* * *

Матвей нес ахинею от всей души и видел, что это работает! Рита злилась, раздражалась, убеждала себя, но настроение у нее до конца дня было приподнятым. Осталось организовать новогоднюю вечеринку в пятницу, а там уже оторваться по полной. Он попросил переслать из отдела кадров полный список сотрудников, внимательно просмотрел, попутно вычеркивая тех, кому на предстоящем корпоративе не место. Сначала вообще всех вычеркнул, кроме некой Маргариты Сергеевны Мироновой, но потом понял, что так план может и провалиться. Если не позвать Зориных, то она может и подвох заподозрить. Нехотя вписал Ирину и Диму. Последнего надо будет обязательно предупредить, что вечеринка закрытая, и вне списка с собой никого притаскивать нельзя. Подумал еще и вписал Игоря с Вероникой. Он-то гендиректор, ему дозволено своих приглашать! Оценил полный набор участников и махнул рукой. Сойдет. Ничего, что корпоратив получится не самым многолюдным, перед Новым годом можно будет повторить.

Игорь идею воспринял со скептическим восторгом. Поклялся, что притащит туда Ирину, Ирина захватит Веронику с Ритой, а Димыч уж сам подтянется. Игорь же предложил организовать и доставку ёлки, которую в такое время купить непросто, и заняться разработкой новогоднего сценария. Матвей в очередной раз порадовался за себя самого — такие друзья на дороге не валяются! Теперь уже Рита не отвертится, раз все там будут. К тому же за ее лучшей подругой закреплена роль Снегурочки, на Игоря в этом вопросе можно положиться.

В пятницу утром позвонила и Вероника. Она, похоже, начала смеяться еще до того, как он ответил на вызов:

— Новый год? Матвей, у тебя совсем крыша поехала! Как же это мило!

— Ты так думаешь?

— Конечно! Игорь обязал меня отвечать за закуски и украшение помещения, я уже купила двенадцать килограммов мишуры! Никогда с таким размахом Новый год в ноябре не праздновала!

Матвей улыбнулся. Вероника очень сильно изменилась за последнее время.

— А как обстановка во вражеском стане?

— Иринка хохочет! И придумывает конкурсы от Снегурочки! Но ты ведь не про нее спрашиваешь?

— Неужели во вражеском стане есть кто-то, кроме Иринки?

Вероника снова рассмеялась:

— Рита весь вечер сидела насупленная. Она все прекрасно понимает, но при мне и слова не говорит! Не по ее нраву настолько двусмысленная ситуация. Сказала только, что не придет к тебе! Что, мол, никакой это не корпоратив, если у начальника дома!

— Хм. Я могу нанять двух парней, чтобы силой ее притащили. Или сама найми — с нашего будущего общего бюджета.

— Нет-нет! У меня идея получше. Переносим вечеринку в мой отель. Там еще последний этаж не отремонтирован, но места предостаточно. Заодно хочу, чтобы самые близкие оценили до официального открытия! И Рита уже не сможет отказаться от моего приглашения! Поймаю ее на слове — к тебе не хотела, но какие аргументы у нее найдутся, чтобы не прийти в мой отель по моей же дружеской просьбе?

— Ты… просто… я люблю тебя, Вероника!

— Я тоже люблю тебя, Матвей!

Он отключил вызов, улыбаясь от уха до уха. Обмен признаниями был самым искренним порывом. Близость душ, сопричастность, дружеская поддержка — и есть настоящая любовь, только в их случае без грамма страсти.

Рита весь день сидела как на иголках — это было заметно, и Матвей ее лишний раз не трогал. Пусть волнуется и переживает. Сама она о предстоящем вечере не спрашивала, а ему тем более незачем было заводить этот разговор. Вероника и Игорь буквально все сделали для того, чтобы не оставить ей выбора.

После работы заехал на час домой, потом присоединился к Веронике в отеле. Внутри было потрясающе! В отделку холла Симаков вбухал, наверное, годовой оборот всей сети Матвея. Если он и преувеличивал, то неумышленно — Матвей на самом деле был впечатлен. Мысль о том, что когда-нибудь все это величественное здание и не только оно станут его, неожиданно не принесла должной радости. Все это потом. Потом и обрадуется. Сейчас его только смешила новогодняя мишура на стенах и украшенная ёлка в самом центре, перед неработающим пока фонтаном.

Игорь привез остальных. Он и Иринка уже были наряжены в костюмы. Дед Мороз подталкивал Риту вперед и зычно напевал «Джингл беллз» с дичайшим акцентом. Дима выглядел не таким недовольным, как Матвей заранее предполагал. Жаль.

Он снова глянул в ее сторону. Хорошенькая до невозможности. В том же самом платье, в котором когда-то выбиралась с подругой в бар. Матвей отвел взгляд, чтобы не зациклиться на мысли, насколько ему это платье не нравится. Без него было бы лучше. И без остальных гостей. Намного, намного лучше.

К счастью, ему не пришлось ничего делать — всем рулили Игорь с Иринкой. Они так вдохновились спонтанным Новым годом, что заражали болезненным весельем всех остальных. Закуски и бутылки Вероника разместила на длинном столе, вокруг которого все собрались. Наверное, она собиралась сделать подобие фуршета, только с сидячими местами и так, чтобы долго никто не засиживался. Подвыпившая Снегурочка заставляла всех петь песни и читать стихи. Дима попытался испортить атмосферу:

— Новый год еще нескоро,

Но хотелось б пожелать,

Чтобы мерзким негодяям

Не пришлось хребты ломать.

— Какие хребты, Димыч? — возмутилась Иринка. — Не нагнетай! А теперь квест! Надо искать по тайным посланиям записки, и последняя приведет вас к кладу! Две команды: Димыч с Ритулей, Матвей Владимирович, само собой, с Вероникой.

Матвей покорно встал, желая поддержать активистов, взял из рук Деда Мороза первую подсказку, но Вероника неожиданно вмешалась:

— Так неинтересно! Мы с Матвеем и без того команда, всю жизнь вместе будем. Давайте хоть сегодня перемешаемся! Дим, не откажешься составить компанию?

Тот удивленно глянул на нее. Похоже, он, как и его компания, к Веронике относился очень хорошо и потому опешил от неожиданности. Сейчас откажется — только дебильный стишок в оправдание придумает! Матвей, не теряя ни секунды, рванул к Рите, схватил ее запястье и поставил точку:

— Отличная идея! Так, что там у нас? «Записка ждет в кастрюльном доме! Ты перечти все полки в ряд. И лишь на третьей полке справа останови прицельный взгляд!». На кухню, Рит, на кухню!

У обеих команд задания были разными, но два пути заканчивались одним и тем же призом, который получат только первые. Первая записка загадками вела ко второй, вторая к третьей и так далее. Разговаривать было некогда. И мнения спрашивать было некогда, потому Матвей уже силой таскал за собой Риту из кухни в холл, из холла на второй этаж, со второго этажа к стойке регистрации, а потом под елку. От елки снова пришлось бежать по лестнице вверх.

— Матвей Владимирович, — Рита запыхалась. — Отпустите. Я сама пойду!

Он, согласно ее просьбе, отпустил запястье, чтобы перехватить за ладонь. Рита попыталась вырвать, но он резко потянул на себя. Сбил с мысли:

— Тут номер указан. Третий этаж, комната двенадцать. Я так думаю. Вряд ли как-то иначе можно понять «…на третьем небе, в облаке двенадцать».

Дверь оказалась не заперта. Если он правильно расшифровал послание, то записка должна быть спрятана в номере. Наверняка под кроватью, зашифрованной не слишком таинственным «предметом, на котором любят все валяться».

— Матвей Владимирович, больно!

Теперь он был вынужден отпустить и повернуться к ней. За все время этой гонки получалось только удовольствие от этого прикосновения, но на напарницу он старался не смотреть. А теперь пришлось. И настроение сразу изменилось:

— Рит…

— Матвей Владимирович! — она почему-то злилась. — Вы думаете, что я не понимаю, к чему вы ведете? Не думала, что Вероника и Иринка окажутся на вашей стороне!

— Только Вероника.

Он признал это спокойно, тут же шагнул за ее спину и захлопнул дверь. Стало все равно до приза. Она злится, значит, настало время поговорить.

Рита поморщилась:

— Да что же вы все творите-то? Неужели и мысли не возникает, насколько все это извращенно?

— Что именно извращенно, Рит? Я без тебя… ничего не хочу.

— Матвей Вла… — она как будто так и не определилась, стоит ли в таком разговоре добавлять отчество. И вовсе не закончила. — Я уже говорила, в эту игру играть не стану. Женитесь на Веронике и будьте счастливы!

— А могу я и на Веронике жениться, и счастливым быть?

— Без меня!

— Совсем не нравлюсь?

— Да не в этом же дело!

Матвей шагнул ближе, положил руки ей на плечи и наклонился. Дыхание сбивалось, потому говорил тише:

— Рит, ну скажи тогда, что не нравлюсь. Я все равно пока не остановлюсь — не могу остановиться, но хотя бы буду в курсе, с каких условий начинать.

— Я…

И ему вдруг стало наплевать на ее ответ. Ему ведь очень давно хотелось одного! Так сейчас или никогда. Прижал к себе и поцеловал, не позволяя вырваться. Она лишь вначале попыталась отшатнуться, потом замерла. Матвей, оттого что наконец-то касается ее губ, сам задрожал и прижал ее еще сильнее. Она слабо толкала кулаками в грудь, но ему стало окончательно плевать. Он собирался быть нежным, он хотел в первый раз поцеловать ее так, чтобы она потом об этом с замиранием сердца вспоминала, но ничего не вышло. Самоконтроль отказал еще на первом прикосновении. Он обхватил ее лицо, открыл языком губы и чуть с ума не сошел от этого ощущения. Рита не отвечала еще несколько мгновений, но потом сдалась — подалась вперед, обхватила его за шею и погрузила пальцы в волосы. Теперь она сама прижималась, с тем же напором, что недавно он.

От этого осознания последний рассудок приказал долго жить. Матвею захотелось заорать в полную глотку от счастья, но при этом не разорвать поцелуя, не дать ей опомниться. Она целовала его! Она дрожала в его руках все сильнее. Пусть что хочет после этого говорит, но Матвею уже достаточно понимания! Он развернул ее спиной к двери, прижал с силой, расслышал ее рваное дыхание — она возбуждена не меньше. Опустил руки вниз, подхватывая под бедра и поднимая. В порыве допустил ошибку — оторвался от ее губ и переместился на шею. И сразу последовало наказание за промах:

— Нет!

Выпустить ее сразу он не мог. Смотрел в глаза, бормотал прямо в рот:

— Рита, Рит… Не сейчас только, пожалуйста… Ничего не будет… В смысле, мы не будем сейчас продолжать… Я только еще раз поцелую…

— Нет! Матвей, отпусти уже!

Холодный тон окатил словно водой. Матвей резко отступил назад и выдохнул с яростью:

— Да черт тебя дери, Рит! Почему?! Только не надо мне сейчас про чувства к другому! По-твоему, так целуют тех, к кому равнодушны?

— Я… Отойди дальше, Матвей.

Он сделал еще шаг назад и сел на край постели. Смотрел теперь на свои руки, потому что просто не мог сейчас видеть Риту и не хотеть броситься вперед.

— Матвей, — она говорила очень-очень тихо. И быстро, словно сама боялась не успеть вылить все. — Никогда больше так не делай. Я не буду врать, что ты мне совсем не нравишься. Я вообще не представляю, как ты можешь не нравиться, но… Подожди! Не смотри на меня, иначе не выскажусь! Мне кажется, что я на волоске от того, чтобы окончательно влюбиться. И именно поэтому не могу! Если бы ты мне нравился хоть чуть меньше, то я бы попыталась перестроиться. Хоть это и не по мне, но я бы попыталась… А что? Многие могут, почему я не смогу? Закрутить роман с шефом или бывшим шефом, теперь уже без разницы… Но сейчас уже никак — я физически не смогу это выносить! Влюбиться и делить любимого с другой!

У Матвея перед глазами поплыло, но голову он так и не поднял. Рита впервые говорила настолько откровенно, важно было не сбить ее.

— Я не спал с Вероникой ни разу. И не собираюсь, — говорил тихо и уверенно. — Ты можешь не верить мне на слово, но она тебе расскажет, какие именно у нас отношения.

— Это глупость, Матвей! Она станет твоей женой! Попытайтесь полюбить друг друга, если другого выхода нет!

Он пропустил мимо ушей совет той, от которой подобных советов в жизни слышать не хотел.

— То есть я тебе нравлюсь очень сильно. И именно поэтому ты со мной не будешь. Все верно?

— Ну… можно и так сказать.

Матвей вздохнул, встал и только после этого посмотрел на Риту прямо:

— Принеси мне удачу, Рит.

— В чем?

— Чтобы я нашел какой-то выход.

— Выход есть: отпусти уже меня с работы и со временем забудешь. А я забуду тебя, обещаю.

— И обойдись без подобных обещаний, — он сделал паузу. — Я не отпущу. Называй меня эгоистом. Или малолеткой, которому гормоны весь мозг забили. Или придурком. Тебя я не отпущу. По крайней мере не сейчас. Тебе придется очень сильно постараться, чтобы мне надоесть.