– Ты скажи мне, что так?! – встрепенулась вдруг тетя Кира. – То, что она тихая, еще не дает ей права тащить в мою комнату кого ни попадя! Да еще за здорово живешь!..

– Она замуж вышла, – догадалась Ксения.

– Да кто ее возьмет? Тетеху такую!

– Нормальная она! – не соглашалась мама – Обычная женщина. Замуж – такого у нее в мыслях нет.

– А что случилось-то?

Сестры переглянулись и промолчали.

– Внучку ей привезли из Мордовии, – заговорщицким тоном сообщила, наконец, мама.

– Внучку привезли? Ну и что?

– А она за нее платить не хочет! – рявкнула тетя Кира. – Хочет, чтоб мы бесплатно ее держали.

– Внучка-то большая?

– Четыре года.

– Да пусть бы жила…

– Пусть бы жила?! – ужаснулась тетка. – Сегодня она внучку бесплатно поселит, завтра внука… Послезавтра дочь с зятем заявятся.

– Да не заявится никто! Дочь с мужем развелась, – напомнила мама.

– С этим развелась – найдет другого! У молодых это теперь быстро.

– Ну, Кира, ты же будешь жалеть! Сейчас кризис, спрос на квартиры падает. Комната будет простаивать – тебе убыток.

– Мне убыток?! Я думала – нам!

– Для чего ты к словам цепляешься? Уступи ей и успокойся. Она ничего не требует сверх того, что есть. Спать они будут на одной кровати. Девочка спокойная… Чего тебе надо?

– Ничего не надо. – Тетка гордо встала из-за стола. – Пойду прилягу, у меня голова болит.

Едва за теткой закрылась дверь, мать вполголоса, торопливо и сбивчиво, принялась рассказывать историю упрямой жилички. Зовут ее Зина. Она приехала из Мордовии работать на Дмитровском молочном заводе. Все, что зарабатывала, Зина отсылала домой, самым дорогим своим людям: дочке и маленькой внучке.

Дочка у Зины инвалид детства – ДЦП. На мордашку симпатичная, умненькая, а ходит как – не приведи господи. Это она так говорит – сама Зина… Но девочка есть девочка. Всем хочется любви, счастья. И эта дэцэпэшная влюбилась, как на грех, в красивого, здорового парня. Зина фотографии приносила – парень очень даже ничего. Ну туда-сюда, она беременная… Он сначала ни в какую, а потом все-таки женился. Вот тогда-то Зина и рванула на заработки.

Только недавно дочь позвонила ей вся в слезах. Муж подал на развод. Не нужна она ему стала – калека несчастная, он себе другую, нормальную, нашел. А на ней женился лишь потому, что за ограбление квартиры попал под суд и ему статья до восьми лет грозила. А маленький ребенок, жена-инвалид – это все смягчающие обстоятельства. Учитывая их, ему и дали два года условно.

Раньше с ребенком сидела дочкина свекровь, а теперь все, до свидания. У новой жены скоро родится свой ребенок.

Зине пришлось забрать девочку к себе, но дочери по-прежнему надо высылать деньги, потому что она совсем беспомощная и еще учится в институте на платном…

– А у внучки тоже ДЦП? – спросила Ксения.

– Нет, ходит она нормально. У нее энурез… Кира сначала хотела взять в залог стоимость матраса… – сообщила мама и вдруг словно спохватилась: – Ксюша! Ну что мы с тобой говорим все про какую-то ерунду?! Ты-то как?

– Да ничего.

После того, что она наблюдала сегодня утром, сказать правду матери у нее не поворачивался язык.

– Про Володю что слышно?

– Ничего, мам.

– А чего сорвались вдруг среди недели?

– Мам, я хотела спросить… Нельзя ли, чтобы дети остались пока у вас?..

– Ксюша… – Мама мгновенно все поняла. – Скажи мне честно, у вас дела серьезные?

– Да нет, – Ксения поборола мимолетный соблазн рассказать маме о визите Антона Бондаренко, – просто у меня работы невпроворот. К Кириллу привязалась какая-то девица, лучше подальше от таких. А Ника… стала слишком нервной, слишком раздражительной. Пусть они поживут тут у вас… в тишине.

– Да уж у нас тут тишина! – иронически заметила мать. – Ничего не скажешь!.. Со школой-то чего делать?

– Школу придется пропустить, – затараторила Ксения, понимая, как пафосно мать относится к занятиям в школе. – Я считаю, что здоровое окружение, нормальный микроклимат важнее уроков и учебников.

– Я с соседкой поговорю. Она завуч в местной школе. Может, им в Дмитрове можно будет учиться…

– А тетя Кира?.. Она ничего? Не против?

– Кира? – Мать рассмеялась. – Да ты что?! Кира – она же очень добрая и детей обожает. Свои-то далеко. – Мама глубоко вздохнула; она сочувствовала сестре, хотя и тяготилась ее выходками. – И сама в последнее время как маленькая стала, – добавила она с усмешкой. – Капризничает, вредничает. Хуже ребенка! А вот – помяни мое слово – привяжется к этой девочке. Еще будет ее учить рисовать!


В прихожей запиликал домофон. Ксения непроизвольно вздрогнула, и ее беспричинный испуг опять не укрылся от маминых глаз.

– Это к Кире заказчик. Пойду открою.

После ухода заказчика тетя Кира изменилась до неузнаваемости. Поминутно улыбаясь, она рассказывала им с мамой о том, какие приятные люди ее клиенты. В прошлом году одна семья купила у нее две небольшие вещи. А вчера вечером позвонили их соседи. Замечательные… Интеллигентные… И как удивительно тонко чувствуют искусство!

К обеду тетя Кира сама накрывала стол, не скупясь, выставляла всякие диковинные вкусности. Варенье абрикосовое и яблочное с грецкими орехами, окорок собственного копчения и, конечно, сливовую наливку. За обедом разговор неизбежно сбился на Володю. Услышав, что он по-прежнему в бегах, тетя Кира принялась настойчиво заверять Ксению, что все в конце концов образуется, муж вернется, а белая полоса обязательно сменит черную.

И странное дело: то ли нехитрые теткины слова, то ли упоительные виды заснеженного старинного города со множеством церквей, колоколен и частных домиков с милыми палисадничками как-то само собой вселили в Ксению веру в возможность скорого нормального будущего.

Тетка проводила Ксению на вокзал и посадила в электричку. Всю дорогу она, взяв племянницу под ручку, доверительным шепотом рассказывала захватывающие истории из жизни дмитровских обывателей. Под конец Ксения абсолютно искренне дивилась и от души смеялась вместе с теткой.

В вагоне электрички с Ксенией ехала ватага студентов. Они наперебой травили байки и анекдоты, дружно взрываясь хохотом. Ксения невольно вслушивалась и тоже тихонько смеялась.

Уже в метро студенческие байки нечаянно всплывали в памяти, и Ксения не могла сдержать приливы смеха, вспоминая услышанное.

Такое вот, например. Родители приехали навестить своего сына-студента, живущего в общежитии, нашли нужную комнату, постучались. Из-за двери спрашивают:

– Кого там опять черт принес?

Родители:

– Будьте добры, скажите, здесь живет студент Сидоров?

– Здесь… Да вы бросьте его у двери, а я сейчас оденусь и занесу…

Хмурые попутчики косились на нее и вдруг тоже начинали улыбаться.

Когда она выходила из троллейбуса на своей остановке, было уже довольно поздно. К ночи подморозило, шел мягкий снежок. Ксения безмятежно вдохнула полной грудью морозный воздух и вдруг словно обожглась, увидев у своего подъезда черный тонированный автомобиль с перегонными номерами. Ксения не понимала, почему этот автомобиль внушал ей тревогу.

Она остановилась, потом быстро пошла, чтобы поскорее миновать его и спрятаться в подъезде. Она старалась не смотреть на зловещий автомобиль, но, когда поравнялась с ним, не выдержала – обернулась…

Водительское окно было приоткрыто, а за ним… За ним – она запомнила его до мельчайших подробностей – сидел молодой накачанный мужчина. Мужчина глядел на Ксению в упор и улыбался. Наверное, так смотрит кот на пойманную мышку. Ксения поспешно отвела глаза и юркнула в подъезд. Как в мышеловку.


Дома, не включая света, Ксения первым делом бросилась на кухню – ее окна выходили во двор. Машина с перегонными номерами отъезжала.

«Боже мой, Ленка оказалась права!.. Как в воду смотрела!.. Вчера был из банка, сегодня пришли из банды, и неудивительно, если завтра придут третьи – бог знает откуда. И всей этой толпе народа задолжал мой бывший муж… – напряженно думала она, глядя машине вслед. – Чего они хотели? Посмотреть? Убедиться, что я на месте? Чтобы прийти завтра, а может, прислать других. Специалистов по выколачиванию долга?!

Одна радость, что завтра на работу! Они же не знают, где я работаю. А хоть бы и знали – в издательство они наверняка сунуться не рискнут. Испугаются при свидетелях…»

С утра она себя даже неплохо чувствовала. До той минуты, пока в середине рабочего дня в их с Ленкой комнату не явилась Анна Викторовна, а за ней…

Ксения обомлела – за сутулой спиной главной редакторши маячила высокая мужская фигура.

Она успела заметить, что мужчина был в темно-сером костюме, в крахмальной белой сорочке и синем галстуке. Все на нем было с иголочки. Ясное дело – человек из банка. «Наверно, далеко не мелкая сошка, – судорожно соображала Ксения. – Плохи, стало быть, мои дела.

Но он запросто может оказаться и бандитом. Банкиры, бандиты – чем они, в сущности, различаются?

Значит, они уже прознали про место моей работы… А на свидетелей им плевать».

Анна Викторовна подошла к столу Ксении и сгрузила стопку бумаги, что-то сказала… Ксения не поняла, не расслышала, она загипнотизированно смотрела на незнакомца.

– Вы только не затягивайте, ладно? – повторяла начальница. – Нужно скорей. Недельки за полторы. А лучше за недельку. Управитесь?

– Хорошо. – Ксения машинально кивнула.

– А я побежала, – продолжала Анна Викторовна. – Меня человек ждет.

Начальница ушла – незнакомец остался.

Ксения ждала продолжения вчерашнего. Или позавчерашнего. Требований, угроз, леденящих душу взглядов.

Но незнакомец лишь чуть заметно улыбнулся, и, кажется, у него была спокойная, приветливая улыбка.

Наслаждается произведенным эффектом, подумала Ксения и решительно, насколько позволил ослабевший голос, выпалила:

– Мне нечего вам сказать!

– Так сразу и нечего? – поднял бровь незнакомец.

– Я вам все сказала!

– Простите, я не расслышал.

– Вы все прекрасно расслышали! – гневно заявила Ксения. – И больше мне нечего добавить!

– Странный какой-то разговор у нас с вами получается… – нахмурился кредитор. – Анна Викторовна меня заверила, что вы, Ксения…

– А при чем тут Анна Викторовна?!. Вы через нее собираетесь теперь действовать?!

– А что тут предосудительного? – удивился незнакомец. – Она ваша начальница. Через кого же мне еще действовать? Через охрану?

– С вас станется, господа! Но только зачем же вплетать посторонних людей, а?!

– Что значит вплетать? – Кредитор поставил портфель и начальственно прошелся по кабинету.

Он больше похож на банкира, чем на бандита, решила Ксения.

– Вы работаете в редакции, – продолжал он. – Так?

– То-то и оно! В редакции! А не в банке! И не в казино!

– Я это вижу, – согласился банкир.

– А раз видите… Тогда на что вы рассчитываете?! Платят здесь гроши, между прочим!..

– Ах, вот оно что! Теперь я все понял! – кивнул банкир и полез во внутренний карман пиджака. – Вопросов больше не имею!

Что он собирается делать, пронеслось в Ксениной голове. Банкир вытащил что-то увесистое.

– Сколько?.. – спросил он. – Сколько вы хотите?

Ксения молча следила за ним. Наконец выдавила едко:

– Хотите сказать, что вам денег не хватает? И поэтому вы явились сюда. К чему этот концерт, уважаемый? Даже не солидно в вашем положении.

Но тут дверь за спиной банкира распахнулась. Он поспешно закрыл портмоне. В дверях появилась Анна Викторовна.

– Я вижу, вы уже познакомились, – игриво заметила она, поправляя прическу. – На мой взгляд, Иван Алексеевич очень и очень интересный автор.

– Автор?!. – изумленно переспросила Ксения. – Как автор?

– А вы, Ксения Дмитриевна, хотите сказать, – напряглась Анна Викторовна, – что Иван Алексеевич совсем не автор? Не дотягивает?

– Мы с Ксенией Дмитриевной как раз решали этот трудный вопрос, – заметил незнакомец и убрал портмоне.

– Ну так решайте поскорей. Время не ждет. – Анна Викторовна удалилась, на прощание улыбнувшись незнакомцу.

После ее ухода он вновь полез во внутренний карман.

– Уберите, – не глядя на него, буркнула Ксения. – Садитесь. И рассказывайте, что вы такое написали.

– Я написал книгу о довольно известном рок-певце. – Он присел по другую сторону стола.

– Вы?.. – вырвалось у Ксении. – И про рок-звезду?

– Ну да. Вас это удивляет?

Ксения все никак не могла отвязаться от образа банкира-бандита. Однако она уже входила в роль редактора, беседующего всего лишь с начинающим автором.

– Представьте себе, удивляет.

Ксении было неприятно, что она предстала перед автором в таком идиотском виде. Этот Иван Алексеевич решил уж само собой, будто она деньги у него вымогала. И лишь появление начальницы остудило ее неуемные аппетиты.

Как глупо получилось, думала она, и ей хотелось в отместку как-нибудь уязвить автора.