора, прилегающего к магазину, дремала на солнце свора бродячих собак. Оценив диспозицию, я решила хоть немного исправить ситуацию, показав Максу, что я еще ого-го, не смотри, что старая кляча! До сих пор не понимаю, какой черт дернул меня на дешевый выпендреж, но, вспомнив свое бесшабашное детство, я устроила шоу в лучших традициях Тома Сойера: убрала руки с руля и стала кататься по площадке демонстрируя навыки заправского велосипедиста. Сначала я проехалась «без рук» туда-сюда, даже умудрившись сделать плавный разворот в таком положении, чем привлекла внимание не только похмельной компании, но и лениво дремлющих собак: они вдруг оживились и уставились на меня без всякого дружелюбия, одна из них даже отделилась от стаи и вяло залаяла. Но я была на коне! Ничто не могло остановить меня в этот момент, ведь Максим восхищенно — как мне казалось — смотрел на мои цирковые дивертисменты. Польщенная вниманием публики, я почувствовала себя абсолютной звездой и решила закрепить успех — набрала скорость, и уж было собралась проехать немного на заднем колесе, но тут нервы собак не выдержали: вся свора сорвалась с места и бросилась в погоню за мной. Увидев клацающие зубы и оскал пяти разъяренных пастей прямо возле ноги, я не на шутку перепугалась и рванула в сторону Максима.