Фонарь, к удивлению Сергея, практически и не понадобился, с постепенным переходом от рассеянного света где-то вдали к темноте, глазам удалось приспособиться и получалось уже различать контуры. Уже ближе к тому тупику, в котором он оставил Таню, Серёга все-таки включил фонарик, дабы не напугать спутницу своим явлением в темноте. У неё и так проблемы со зрением, а в этой ситуации она должна чувствовать себя совсем беспомощной. Девушка встретила его грустным шепотом, услышав шаги заблаговременно, она вскинула голову от колен и до боли в глазах вглядывалась в темноту:

— Знаешь, когда ты ушёл, я поняла, что чувствуют слепые… Такие странные звуки от эха, твои шаги где-то там… И ничего не видно, сколько ни смотри, сколько ни вглядывайся… Кажется, что мир становится бесконечным, необъятным и если сделать шаг вперед, то там окажется пропасть… Только потому, что страшно и ничего не видно… Я не хотела бы ослепнуть, — завершила она свою речь. — С таким страхом тяжело жить…

— Я ведь пришёл, теперь ты можешь ничего не бояться, — сказал Сергей и опустился на колени перед девчонкой, заглядывая с тревогой в её лицо и опустошённые, щурящиеся на свет фонаря глаза. — Там впереди свет и пролом в потолке, сможешь дойти? — спросил он заботливо.

— Смогу, — протянула ему руку Татьяна.

Он помог ей подняться и заставил на себя опереться, всё ещё помня про пострадавшую ногу. Девушка не стала спорить, слушаясь его во всём. С одной стороны это его радовало, не надо было тратить энергию на споры, с другой пугало… Раньше от неё легко можно было дождаться какого-либо язвительного комментария, сейчас же она вела себя нетипично. И он не знал, хороший то признак, или нет. И склонялся к тому, что скорее нет.

Когда они дошли дотуда, откуда он видел свет, Сергей выключил свет фонаря, прежде предупредив Татьяну:

— Выключаю, здесь более-менее видно всё.

Она согласно кивнула и сморщилась, неудачно наступив на ногу. Он встревоженно глянул на неё, но ничего не сказал. Просто продолжил идти дальше, прикидывая насколько хватит девчонке выдержки и когда ждать истерику. Даже подумывал о том, что стоило бы, наверное, вызвать всплеск эмоций самостоятельно, чтобы в неожиданный момент не рвануло.

Ничего делать не пришлось, взрыв эмоций произошёл, но совсем не так, как Сергей ожидал. Когда они дошли до источника света и поняли, что над головой чистое небо, а под ногами непонятная пушистая, белая субстанция, клубящаяся и двигающаяся как живая… Вот тогда Таня и ожила, пискнув:

— Облака!

— Нда, — согласился мужчина и отпустил спутницу, временно лишая её поддержки. — И как мы дальше пройдем? — пробормотал он, будучи категорически несогласен с тем восторгом, который звучал в голосе девушки.

— Может, нам не стоит идти дальше? — робко спросила его Татьяна. — Если дверь снова откроется? А нас рядом не будет?

— При разветвлении ходов, буду ставить пометки, — показал зажатый в кулаке нож Сергей, умолчав о том, что если батарейка фонаря сядет, никакие пометки не помогут. — Мы всегда сможем вернуться. Хорошо, если выход откроется через час или два. А если через неделю или две? У нас нет столько еды и воды, Тань, — впервые назвал малолетку по имени.

— Но облака… — неуверенно протянула Татьяна и присела на корточки перед дивом дивным.

— Будем решать по мере поступления идей. У меня есть одна, — сказал мужчина и скинул рюкзак со спины.

Оглядел с тоской высокий здесь потолок, прекрасно понимая, что добраться без подручных средств до него, сложная задача.

— У нас есть верёвка? — подняла вслед за ним голову кверху Таня.

— Есть, будем думать, как использовать, — пробормотал Сергей, нашаривая нужную вещь в рюкзаке.

Веревка была извлечена на свет, как и пакет с использованными консервными банками. Серёга, при помощи ножа и такой-то матери, привязал верёвку к одной из банок. Мысли закинуть верёвку наверх, даже не возникало… Небо на потолке выглядело странно. Оно не проглядывало в пролом, как думал ранее мужчина… Оно было будто впаяно в потолок, переход от камня к небесной синеве был таким постепенным, что разобраться, где начало у феномена, а где конец, было сложно…

— Что ты делаешь? — с любопытством спросила Татьяна.

— Эксперименты ставлю, — вздохнул Сергей и велел. — Отойди подальше, на всякий случай.

Проследив за тем, чтобы девчонка действительно отошла на достаточное расстояние, Серёга размахнулся и закинул консервную банку в самую гущу клубящейся белой субстанции. Глухой стук и банка осталась стоять на облаке.

— Гм, — глубокомысленно изрёк Сергей, прислушиваясь к собственной интуиции, которая давно уже подсказывала, что путь безопасен.

Вот только тяжело ей было поверить, когда перед носом облака, сиречь пар, по которому ни один здравомыслящий человек не рискнет перейти пропасть. Только сумасшедшему будет наплевать, что там у него под ногами… Ведь он будет не осознавать, чем может для него завершиться шаг в пропасть. Дёрнув за верёвку, Серёга убедился, что банка сдвинулась с места и проваливаться сквозь облачную пушистость не собирается. Банка дело хорошее, это он тоже понимал, но человек в разы тяжелее.

Ещё пару раз закинув банку на облако, Сергей вернул её, смотал верёвку, спрятал все подручные средства в рюкзак и подозвал Таню.

— Смотри. Я оставляю тебе рюкзак. Там консервы, вода и прочая мелочь, которая поможет тебе дождаться открытия двери, если оно будет… Говорю на всякий случай, — он заметил как глаза девчонки расширились, когда до неё дошёл смысл его слов. — Я пойду первым. Если всё будет нормально, вернусь за тобой и помогу перебраться. Всё понятно? Вопросы есть?

У Татьяны вопросов не было, она только крепко сжала ладонь Сергея и прошептала:

— Будь осторожен.

Он всё-таки решил поддаться желанию, не удержался в этот раз… Коротко и быстро чмокнул её в губы и сделал шаг на облако, успев отметить, как расширились глаза девушки от удивления. Метров триста он прошёл вперёд, пробуя перед каждым шагом облака на прочность. Интуиция молчала и оставшееся расстояние он прошёл уже в более расслабленном состоянии, впрочем не забывая глядеть под ноги и все-таки пробовать дорогу, прежде чем на неё ступить. Возвращаться было легче, пусть и сейчас он продолжал ступать осторожно, понимая, что волшебство может оказаться коварным и безопасный на первый взгляд путь, легко превратится в опасный.

Татьяна стояла статуей самой себе и, прищурившись, следила за облаками, в ожидании его возвращения. Так и не сдвинулась ни на шаг, только прижала к себе рюкзак и закусила губу, вот и все изменения в ней, которые он заметил.

— Там можно пройти, — потянул за лямку рюкзака Серёга, пытаясь отнять тяжелую ношу у девчонки.

Она вцепилась в материю рюкзака, как утопающий в спасательный круг и не сразу поняла, что от неё хочет спутник. А как отмерла, тихо и радостно сказала:

— Ты пришёл!

Глаза девушки сияли и смотрели на него так восторженно, что Сергей почувствовал себя одновременно очень довольным и в то же время несколько неуютно. Роль супергероя ему была не по душе.

— Идёшь? — с трудом вернулся на землю сам и вернул её.

— С тобой, хоть на край света, — сказала Татьяна и доверчиво протянула руку.

И не понятно было, то ли шутила, то ли всерьёз ляпнула. И Сергею хотелось бы, чтобы все-таки всерьёз.

После того, как этот участок пути они преодолели, Татьяна снова скуксилась. Шла напряжённая и уже не так активно прижималась к мужчине. Сергей недоумевал и не мог понять, в чём причина. Вроде до этого она чуть ли не висла на нём, боясь остаться в одиночестве в тёмном подземелье… Теперь же стала сторониться. Не выдержав этих непоняток Серёга спросил в лоб:

— Что-то случилось?

— Э… — замялась Таня и смущенно глянула на него сквозь ресницы. — Я даже не знаю как сказать… Мммм…

— Пописать захотелось, что ли? — выдал первую пришедшую в голову причину Серёга.

Девушка залилась краской и потупилась. Пусть освещение было рассеянным и постепенно тускнело, Сергей красные щёки разглядеть сумел.

— В чём проблема? — пожал он плечами. — Я пройду вперёд, ты потом меня догонишь. Или крикнешь, я услышу, — оба они успели уже приноровиться к эху, которое тоже постепенно, как и свет слабело и не обращали больше на него внимания.

— Я догоню, — тихо выдавила из себя Таня, которой последние полчаса приходилось мучительно размышлять на тему что делать, и как жить дальше.

— Договорились, — покладисто кивнул Сергей, пряча улыбку. — Ногу только береги.

— Есть, товарищ командир! — фыркнула девчонка и остановилась.

Сергей прошёл дальше, заодно исследуя безопасность пути. Всё было тихо, благолепно и интуиция молчала. Никакой опасности, что казалось даже странным… То ли подземелье, то ли катакомбы, взявшиеся непонятно откуда в этом лесу… И никакой живности внутри… И людей не видно… Заброшенное что-то и давно не посещавшееся. Тот самый клад, который он всё это время безуспешно искал? Никаких украшений пока не видно вокруг. Одни голые стены, да странные облака за спиной. И каковы правила выхода наружу? Это ему хотелось знать даже больше, чем есть ли здесь артефакты или нет.

Минут через десять он остановился, прислушиваясь, не догоняет ли его девчонка. Легкие Танины шаги он услышал через пару минут. Никуда не девалась и идет осторожно, не торопится, помнит наказ о том, что ногу нужно поберечь. Сергей дождался момента, когда Таня догнала его и спросил:

— Всё нормально?

— Тебе с подробностями? — к девушке вернулась язвительность и она не удержалась, выдав колкую фразу, чтобы прикрыть смущение.

— Да и, желательно, посекундно, — не остался в долгу Серёга. — Нога не болит?

— Нет, — ответила Таня. — Как думаешь, нам ещё долго идти? — снова задала она вопрос, на который ответ был не известен.

— Я бы тоже это хотел знать, — криво улыбнулся Сергей.

— Я глупости говорю, да? — задала она вопрос, на который он ответ, наконец-то, знал.

— Нет. Твоё желание хоть как-то прояснить для себя ситуацию понятно. Я намного старше и ты по привычке полагаться на взрослых, пытаешься ответ найти через меня. Я это понимаю. Но пока ответить тебе не могу, — разъяснил Серёга своё "нет".

Девушка глянула на него косо после этого объяснения, но никак его не прокомментировала, только спросила:

— Мы будем делать привал?

— Будем, пройдём ещё немного и поедим. Я, как ты помнишь, так и не пообедал, — наморщил лоб Серёга, думая о том, что в этот раз такой роскоши, как опрокинутая на землю банка консервов, они себе позволить не могут. — Ты не против разделить банку на двоих?

— Не против, — слабо улыбнулась Татьяна, прекрасно понимая, что еды мало и половина банки, это настоящая роскошь в их положении. — Затяну потуже поясок, стану стройная, красивая… Никакие диеты не нужны больше будут, — пошутила она.

— Ты и так красивая, — заметил тихо Сергей отводя взгляд. — Тебе незачем худеть…

— Ну, тут уже не приходится выбирать, худеть или нет, — постаралась уйти от щекотливой ситуации со сделанным ей комплиментом Татьяна, не зная при этом как правильно среагировать на слова мужчины. Ничего лучше, как сделать вид, что ничего не заметила, не придумала, как поцелуй прежде. — Так что беру на вооружение формы фотомоделей и стремлюсь к этому стандарту… Хотя бы временно.

— Не, — усмехнулся Сергей, поняв е ё манёвр. — Нам этого не надо. Мужчина не собака, на кость не бросается.

— Значит, если мы здесь задержимся и придётся подольше на диете посидеть, никто на меня не бросится на выходе, — глубокомысленно заметила девушка, явно расслабившаяся и охотно опершаяся на Сергея. Таня подняла голову, кинула сквозь прищур взгляд на мужчину, проверяя его реакцию и ойкнула, параллельно подняв руку и прикоснувшись к его щеке. — У тебя борода, — прошептала она, споткнувшись от неожиданности. — Седая, кажется…

— Щетина быстро выросла, — остановился Серёга и ощупал подбородок. — Я блондин, вот и светлая, — успокоил он Татьяну, сам размышляя при этом о том, что как-то слишком быстро борода выросла и неплохо бы посмотреться в зеркало.

— И волосы, — её чуткие пальчики пробежались по его затылку, своему плохому зрению Таня не доверяла, предпочитая всё проверить на ощупь. — Тоже очень светлые. И лысина… — смутилась она на последних словах, тут же вспомнив о том, что только недавно думала что Сергей чуть ли не старик.

— Так, — заподозрил неладное Серёга и развернул лицо девушки к себе, вглядываясь в черты. — Мне это не нравится, — выдал он вердикт, заметив в усилившемся к этому времени освещении, не ясно откуда падающим, морщинки у рта и глаз Татьяны.

Свет разгорался и было видно, как постепенно из юной девчонки Таня превращается сначала в зрелую женщину, а потом в старуху. В руках Сергей почуствовал непривычную слабость и ломоту, как и в ногах и понял, что как-то тяжеловато стало нести рюкзак. И одышка появилась, и видит он сейчас Таню не так ясно как ранее…