Тихо приблизившись к Николаю, пребывавшему в состоянии новогоднего холодца, тихо подрагивающего и с ошметками мыслей, чесночными дольками вмерзшими в мутное желе сознания, Маргоша прошептала ему в затылок:

– Соскучился?

Коля дернулся, едва не выбив ей зубы, и опрокинул свой пустой бокал.

Рита аккуратно села, все еще переживая возможность крепкого удара в челюсть, который надолго лишил бы ее хорошего настроения и навсегда – шанса отомстить.

«Может, ну его, придурка?» – малодушно подумала она, наблюдая за чудесной метаморфозой Колиной физиономии, в которой мрачная угрюмость сменялась облегчением, плавно перетекавшим в неподдельное восхищение и радость.

– А пудра вам очень идет! – глупо брякнул осчастливленный ее возвращением Николай, приведя Маргошу в замешательство.

Она забыла шутку, которой сопроводила свое отбытие из-за стола. Похоже, чувство юмора у кавалера пожухло и опало еще в детстве. Надо же, что она в нем тогда нашла?

Коля тем временем настолько воспрял духом, что разрезвился и принялся заигрывать с Маргаритой, со слоновьей грацией опутывая ее сомнительными комплиментами. Рита настороженно наблюдала за брачными танцами самца, вышедшего из состояния глубокой заморозки. Когда он добрался до вольных фантазий на тему эротики, дипломатично обходя вопрос личного участия в процессе, Рита резко оборвала полет Колиной мысли. Фраза: «Мне кажется, что своей красотой в ночной тиши вы затмеваете звезды, которым лишь немного уступаете в возрасте, и ничем – в красоте», – показалась ей возмутительной, поскольку звучала не просто фальшиво, как революционная песня в переходе метро в исполнении звенящих цепями панков, но и оскорбительно с точки зрения смысла. Либо Николай не был знаком с азами астрономии, либо нарочно вознамерился обидеть Маргариту, но за предположение, что она «немного уступает в возрасте звездам», которым, по самым скромным подсчетам, не один миллиард лет, хотелось долго и вдумчиво бить обнаглевшего комплиментщика.

Кавалера ее возвращение преобразило самым чудесным образом. Мало того, что активизировались речевые центры, к нему еще вернулась и двигательная активность, в результате чего Николай стал похож на Лошарика из одноименного мультика. От избытка чувств и возродившейся уверенности в завтрашнем дне его переполняла энергия, выплеснуть которую было некуда. Если собака в подобном состоянии воодушевленно виляет хвостом, то Коля демонстрировал восторг посредством колебательных движений всем телом, вихляя, как на шарнирах, и совершая бессмысленные, суетливые мельтешения.

Маргоша с отвращением покосилась на суетящегося рыцаря и снова усомнилась, что сумеет довести начатое до конца. По опыту она знала, что разбудить в мужчине желание можно, сделав самой первый шаг, а именно: откровенно продемонстрировать заинтересованность в нем. Этот прием был сродни сыру в мышеловке, на запах которого несутся глупые мыши. Именно так, ничего не обещая и не предлагая, намекнуть, что он привлекает женщину. Иногда достаточно было посмотреть изучающе, пристально, похвалить какие-то деловые качества, а порой приходилось раздавать авансы в виде кокетливых взглядов и смущенных полуулыбок. Они всегда клевали, как голодные караси в пруду. Кто-то из интереса, кто-то для разнообразия личной жизни, а кто и вовсе снисходительно – мол, не отказывать же женщине. Видимо, мужчина, будучи по природе своей охотником, не может позволить добыче вильнуть хвостом и проплыть мимо, поэтому любая женщина, появляющаяся в пределах видимости, воспринимается, как правило, в качестве потенциального трофея. Все подчинено законам первобытной природы. Если дама быстроногой ланью несется мимо, сосредоточенно вламываясь в благоухающие свежей зеленью кущи со скоростью пригородной электрички, то бежать за ней утомительно и бесперспективно, хотя иногда азарт берет свое, и ленивый современный рыцарь устремляется следом, крутя над головой лассо и гикая. Но чаще они обращают внимание на женщин, беспечно сидящих на ближайшей ветке в сногсшибательно ярком оперении райских птичек и нежно чирикающих прямо в ухо милые незатейливые песенки. Если в погоне за ланью можно провалиться в болото, нарваться на льва, который тоже занят охотой, или просто на полном ходу запнуться за какую-нибудь хитрую корягу, то райские птички ловятся сачком с короткой ручкой, а то и просто руками. Их совершенно необязательно брать на полное довольствие, можно пару раз покормить зернышками и выпустить, чтобы освободить клетку для следующей. Будучи ланью, Маргоша в нужных ситуациях легко прикидывалась доступной птичкой, готовой клевать с руки пшено и хлебные крошки. При этом она умудрялась сама определять меню и улетала из клетки, когда вздумается. В случае с Колей, который был то смешон, то омерзителен, хотелось быть не птичкой, а питоном, заглатывающим дичь вместе с подтяжками и шнурками.

– Ну что, наелись? – Маргарита решительным ударом подрубила ветвистое дерево его красноречия.

– Спасибо, было очень вкусно, – послушно проблеял Николай, подобострастно заглядывая в глаза начальнице.

В его взгляде не было восхищения, лишь какая-то убогая затравленность, абсолютна ненужная Маргоше. По неизвестной причине Рита не интересовала этого престарелого Казанову как женщина, а это ее не устраивало. Ей казалось, что для серого и посредственного Николая будет достаточно легкого аванса в виде ужина в приличном месте с красивой женщиной, а дальше он уже станет грести сам в нужном направлении. Плавал Коля как топор, поэтому осуществление мести требовало от мстительницы дополнительных усилий. Строить глазки человеку, который выбросил ее когда-то из своей жизни, как рваный носок или фантик от ириски, оказалось сложно. Маргариту тянуло на перманентные пакости, несовместимые с кокетством. Медленно, но верно до нее доходило: Николай вел себя не как мужчина, а как подчиненный, рассчитывающий на повышение зарплаты. Тем лучше. Материальная зависимость – самый прочный и надежный стимул любых отношений, как деловых, так и личных. Хотя это было унизительно и обидно. Чувствуя себя бабочкой, промахнувшейся мимо цветка и угодившей в чертополох, Маргарита раздраженно процедила:

– «Спасибо» – обтекаемая форма благодарности, вы не находите? Вроде как отплатили добрым словом за доброе дело, а с другой стороны – дешево отделались. Эквивалент не соблюден.

Коля напрягся. В каких единицах она измеряет этот пресловутый эквивалент?

– Я готов соблюсти! – Он улыбнулся настолько старательно, что в челюсти что-то щелкнуло.

– И каким же образом? – Маргарита провоцировала его, сознательно ставя в неудобное положение. Она тянула свою месть, как сливочную тянучку, но удовлетворения и ожидаемой сладости не чувствовала.

Николай весьма приблизительно предполагал, что следует делать, но даже в общих чертах озвучить это не позволял скудный словарный запас. Разумеется, определенный набор понятий был ему известен, но ни одно из этих слов произнести в приличном месте было нельзя. Подивившись скудости русского языка и слегка обидевшись на бестактную Маргариту, он затих, запутавшись в формулировках.


Маргарите надоело делать первые шаги, медленно, но верно превращавшиеся в галлопирование навстречу медленно соображавшему кавалеру. Николай никак не мог перешагнуть финансовую пропасть, разделявшую их, боясь не допрыгнуть до края, и начать полноценный процесс ухаживания без подтекстов и дипломатии. То есть получалось, что для осуществления акта отмщения Маргоше самой нужно было уламывать Колю, как кисейную барышню, и тянуть его в постель, подгоняя пинками и накинув на шею веревку. Такой поворот не вписывался в план. Они с Лидой предполагали, что это Коля станет чахнуть, сохнуть и атаковать неприступные бастионы Маргошиной порядочности. В данном пункте плана Лидка долго и обидно хохотала, мотая головой, как корова на пастбище, полном слепней и прочей жужжащей дряни. Конечно, Рита не являлась образцом невинности, но и не сделала ничего такого, чтобы лучшая подруга рыдала от смеха добрых десять минут.

– Ты не совсем адекватно оцениваешь свое поведение, – объяснила Лидка едва не поссоривший их приступ неукротимого веселья.

– Ты намекаешь, что я… – Рита подняла брови и выразительно округлила глаза.

– Не, что ты, – хихикнула Лида. – Они за это деньги берут, а у тебя иные цели.

– Знаешь что, – желчно процедила оскорбленная Маргоша, – у тебя менталитет совка, который морщится при виде креветок только потому, что их не пробовал. И кстати, никогда и не попробует, не судьба! Рылом не вышел.

– Да, – кивнула Лида, – рыло, как ты изволила выразиться, у меня подкачало. У меня вообще много чего подкачало, кроме серого вещества. Это я ни в коем разе не намекаю, что у тебя с головой проблемы, а то ты, смотрю, с возрастом мнительная стала! Но мое подкачавшее рыло не помешает мне подкормиться креветками. Главное, не пережрать и не нарушить пищеварение. Как говорится, на каждую креветку найдется свой гурман. И меня, каракатицу кривоногую, кто-нибудь приметит, еще не осень.

– Лидка, прости! – Маргоша чуть не расплакалась, поняв, что очень метко ударила подругу по самому больному.

– Да я сама хороша, – махнула рукой Лида. – Я, может, тебе даже завидую, что ты так легко мужиков на фарш пускаешь. Хотя и не одобряю. Видимо, из-за недоступности креветок.

Подруги рассмеялись. Накал страстей спал, но осадок остался, поскольку каждая успела озвучить глубоко запрятанное мнение о подруге. Тем не менее Лида тоже была уверена, что Николай правильно отреагирует на дамское внимание и возьмет инициативу на себя, торопясь откусить кусок пирога, пока его не утянули из-под носа ушлые конкуренты.

Судя по всему, Коля был из породы младенцев, которым нужно не только положить кашу в рот, но и разжевать. Рита оказалась загнанной в собственную западню: вечер заканчивался, и следовало либо попрощаться, либо транспортировать вяло отбивающегося кавалера к себе домой для продолжения банкета. По первоначальному плану именно Николай распалившимся петухом должен был скакать вокруг дамы и напрашиваться в гости, а она, в свою очередь, принялась бы изумляться его наглости и напору, смущенно отказываясь, но даруя надежду на продление отношений. Рисовали на бумаге, да забыли про овраги…

Маргарита вздохнула и выжидательно посмотрела на Колю.

Николай не был идиотом и прекрасно понимал, чего от него ждут. Но навязываться было страшно, поскольку он все еще не верил, что такая женщина действительно может быть заинтересована в его мужском внимании. Нет, конечно, он очень даже ничего, но неужели вокруг богатой и красивой бабы не вьются табуны более молодых и обеспеченных? Переть напролом не хотелось, чтобы не спугнуть удачу. Прежде чем хватать фортуну за хвост, нужно погладить ее по головке, подкормить, умаслить, а потом уж скручивать в бараний рог и выжимать все, что получится. Намеки Маргариты звучали более чем прозрачно, но трусоватый Коля допускал, что может превратно понимать эти неожиданные авансы со стороны начальницы. Тем более что первая попытка комплимента с подтекстом ей явно не понравилась: то ли комплимент получился неудачным, то ли она предпочитала более плавное развитие отношений. Пауза затягивалась, таращиться на Маргариту было неприлично.

– А давайте посмотрим на луну? – брякнул Коля, сообразив, что смотреть на луну можно лишь с тетками из планового отдела в целях экономии денег. Маргарита, скорее всего, из ночных развлечений предпочитает клубы или что-нибудь еще, недоступное Колиному сознанию.

Рита поняла, что тему нужно срочно развить, пока мужик опять не уполз в кусты, хотя предложение звучало отвратительно. Во-первых, именно так он разговаривал с ней в юности, таща вместо кино или танцев в парк, а во-вторых, к ней опять вернулось глупое, рвущееся наружу хихиканье, поскольку слегка подпоенный мозг немедленно переделал фразу в «давайте повоем на луну», услужливо подставив готовую картинку, где они с Колей дружно и проникновенно выли на фоне звездного неба. Николай ее улыбку оценил неправильно и радостно схватил Маргошу за наманикюренные пальчики.

– Решено?

Прозвучало так, словно помимо луны было предложено кое-что еще, более значимое и серьезное. Рука у Николая была влажная и противная, толстые волосатые пальцы дрожали, а под ногтями чернели тонкие траурные каемочки. Рита с трудом удержалась от горячего желания треснуть по его лапам сумочкой и ободряюще кивнула. Коля подмигнул, собрав несвежую кожу на лбу и около глаз в шутовскую гармошку.

«Сколько лет прошло? Не так ведь и много. Какой он омерзительный! Почему я это вижу только сейчас? И до какой степени я была ему безразлична, если он даже лица моего не помнит?» – ужаснулась Рита, а вслух сказала:

– У меня такое чувство, что мы с вами давно знакомы.

Сказала и сразу пожалела: это могло все испортить. Почему язык всегда несется впереди мыслей, подчиняясь эмоциям, а не разуму? Но Николай не уловил ни иронии, ни подтекста.

– Я ощущаю то же самое, это свидетельствует о нашей духовной общности. Вероятно, мы были близки в прошлой жизни. В этой жизни я бы такую женщину не упустил.