Эбби проскользнула в комнату. Держась в тени и обходя мебель, она подобралась ближе и затаилась за книжным шкафом. Эдриан стоял к ней спиной, но девушку в голубом она видела отчетливо.

Как она смеет стоять перед ним, сияя от счастья!

– Так вот, милорд, ребенок родится в середине лета. Теперь скажите «да» – пожалуйста, скажите «да»!

Эдриан ласково улыбнулся.

– Ну что еще я могу сказать? – Он поднес ее руки к своим губам. – Я буду польщен, дорогая.

Девушка пискнула от счастья и обвила его шею руками. Он обхватил ее тонкую фигурку и склонил голову…

Эбби попыталась сдержать всхлип.

Но Эдриан услышал его. И обернулся. Девушка в голубом прижалась к нему.

Эдриан встретился с Эбби взглядом.

Первым его движением было улыбнуться и протянуть ей руку, но ее потрясенный вид, ее широко распахнутые глаза заставили его замереть. Как будто время повернуло вспять, вернув их на семь лет назад. Сейчас он видел то, чего не заметил тогда: ее боль. Видел вопрос, застывший в ее глазах: «Опять?»

Со сдавленными рыданиями, ранящими его душу, Эбби развернулась и побежала прочь, не разбирая дороги.

– Жди меня здесь!

Оставив Памелу у камина, Эдриан бросился следом за Эбби. Добравшись до двери, он выругался и перешел на бег. Он забыл, что Эбби не слишком придерживалась правил поведения. Она не шествовала, как полагалось по этикету, она бежала. Стремглав.

Эбби значительно опередила его, добравшись до лестницы. С ужасом Эдриан смотрел на то, как она бежит вниз, рискуя сломать себе ноги или шею…

Он ринулся за ней, перепрыгивая через три ступеньки и сокращая дистанцию.

Спрыгнув с последней ступеньки, Эбби замешкалась, восстанавливая равновесие, и быстро оглянулась. Увидев Эдриана, она будто затравленная лань устремилась к входной двери.

Он поймал ее уже у порога, схватив за талию и прижав к себе. Эдриан успокаивающе кивнул дворецкому, отбросившему свою обычную бесстрастность, и вернул Эбби в дом.

– Идем наверх, – шепнул он ей на ухо, удерживая ее достаточно крепко, чтобы она не вырвалась. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.

– Я никуда с тобой не пойду! – сердито ответила Эбби, пытаясь вырваться.

Не ослабляя хватки, Эдриан вздохнул и поднял девушку на руки.

– Эдриан!

Невзирая на ее сопротивление, виконт понес ее к лестнице.

– Немедленно поставь меня на пол!

Эдриан посмотрел на ее искаженное яростью лицо, в ее глаза, исполненные боли. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

– Помаши публике. – Эдриан повернул голову вправо.

– Что…

Эбби лишилась дара речи. Сквозь стеклянные двери на них смотрели заинтересованные лица. Зеваки подкрепляли зрелище выпивкой.

Эбигейл вдохнула и прижалась к плечу Эдриана.

– Бога ради, – прошипела она, – поставь меня!

Виконт покачал головой.

– У тебя был шанс. Остаток сцены мы доиграем по-моему. – И с этими словами он начал подниматься по ступенькам.

Эбби в последний раз бросила взгляд на бальный зал, откуда на них жадно смотрели сотни глаз, и застонала:

– Подумай, какой скандал это вызовет!

– С моей-то репутацией? – Эдриан взглянул ей в глаза. – Стоит ли переживать? – спросил он, вопросительно подняв бровь.

– Я не собираюсь встречаться с твоей любовницей, – сказала Эбби, не отводя глаз.

– Памела Уолтем не моя любовница. У меня уже много лет не было постоянной любовницы.

– Кто же она тогда?

– Сестра Фредерика Рэмси.

– Фредерик Рэмси – твой друг, который застрелился? – осмелилась спросить Эбби после паузы.

Эдриан кивнул.

– Памела вышла замуж за Роберта Уолтема, который ждет сейчас в бальном зале, когда вернется его жена. Наверное, он пытается угадать, что она делает, учитывая то, что она должна была быть сейчас со мной.

– Почему она должна была быть с тобой?

– Пусть Памела сама ответит тебе на этот вопрос.

Эбби не удостоила эту реплику ответом.

Эдриан не отпускал ее до тех пор, пока не донес до камина в гостиной. Все это время она молчала, и в воцарившейся тишине Эдриан понял, какими хрупкими, какими уязвимыми были ее чувства.

Он и сам чувствовал то же самое.

– Мисс Эбигейл Вулли – миссис Памела Уолтем, – представил он дам друг другу. – Памела, Эбби скоро станет моей виконтессой. Расскажи ей, на что я только что согласился.

Памела просияла, переводя взгляд с Эбби на Эдриана.

– О, как чудесно! – Она захлопала в ладоши, но потом наткнулась на взгляд Эдриана. – А, о чем я просила… Я попросила Эдриана быть крестным нашему первенцу. Мы пригласили именно его, потому что Эдриан управлял фондом, который создали четверо друзей Фредди после его смерти, чтобы у нас были деньги на проживание и приданое. Без этого я не смогла бы выйти замуж, вернее, не смогла бы выйти замуж так удачно, за Роберта, которого я очень люблю. Таким образом, Эдриан в некотором роде ответственен за…

– Да, да, Памела, хватит. – Положив руку ей на плечо, Эдриан проводил ее до двери. – Лучше тебе вернуться вниз. Проходя мимо бального зала, я увидел Роберта. Он выглядел весьма озадаченным.

– Правда? Тогда я и вправду пойду. – Памела обернулась, чтобы улыбнуться Эбби. – С нетерпением жду, когда мы снова увидимся, мисс Вулли.

Эбби выдавила улыбку в ответ на эти искренние слова. Эдриан едва не вытолкал Памелу за порог, а затем закрыл и запер за ней дверь. Улыбка Эбби исчезла, когда он подошел к ней.

Она не могла бы сказать, что у него сейчас на уме, но его лицо было решительным, а глаза горели. Пока он приближался, внутри Эбби росло желание убежать. Но куда? До двери ей не добраться.

Ей следовало бы извиниться. Женщина переплела пальцы и вздернула подбородок. Когда Эдриан подошел к ней вплотную, в ее душе взметнулся ураган чувств. Эбби никогда не видела, чтобы он смотрел на нее вот так. Неужели он разозлился из-за того, что она в нем усомнилась?

Остановившись перед ней, Эдриан вытянул руки и обхватил ее лицо ладонями.

Глаза янтарного цвета поймали ее взгляд.

– Я люблю тебя, Эбби. Я никогда, никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить тебе. Никакая сила не вынудит меня намеренно причинить тебе боль. Теперь я понимаю, что наделал в прошлом, но не знал, не понимал тогда. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Семь лет назад… ты была так молода. То был особенный момент – я чувствовал это, но не понимал, что это означает, и испугался. И даже тогда, если бы ты намекнула… Но я так и не понял, даже представить себе не мог, что ты любила меня. Тебе было шестнадцать. Я был гораздо старше. Если я не понимал, что такое любовь, то как ты могла это понять? – Он виновато поджал губы. – Ну, по крайней мере, так я думал.

Ладони Эбби легли на его руки, нежно обхватившие ее лицо. В глазах Эдриана сейчас как будто отражалась его душа.

– Наши отцы были неправы, пытаясь поженить нас насильно, но они были правы в том, что мы подходим друг другу. Я никогда не хотел причинить тебе боль, но знаю, что сделал это. Простишь ли ты меня?

Горло Эбби сжалось, но в ее взгляде светилось прощение, освобождавшее Эдриана от прошлого.

Прочитав это в ее глазах, он облегченно вздохнул, наклоняясь и касаясь губами ее губ.

– Мы нужны друг другу, ты и я. Я хочу тебя. Ты нужна мне. Я люблю тебя и всегда буду любить. – Закрыв глаза, он прижался лбом к ее лбу. – Бога ради, избавь меня от страданий – скажи, что выйдешь за меня.

Прошло несколько мгновений, и Эдриан отстранился, глядя Эбби в лицо и ожидая от нее ответа. Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась, сияя от счастья, – это был тот самый ответ, которого он ждал. В слове, которое она произнесла, была вся Эбби.

– Когда?

Эдриан улыбнулся, чувствуя, как его охватывает радость, как груз одиночества наконец падает с его плеч.

– Скоро, – ответил он, прижимая Эбби к себе.

Ее губы разомкнулись, сливаясь с его губами. Язык Эдриана скользнул в медовое тепло ее рта, наслаждаясь ее сладостью. Эбби обвила его шею руками, прижимаясь крепче. Я люблю тебя! Ее тело говорило ему это так часто, что не было нужды в словах, но Эдриан хотел услышать их. Ему это было необходимо. Он отчаянно нуждался в подтверждении ее любви в те моменты, которых жаждал больше всего, – когда она обвивала его руками, прижимала к своему сердцу, позволяла войти в нее.

Руки Эдриана скользнули по ее бедрам, лаская округлые ягодицы, пальцы сжались сильнее, стиснув тугую плоть. Он притянул Эбби к себе, так, что она смогла почувствовать его возбуждение. Она вздохнула, не отрывая от него губ и страстно лаская его языком. Девушка прижалась к Эдриану еще крепче, изнывая от желания.

Обнимая Эбби одной рукой, другой он принялся расшнуровывать ее платье. Годы практики сделали свое дело – меньше чем за минуту шнуровка была распущена. Не прерывая поцелуя, Эдриан скользнул рукой под лиф, высвобождая грудь Эбби.

Его ладонь легла на левую грудь, и Эдриан нежно коснулся соска кончиком большого пальца. Эбби вздохнула, чуть отстраняясь и опуская глаза, и мгновение спустя застонала, вцепившись в плечи Эдриана, когда он наклонился к ее груди и прильнул к ней губами.

Язык Эдриана поддразнивал ее, и ее пальцы сильнее впились в его плечи. Он целовал и посасывал ее сосок, пока тело Эбби не изогнулось дугой, и тогда он приник к другой груди, повторяя сладостную пытку. Теперь оба соска набухли и затвердели. Выпрямившись, Эдриан вновь приник к ее губам долгим жарким поцелуем.

Они оба тяжело дышали, когда поцелуй прервался. Эбби прижималась к виконту, закрыв глаза.

– Эдриан? – простонала она, не уверенная в том, какой ответ хочет получить.

Поцеловав женщину за ухом, Эдриан обнял ее за талию, поворачивая к себе спиной.

– Какой прок выходить замуж за опытного соблазнителя, если тебе не приходится наслаждаться его мастерством?

– Но…

Он чувствовал, что Эбби колеблется.

– Здесь?..

– О нас и так поползут слухи, что бы мы ни сделали.

Эбигейл колебалась всего секунду.

– Чего же ты хочешь?

Он протянул руку и придвинул стул.

– Просто делай то, что я говорю.

Эбби старалась не обращать внимания на то, что одни эти слова уже выходят за рамки приличия. Голос Эдриана эхом отдавался в ее сознании, тревожа каждую жилку тела. Она услышала глухой стук и, повернувшись через плечо, увидела стул, который Эдриан поставил рядом с ними. Затем он снова повернулся к ней и поцеловал ее.

Это был страстный поцелуй. У Эбби закружилась голова, когда Эдриан отстранился на миг и прошептал:

– Приподними спереди юбки.

Она была так потрясена – и очарована – этим приказом, что не сразу подчинилась. Губы Эдриана скользнули по ее скуле.

– Я бы и сам это сделал, – прошептал он, – но я либо порву, либо помну их, и тогда мы утратим всякую надежду привести себя в пристойный вид перед возвращением в зал. Искусный соблазнитель никогда не забывает о таких мелочах.

При мысли обо всех этих людях, собравшихся в зале, – большинство из них видели, как Эдриан, этот знаменитый соблазнитель, несет ее вверх по лестнице, – у Эбби мурашки побежали по коже. Было что-то волнующее в том, чтобы бросить вызов устоям общества. Она осторожно собрала мягкую ткань и подняла подол. Едва ли в этот момент она осознавала, что делает.

Губы Эдриана приникли к устам Эбби, и этот поцелуй закружил ее, подхватил, унес в царство, где не было ничего, кроме жаркой страсти. Прохладное дуновение воздуха коснулось ее живота, а затем Эбби замерла, когда ладонь Эдриана скользнула вниз по нежным завиткам к лону.

Эбби бросило в жар.

Она чуть не выпустила подол и почувствовала, как у нее подгибаются колени, когда Эдриан начал ласкать ее бутон. Другая его ладонь обхватила ее ягодицу, пока коварные пальцы дразнили и ласкали ее. Эбби дрожала. Она чувствовала нарастающее в теле напряжение, тепло собственного лона. Поцелуй все длился. В этот момент Эбби не могла думать. Она могла только чувствовать.

Чувствовать его большое, сильное, мужественное тело. Чувствовать его возбуждение, мощь его мышц, властность его хватки, пока он поддерживал ее, а его искусные пальцы двигались все быстрее. Поцелуй становился все требовательнее, лишая Эбби рассудка. Язык Эдриана дотрагивался до ее мягких губ, суля наслаждение.

И это обещание становилось все явственнее, когда его рука скользнула между ее бедер сзади и Эдриан ввел в нее палец. Эбби охнула и задрожала. Эдриан на мгновение убрал руку, а потом вошел еще глубже. К первому пальцу присоединился второй. Эдриан словно исследовал глубины ее наслаждения. Нервы Эбби напряглись. Сейчас страсть в ней была словно туго сжатая пружина. Кожа горела огнем.

Затем Эдриан убрал руку и Эбби изогнулась дугой.

Прервав поцелуй, он поднял голову, и Эбби, подняв тяжелые веки, увидела, как он расстегивает пуговицы на брюках. Она не смогла устоять и, протянув руку, коснулась его кончиками пальцев, предвкушая наслаждение.