Уже после, Сергей, повеселевший и оживший, крепко обхватив девушку руками и прижав к себе, не утерпел, спросил:

— Как это тебя так угораздило? За что меня любить?

И столько недоумения было в последнем вопросе, что Татьяна мягко рассмеялась, чувствуя себя невероятно счастливой — что-то такое всеобъемлющее и яростно-нежное вспыхнуло в его глазах, когда она призналась в своём чувстве, что до сих пор кружилась голова.

— Не знаю, — сказала она тихо и робко провела пальцами по его щеке, гладко выбритой в этот раз. — Но разве это важно?

— Не знаю, наверное, — смешался Сергей и притянул Таню к себе поближе. — А насчёт учёбы не волнуйся. Я помогу всем, чем смогу. Понадобятся репетиторы, не проблема, будут. Если нужно, вместо тебя ночами спать не стану… Но замуж ты за меня пойдёшь. Это даже не обсуждается.

— А меня ты спросил? — притворно возмутилась Татьяна.

— Я спрашивал, а ты что ответила? Напомнить? — хитро глянул он на неё.

— Я так и не узнала… Вам удалось собрать украшения, — перевела тему Таня.

— Не думай, мы ещё вернёмся к вопросу свадьбы… Но, пока я добрый, так и быть, расскажу. Дело на мази, в основном. Большую часть украшений нашли. Капиталовложений потребовалось много. Но за всё платит Костоправ, поэтому мне без разницы. Мы с тобой и камушка оттуда не взяли. Начали падать уже первые посылки. До конца срока должны успеть. Но у меня нет уверенности, что мы собрали всё. И это подымает такой вопрос… С этим, — он коснулся невидимой сейчас ленты на шее. — Что-то нужно делать. И в первую очередь снять эту штуку надо с тебя. Я тут так и этак думал на досуге. Пытался экспериментировать. Пока глухо. Как придумаю, жди, приеду и сниму.

— А тебе обязательно уезжать? — спросила Татьяна тихо.

— Надо, — Сергей недовольно поморщился. — И тебя придется, потом везти обратно. Мало ли, если у меня снять ошейники не получится, потребуется твоё личное присутствие. Уроды эти пришельцы, — добавил он и вздохнул. — Мы-то с тобой никакого отношения к их хранилищу не имеем. Пришли и ушли, ничего не взяли.

— Я так и не узнала, кто на меня напал, — вздрогнула, вспомнив жуткое событие, Таня.

— Мы можем только догадываться, — ответил Сергей, про себя отметив и то, что никто не знает, как с вампиром бороться. И за кем он придёт в следующий раз, не известно. — Артур сам сознался, что мучил Тимошку… И что тот на людей кидаться стал. Судя по всему, на Артура и кидался. Подозреваю, что крыша у психа поехала окончательно, и это было его рук дело. Не зря же он в лесу на тебя набросился.

За разговором сладкая парочка незаметно переместилась на кухню, поесть следовало обоим. Даже у Татьяны аппетит проснулся. Просветить девчонку о том, что нежданно объявившиеся владельцы клада, не единственная проблема Серый не стал. Он и так чуть не подавился макаронами, который Таня с его помощью отварила на скорую руку. Девушка, быстро прожевав свою порцию обеда, задала вопрос, на который мужчина даже не нашёлся сначала что ответить.

— О том, что были прецеденты там, после хранилища… Это правда? — и наморщила лоб, сосредоточенно разглядывая свои руки.

— Допустим… Только допустим, что правда… Что ты будешь с этим делать? — прокашлявшись, Сергей задал встречный вопрос и сжал вилку так, что будь она менее качественно сделана, точно сломалась бы.

— Я не знаю… Я ведь не знаю, почему и зачем тебе пришлось так поступать, — продолжила Татьяна, отрывая взгляд от своих рук и пытливо заглядывая в глаза Серому.

— У нас сегодня день откровений какой-то, — задумчиво произнес Сергей, повертел вилку в руке и отложил её в сторону, забыв про еду. — Есть вещи, о которых тебе лучше не знать, чтобы спать спокойней. Не было у меня тогда возможности отказаться. Я тебе рассказывал, что у меня был друг и росли мы с ним в детском доме… И даже знаешь, как его зовут. И что сволочь он первостатейная, тоже. Он когда-то давно, когда мне только исполнилось восемнадцать, нашел, кому стукнуть… Мной заинтересовались спецслужбы. Точнее, моими возможностями. Мне когда-то пришлось умереть, ради того, чтобы уйти из этой структуры. И то, нет у меня уверенности, что ушёл я не только потому, что это кому-то из вышестояших было нужно. Надеюсь, мне нет необходимости подробно описывать, чем я занимался в этот период своей жизни. Ты девочка умная, сама, думаю, догадаешься. Как и о том, что об этом стоит молчать.

— А если… Если тебя найдут? — спросила Таня, в тревоге кусая губы.

— А вот об этом лучше не думать, ни тебе, ни мне. Всё будет хорошо, увидишь, — улыбнулся он ей, протянул руку и провёл пальцами по её щеке. — Мы с тобой ещё кучу детей воспитаем, и внуков нянчить будем.

Надолго задерживаться у Тани в гостях Серый не стал. Как ни хотелось ему провести с ней и этот день, и следующий… и вообще всю оставшуюся жизнь, надо было ехать. Он и так забил на важную посылку и только потому, что Таню увидеть захотел. Впрочем, о своей поездке он не жалел. Слишком уж понравился ему результат, от которого ему ещё долго предстояло отходить. На пороге, прощаясь с девчонкой, он и сам не удержался, поцеловал её крепко-крепко и заявил:

— А знаешь, я ведь тоже тебя люблю, — и вот хоть убейте, но был уверен в том, что сказал только что, на все сто процентов.

— Да? — не поверила так сразу Татьяна и распахнула глаза, вглядываясь в его лицо, и чувствуя, как сердце подскочило куда-то к горлу.

— Да, — подтвердил Серый и чмокнул на прощание девушку в губы. — Не скучай без меня, — сказал с нежностью и с трудом заставил себя выйти за дверь.

Понимал, что если задержится ещё хоть на мгновение, никуда так и не пойдёт… И дело снова закончится постелью. Тане же и осталось, что хлопать глазами и пытаться справиться с охватившей её эйфорией… Любит! Тоже любит! Это было так много для неё, что даже к мучившим Татьяну вопросам о прошлом Сергея, она смогла мысленно вернуться только на следующий день.


Очередная неделя пролетела для Серого быстро. В делах и заботах время утекало сквозь пальцы. Он с трудом держался от того, чтобы плюнуть на всё и снова сбежать к Татьяне. Понимал, что тяжело ей там одной. Но так же знал, лишний раз светиться не стоит, для Таниного же блага. Сергей ожидал от Артура подвоха, поэтому предпочёл оставаться настороже и не допускать более глупых ошибок… Не сейчас, когда была велика вероятность скоро стать отцом. Ему к хранилищу везти-то её не хотелось… Это могло быть опасно. Но не опаснее той ленты на шее, которая время от времени напоминала о себе. Снять эту вещь так и не получилось… Слишком мало времени на эксперименты. Будь больше, возможно, и удалось бы раскусить этот твёрдый орешек. А так, пришлось ко времени встречи щеголять в невидимом ошейнике, и переживать, снимут или нет.

Всё, что можно было сделать, они с Артуром к окончанию срока сделали. Собрали украшения по всей стране. Действовали где подкупом, где шантажом… Но выложились по полной. Ящики и их троих, Татьяну по распоряжению Сергея привезли сразу к лесу. За эти две недели количество охраны знатно проредилось и работал народ уже нехотя, спустя рукава. Утаить склад полутрупов с серебристыми глазами, от самых приближённых лиц не удалось. Как и внезапные исчезновения людей, причастных хоть как-то к сокровищам, от деревенского, любопытного народа. Удивительно, что самого вампира пока видело не так уж и много человек.

В этот раз троим искателям приключений на свои пятые точки, даже по облачному мосту переправляться не пришлось. Знакомые ворота открылись там, где никто не ожидал их увидеть. У самого леса, прежде чем вместе с артефактами охрана и "святая" троица сделали хоть шаг под сень деревьев.

— Нас ждут, — так прокомментировал Артур этот финт ушами.

Сила, которая затаскивала их в хранилище ранее, не забыла сейчас прихватить и ящики с ценностями.

— Какие радушные хозяева, — пробормотал Сергей, наблюдая за тем, как ящики перемещаются за ворота. — А мы-то им зачем тогда?

— Хочется ещё раз пинка дать… — задумчиво молвил Костоправ, когда троица оказалась сразу же внутри самого хранилища с артефактами. — Любят они всякие извращения.

Пока никто не мог их видеть из любопытствующей охраны, Серый успел коснуться плеча Татьяны и, кивнув на её живот, взглядом задал волнующий его сейчас вопрос. Девушка отрицательно помотала головой, заставив Сергея задуматься, а правильно ли они поняли друг друга. То ли Таня хотела сказать, что задержки уже нет и ребёнка нет, то ли наоборот, месячные так и не появились. Его так и подмывало спросить об этом вслух, но при Костоправе он этого делать не стал, как и перед вездесущими инопланетянами, или кем они там были.

Их не стали ни о чём спрашивать, просто заграбастали ящики в свои тонкие ручки и исчезли.

— Эй, а это? — только и успел крикнуть им вслед Серый, коснувшись рукой ошейника.

Серебристые ленты соскользнули с их шей и исчезли, как и господа пришельцы в неизвестном направлении. В головах у визитёров прозвучало: "Контур будет включен через стандартный час. Просьба освободить помещение".

— Вот ведь, — сплюнул Сергей и поморщился. — Придётся самим с вампиром разбираться. Что-то мне подсказывает, что господам владельцам этого барахла, — кивнул он на пузыри с ценностями. — Абсолютно наплевать на то, что с нами будет дальше.

— Ещё бы им не было наплевать, — Костоправ глянул на него свысока, насмешливо и даже с долей жалости. — Они и не являются хозяевами этих вот ценностей, как ты говоришь.

— Почему ты так решил? — осторожно поинтересовался Серый, оглядывая врага сквозь прищур с головы до ног.

Артур подошёл к Сергею ближе и поведал таинственным шёпотом:

— Не находишь, что стоило бы сначала убраться отсюда.

— Нахожу, — согласился с ним Серый и повернулся к Татьяне. — Пошли.

— Я помню, ты быстрее, — гадко рассмеялся Артур, наблюдая за застывшим на месте Сергеем. — Но никогда не стоит расслабляться.

— Что ты с ним сделал? — подала впервые с того момента, как поздоровалась у леса со всеми присутствующими, Татьяна.

— Всего лишь подобрался поближе, — ухмыльнулся Костоправ и глянул на неё очень недобро. — А вот теперь пошли. Мы и так слишком задержались и скоро нас могут невежливо попросить удалиться.

Но никто не стал выпинывать их обратно. Возвращаться пришлось через озеро. Прежний путь, которым Таня когда-то уходила с Сергеем, найти не удалось. В самой пещере что-то неуловимо изменилось. Проходы, которых раньше было несколько, один за другим заращивались. Иначе это было не назвать. Уменьшались быстро в размерах, а потом исчезали. Сергей, застывший на одном месте, не пошёл следом за Таней и Артуром. На его руке красовался давешний, знакомый Татьяне не понаслышке браслет. Костоправ, когда увидел её взгляд, полный ужаса, довольно сказал:

— Потребовалось время, чтобы починить застёжку. Но это того стоило.

Таня не хотела уходить от Сергея, но Артур не дал ей такой возможности. Подхватил крепко под локоток и сказал:

— Идём, если не хочешь, чтобы я приказал ему самоубиться.

Она прекрасно понимала, что даже её послушание не станет гарантией того, что Артур не отдаст такой приказ. Но рисковать не стала. Только оглядывалась изредка, в надежде на чудо. Но оно не происходило, Сергей, как стоял истуканом, так и стоял дальше. Глаза его были закрыты, ни одна мышца не дрогнула на лице, когда Костоправ повёл девушку прочь. При выходе из хранилища Таня всё-таки попыталась вырваться. Со всего маху наступила на ногу Артуру и дёрнулась в сторону.

— Не советую, — терпеливо сказал ей Костоправ, так и не выпустив добычу из рук.

Воронёный металл пистолета тускло блеснул в неясном свете коридора. И ей пришлось подчиниться, потому что она понимала, живая ещё как-то сможет помочь Сергею. А вот раненная или мёртвая — никак. У озера им пришлось подумать над тем, куда идти. Против течения, по потоку — почти самоубийство. Уж очень сильным он был. Пришлось углубиться в первый попавшийся проход, ещё не успевший зарасти. В тупике, которым этот коридор заканчивался, Артур включил припасённый фонарь. И сказал, недобро улыбнувшись:

— А вот теперь он может самоубиться. Приказ получен.

— Зачем я тебе, оставь меня здесь, — сказала помертвевшим голосом разом побледневшая Татьяна.

Она ещё не осознала весь смысл сказанных Артуром слов. Только в голове почему-то крутились и крутились слова Сергея, сказанные, когда он уезжал от неё: " А знаешь, я ведь тоже тебя люблю". Странное, тяжёлое на вкус, отдающее металлом во рту, напряжение поднималось в ней, высушивая навернувшиеся на глаза слёзы.

— Ах, какие страсти! — фыркнул Костоправ и крепче сжал запястье девушки. — Чтобы ты попыталась снять с него браслет и вывела отсюда? Ты слишком плохого мнения обо мне. Подобной глупости я не допущу. Ты пойдёшь со мной.