Рита с удивлением смотрела на нее. Об отмене свадьбы до сих пор серьезно и так открыто никто не говорил. Но больше всего Риту потряс холодный, уверенный тон и взгляд Вероники в пустоту перед собой. Зато остальные сразу включились в обсуждение:

— Надо просто отменять! Пережить последствия и радоваться, что все позади! — радостно ревел Игорь.

Иринка была менее уверенной:

— Для начала надо поговорить с отцом. Пусть он разозлится, пусть лишит тебя и отеля, и наследства, если ты на подобное согласна. Но никто на свете не сможет тебя заставить выйти замуж без желания!

— Ничего он меня не лишит, — вздохнула Вероника. — У него нет других детей. Но отыграется на Матвее.

— Тогда надо сыграть эту чертову свадьбу, — задумчиво вставил мнение и Димыч. — Хоть твой жених мне не особенно нравится, но он действительно может подарить тебе и нужную свободу действий, и изоляцию от вмешательства отца. Как это ни парадоксально, но жить нормально и даже кого-то полюбить ты сможешь только после свадьбы.

— Не, это ты здорово придумал, конечно! — не выдержал Игорь. — Все верно плетешь! Вот так сам на ней и женись!

— Я? — не понял Димыч. — Так я-то вряд ли кастинг пройду! А вот твою кандидатуру вполне можно рассмотреть! Готов за друга собой пожертвовать? Отцу Вероники нужен сын-бизнесмен, ты вполне себе бизнесмен, почти как Матвей Владимирович!

— Ну ты сравнил! — испугался Игорь.

— Ну ты загнул! — еще сильнее испугалась Иринка.

Вероника вскинула руки вверх и в кои-то веки повысила голос:

— Хватит вам! Не слишком-то приятно слышать, как от меня все открещиваются!

И Рите стало ее бесконечно жаль. Конечно, она примерно представляла себе ситуацию, но только в этот момент полностью осознала положение Вероники. И Матвей не лукавил, когда говорил, что его отношения с невестой далеки от любви до гроба. Сейчас Вероника уже не себя спасала, она Матвея хотела освободить — действительно, как проказа, от которой все шарахаются. И Рита не могла бы не сказать:

— Вероника, я думаю, что Димыч прав. Выходи замуж за Матвея. Он ведь сам понимал, на что идет!

— От тебя, Рит, эти слова слышать уж слишком странно! — ответила та и зачем-то рассмеялась.

Игорь поддержал ее с хохотом:

— Все уже знают, что мой дружище впервые в жизни вляпался! Так что пусть Вероника домой уматывает или выходит за кого хочет, только Матвея оставит здесь! Получится у него с Ритулей или нет, только ей и решать, но для начала с него кандалы снимем!

Рита покраснела. Никто из присутствующих не мог знать, что еще пару часов назад она целовалась с Матвеем и прямо сейчас едва сдерживалась от желания пойти и посмотреть хотя бы, как он спит. Никто этого не знал, но говорили так уверенно, словно все уже были в курсе ее тайного падения. Вероника продолжила спокойно, игнорируя все вызовы Игоря:

— Папа приезжает на следующей неделе. И я пока не готова ни к каким разговорам или решениям. Уже думаю, что план с моим похищением и последующей якобы гибелью — не такой уж и вздор…

Дима объяснил, какое предложение внесла Анюта. Все только посмеялись, но в смехе было мало веселья. На подобное готов был отважиться только Игорь, но справедливости ради, у его оптимизма не было оснований — просто болтовня. Если план провалится, то отец Вероники потом растопчет не только Матвея.

Игорь в очередной раз попытался развеять обстановку:

— Загрузились все, зла на вас не хватает! Предлагаю спеть! Ой, да не вечер, — он затянул зычно, остальные потихоньку, без энтузиазма за ним подхватили. Как бы то ни было, но это была замечательная ночь.

Но песня оборвалась, когда Игорь замолчал и уставился на вход. Рита спонтанно обернулась и увидела уже знакомого мужчину.

— Папа? — Вероника вскочила с места.

— Что здесь происходит?

— Мы… с друзьями… Новый год…

Остальные поднялись на ноги и встали рядом с ней. Вероника заметно растерялась, хотелось ее поддержать, но все пребывали в похожем состоянии.

— Здравствуйте! — Рита заставила себя говорить как можно звонче. — А вы ведь папа Вероники? Проходите, присоединяйтесь к нашему импровизированному празднику!

Мужчина улыбался странно — улыбка была широкой, приветливой, но совсем не трогала глаза:

— Очень приятно, молодежь! Особенно приятно, когда меня приглашают в собственный отель.

Вероника теперь говорила чуть более уверенно:

— Я ждала тебя на следующей неделе. Какими судьбами?

— Не рада? — точно, даже в голосе этой странной улыбки не звучало.

— Почему же не рада? Очень! Просто неожиданно…

Мужчина прошел вперед, окинул взглядом стол и мишуру на стенах. Никак комментировать увиденное не стал.

— Я прилетел четыре часа назад. Приехал в твою квартиру и ждал.

— Я бы встретила, если бы позвонил!

— Сюрприз хотел сделать, чтобы ты следы замести не успела. И звонил. Часа два назад. Похоже, ваш праздник телефонов не подразумевает? Отыскал твою домработницу — и она заявила, что ты дома не живешь! Потом выяснил, что ты рабочих на сутки распустила, вот и поехал сюда. Я тебя здесь оставил для того, чтобы ты ремонт контролировала, а не гулянки устраивала. Матвей трубку тоже не взял. Кстати, где он?

Все переглянулись, ответил Игорь, который даже не пытался говорить учтиво:

— Матвей слегка перепил, спать отправили! Вы бы действительно присели с нами…

— А, так он алкоголик? — сделал неожиданный вывод мужчина. — А то я все думал, что не может у него совсем не быть недостатков!

— Нет! — резко ответила Вероника. — Матвей перебрал… из-за того, что расстроен! Я его расстроила!

Рита недоуменно уставилась на нее, понимая, что Вероника на что-то отважилась — знать бы только, что ее отвага не обернется для нее же бедой!

— Чем же? — он теперь даже не изображал улыбку. Прищурился.

— Я… — Вероника будто вынуждала себя произносить каждый звук. — Пап… я не уверена, что хочу за него замуж. Так и сказала. Матвея эта новость очень расстроила, вот потому… он не виноват!

Тишина на несколько секунд стала тяжелой, почти густой. Все ждали реакции на это заявление и потому даже дышать не осмеливались. Но отец снова улыбнулся:

— А я в курсе! Потому и прилетел. Благодаря добрым людям теперь знаю, что Матвей открыто встречается со своей секретаршей, а ты таскаешься с другим. Прилетел удостовериться. Удостоверился.

— С другим?

Рита вообще ничего не понимала, услышала только, как Димыч резко выдохнул. Возможно, кто-то принял его за ухажера Вероники, ведь та ни с кем из парней больше и не общалась, а с Димой очень сдружилась. Отец повернулся на каблуках, направляясь к двери, но сначала остановился и высказался:

— Свадьба будет в срок, любимая дочка. Хотелось другой судьбы — родилась бы мальчиком. А если свадьба по любым причинам отменится, то уж поверь, я всех присутствующих по поверхности своего нового, так здорово строящегося района раскатаю. Рад видеть, что Матвея здесь нет — остается надежда, что хоть он в своем уме. Но попробуй повторить свое заявление, и ему достанется, и любовнику твоему — надеюсь, что он здесь и очень хорошенько обдумает каждое мое слово. А ты вернешься в Москву, чтобы продолжать жить в роскоши, на которую я всю жизнь горбатился. Счастливо оставаться, молодежь! Веселитесь!

После его ухода все долго молчали и смотрели на огромную дверь. Потом Игорь пошел к столу и открыл бутылку водки. Вероника зачем-то спешно снимала со стен мишуру — возможно, придумала себе занятие, чтобы остальные не увидели ее лица. Иринка зажала рот рукой, как если бы хотела остановить себя от воплей. Дима смотрел в пол и бубнил:

— Это Анюта! Она его каким-то образом разыскала и все доложила… сильно преувеличив. Она могла взять его номер у домработницы или подкупить кого-то из охраны отеля… Это точно она! Она нас с Вероникой возле дома видела. Да и никому больше ненависти не хватило бы…

— Да какая теперь разница, кто именно? — Рита тоже была в ужасе от услышанного. — Вероника, ты в порядке? Может, ему перезвонить? Он разозлился сейчас, потому что Анюта так все перевернула, но не может же он…

Игорь хлопнул по столу так громко, что все вздрогнули и повернулись к нему.

— Я понятия не имею, что делать, но Веронику надо спасать! В Москву ты, подруга, не вернешься! Прости, дорогая, но ты теперь с нами — отец он там тебе или дядька чужой, но пора начинать сопротивляться. И Матвея ему не отдадим! Мы вообще этому злому божеству жертвоприношений приносить не будем! Так, а теперь об Анюте — давайте-ка поподробнее! Похоже, что мы напрасно не учли каждую городскую стерву! Что вы на меня вылупились? Все будет хорошо, ясно? Кто усомнится, тому челюсть сломаю! Хочешь, Вероника, испытать мое терпение? Тогда возьми и поверь!

Вероника оставила мишуру и посмотрела на Игоря с настоящей благодарностью. Рита тоже улыбнулась. Пусть выход и не найден, но Веронике очень важно было услышать этот пафосный монолог. Рита не призналась бы вслух, но и ей надежда, что все каким-нибудь образом разрешится, подняла настроение. Пока она даже боялась думать о том, как сложатся ее отношения с Матвеем, если вдруг свадьба на самом деле отменится. Об этом потом подумается, а пока Игорь прав: они должны сделать все, чтобы вытащить Веронику из этого семейного тупика!

К сожалению, главное действующее лицо событий отсыпалось в номере, и его мнением никто не интересовался.

Глава 22

— Да вы спятили, — ответствовал Матвей Владимирович буквально на все.

Спозаранку все разместились за тем же столом, только уже прикладывались к кофе и остаткам закусок. Биг Босса чуть звуковой волной не снесло, когда он присоединился к ним последним. Он даже в общем хоре умудрился уловить суть и резюмировать: «Да вы спятили». Это мигом охладило пыл, но Игорь не мог сдаться так сразу:

— Дружище, подумай еще раз! Это не твое решение, а Вероники!

Матвей медленно перевел взгляд на пока еще невесту, которая вот-вот станет бывшей:

— Тогда для начала объясни, что я сделал не так. Не любишь? Я в курсе. Совесть мешает? Я забыл, что такое совесть. Не хочешь меня видеть? Можем жить в разных домах или на разных концах света — как пожелаешь. Но хоть убей, я не вижу ни одной веской причины, чтобы ради отмены этого соглашения вляпаться в катастрофу.

— Матвей! — Вероника говорила громко, быстро. — Дело совсем в другом! Как ты понять не можешь? Я собираюсь оставить тебе возможность стать счастливым! И, надеюсь, что когда-нибудь такой же шанс будет у меня!

— Вероника! — он словно удивился ее эмоциональности. — Третье тысячелетие во всю идет, будь счастлива с кем хочешь — забудь о штампах. Вопрос о наследниках встанет через несколько лет, там и решим. И у меня уже есть несколько вариантов, как решить эту проблему, на любой твой вкус.

— Но мой отец не позволит…

— Ты преувеличиваешь! — он встал. — Вы все преувеличиваете. Конечно, я прекрасно понимаю, что в московский бизнес мне соваться незачем — себе дороже выйдет. А твой папа еще и нас с тобой переживет, он зря перестраховывается. Если вдруг с ним случится беда, то передел сфер влияния там будет таким, что проще будет отказаться от той доли наследства. Впиливаешь? Неужели ты собралась всерьез наследовать всю криминальную структуру? — Вероника на этих словах ахнула, но слушала теперь еще внимательнее. — Давай начистоту, если твой отец умрет, то он-то как раз и слова против уже не скажет. Тогда все его друзья и дальние родственники хором поаплодируют, если мы откажемся переезжать в Москву и претендовать на что-то!

Даже в полной тишине голос Вероники был едва слышен:

— Тогда… зачем? Если ты сразу так и планировал, то зачем тебе вообще эта сделка?

— Потому что она мне подарит этот город. Зачем мне ваша Москва, когда здесь будет все? — Матвей развел руками. — Все чаяния твоего отца — пустой звук: пока он в столице, мы с тобой здесь. И никакой силой нас отсюда он вытащить не сможет и не сможет контролировать все наши действия. Мы лет двадцать спокойно сможем тянуть резину, а потом уже до нас никому дела не будет! Мы с тобой возьмем от него ровно столько власти, сколько нам нужно, но ни капли больше.

— Но…

Вероника не закончила. Судя по ее взгляду, ей сказанное понравилось. Хоть она и раньше чего-то подобного ждала, но Матвей в самом деле предлагал ей непроницаемую защиту от влияния отца, и не собирался жадничать, чем мог обезопасить и себя. Рита видела появившийся блеск в ее глазах, но самой ей не понравилась уверенность Матвея. И вдруг Игорь огорошил: