Потрясение, которое испытал при этом Колин, было оглушающим. Он почувствовал, как по позвоночнику стекают капли холодного пота. Время как будто застыло, тяжелое и тягучее, и секунды увязали в нем. Когда же он наконец обрел способность говорить, то хрипло выдавил:

– И как же это случилось?

Алекс скорее почувствовала, чем заметила его волнение, и решила, что ее чрезмерная откровенность и неумение сдерживать свои чувства неприятно поразили Колина.

– Простите, Колин, мне не стоило говорить об этом. Вам это будет неинтересно. Мы едва знакомы, и я не хочу показаться вам навязчивой со своими неуместными откровениями.

Она была уверена, что он воспользуется удобным случаем, чтобы прекратить этот разговор, но он вдруг ласково обнял ее за плечи, давая понять, что хочет услышать продолжение.

– Расскажите, прошу вас, – проговорил он каким-то не своим голосом, легко и ободряюще сжав ее плечо.

Его объятие согрело и взволновало ее, и Алекс вдруг почувствовала, что у нее пересохло во рту.

– Вы уверены? – спросила она.

Рука Колина скользнула по ее плечу вверх, и большим пальцем он погладил кожу на ее шее над воротником блузки.

И в тот же миг сладостный трепет пробежал по телу Алекс. Она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, стараясь запечатлеть в памяти восхитительное ощущение его прикосновений, его тепла, его участия. Все это действовало на нее как успокоительный бальзам.

– Знаете, вы очень сильно напоминаете мне Энджела, Звездного Ангела, – проговорила она тихим голосом. – Вы немного похожи на него внешне. Такие же глаза, взгляд, жесты. Только волосы у него были светлее. – Она искоса взглянула на Колина. – Но дело не только во внешнем сходстве. Звездный Ангел спас меня, хотя, думаю, ему не слишком хотелось это делать. Прошлой ночью вы тоже в какой-то степени спасли меня и ухаживали за мной, хотя, я уверена, вас отнюдь не обрадовало, что я ворвалась к вам в дом и испортила вечер. – Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.

Колин молчал, терпеливо ожидая продолжения.

– Однажды, когда мне было около шестнадцати, я убежала из дому в другой штат и на вокзале одного города едва не попала в лапы сутенера. Тогда я была настолько наивна, что даже не сознавала, какая опасность мне грозила, но Звездный Ангел понимал и помог мне сбежать от негодяя. Господи, даже не верится, какой глупой я тогда была! – воскликнула Алекс.

– Вы не были глупой, просто никогда не сталкивались с той стороной жизни, ведь вы жили совсем в другом мире, – сказал Колин, заставив Алекс вскинуть на него глаза. Он вспомнил свои собственные первые столкновения с миром за пределами родительского дома, вспомнил, каким болезненным был его опыт. Он покачал головой, отгоняя нежелательные воспоминания. В эти мгновения ему вдруг показалось, что он балансирует на незримой границе между иллюзорностью прошлого и реальностью настоящего.

– Наверное, вы правы, – продолжила Алекс. – Несколько дней мы со Звездным Ангелом жили в самом неблагополучном районе города, и все это время он оберегал и защищал меня.

Волнение, вызванное этими воспоминаниями, сжимало ей грудь, и она сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться.

– Он называл меня принцессой, неприспособленной к жизни, но оказался единственным человеком после маминой смерти, кто так заботился обо мне. Однажды я расплакалась прямо у него на плече, а он обнимал меня и ничего не говорил, позволяя мне выплакаться. – Она сглотнула ком в горле.

Колин ободряюще сжал ее плечо.

– То время и мое общение со Звездным Ангелом помогли мне понять, какой защищенной и безмятежной была моя прежняя жизнь и сколько на свете людей, у которых нет и сотой доли того, что было у меня. Я словно внезапно прозрела и увидела многое из того, о чем раньше и не подозревала, осознала, сколько отчаяния и безысходности в мире, который меня окружает. Домой я вернулась уже совсем другим человеком. Беспомощная, наивная принцесса исчезла навсегда.

Рассказ Алекс привел мысли Колина в полное смятение. Он и представить не мог, что, принимая решение круто изменить свою жизнь, тем самым окажет воздействие и на других людей. Что его поступки как круги на воде, постепенно расширяясь, охватят своими последствиями всех, кто попадется ему на пути. Тогда, в юности, он не задумывался над этим и шел к своей цели, не оглядываясь по сторонам.

Он не мог жалеть о том, что спас Алекс тогда на вокзале, но нельзя было не признать, что из-за его вмешательства ее жизнь пошла по-другому. И не только ее. Отец Алекс не получил преемника, на которого рассчитывал.

А его родители? Впервые за много лет Колин позволил себе задуматься над этим. Он убежал, исчез, сознательно выбросив их из своей жизни, тем самым лишив их главной отрады – единственного сына, которого они любили. Думая об этом, он чувствовал, как добротная и неприступная крепость, которой он считал свою жизнь, начинает потихоньку рушиться.

Алекс украдкой наблюдала за Колином. Он как-то внезапно затих. Рука, лежавшая на ее плече, напряглась. Она пожалела, что не видит его лица и не может прочесть его мыслей.

– Наверное, вы сочтете меня глупой, если я скажу, что дни, которые я провела вместе со Звездным Ангелом, были лучшими днями в моей жизни, – тихо проговорила она.

Колин постарался не выдать голосом того смятения, которое завладело им.

– Вы не глупая. Просто тогда вы были еще слишком юны, а впечатления юности всегда бывают очень сильными. Юность стремится к романтике. – То же самое можно отнести и ко мне самому, промелькнуло в его голове. – В зрелом возрасте мы начинаем реальнее смотреть на вещи.

Алекс покачала головой.

– Да, конечно, я была очень молода. Впервые в жизни я влюбилась и увидела совсем другой мир. Но я не пытаюсь окрасить все в романтические краски. Это было более чем реально. – Ее сердце наполнилось печалью. – Не менее реально, чем то, что Звездный Ангел предал меня ради денег, – прошептала она. – Я думала, что он любит меня, но, похоже, ошиблась.

Это было подобно удару.

– Что?! – У Колина перехватило дыхание. Сердце с такой силой колотилось в груди, что его стук набатом гремел в ушах. Ему пришлось до боли стиснуть челюсти, чтобы не крикнуть, что она не права. Как она могла сказать такое?! Господи, он же любил ее! Он шагнул к ней. Набежавшая волна намочила ему кроссовки, но сейчас ему было все равно. Сейчас его интересовало только то, о чем она говорила. – Вы сказали, что он предал вас ради денег?! Это правда?

– Да, – прошептала Алекс, борясь с подступившими слезами. – Однажды он привез меня на вокзал. Я думала, что мы вместе уедем куда-нибудь. – Голос ее задрожал. – А там ждал мой отец. Он... поблагодарил Энджела и дал ему денег.

Потрясенный до глубины души, Колин привлек Алекс к себе и прошептал ей в волосы:

– Ох, Алекс, мне так жаль...

Видит бог, ему очень сильно хотелось взять эти деньги, ведь они ему были так нужны. Но взгляд, который она бросила на него напоследок, взгляд, полный боли, обиды и страдания, словно острый нож вонзился ему прямо в сердце. Она отвернулась и не видела, как он сунул деньги обратно ее отцу.

Сильнейшая внутренняя борьба терзала его душу. Рассказать ей правду или продолжать хранить молчание? Прошлого не изменить, как бы этого ни хотелось. Имеет ли смысл ворошить это прошлое? Разве от этого станет легче? Скорее, это принесет им обоим лишь новые печали и огорчения.

Она снова всхлипывает на моем плече, а я снова молча обнимаю ее, предлагая понимание и сочувствие, с грустью подумал Колин.

– Простите, – пробормотала Алекс, подняв голову. – Я совсем не собиралась так расклеиваться. Просто вы первый, кому я об этом рассказываю. – Она снова уткнулась лицом в его плечо. – Теперь-то вы уж точно считаете меня глупой.

– Нет, не считаю.

После непродолжительного молчания она сказала:

– Нынче утром вы не согласились, когда я назвала вас добрым, но больше даже не пытайтесь спорить, потому что после сегодняшнего я ни за что не поверю в это. Вы один из самых добрых людей, которых я когда-либо знала.

Все еще разрываясь между отчаянным, безрассудным желанием, с одной стороны, сказать правду, а с другой – сохранить в целости тот мир, который он построил для себя, Колин ничего не ответил. Он просто покрепче обнял ее и положил свой подбородок ей на макушку, чувствуя, что ей приятны его объятия.

У Алекс возникло такое ощущение, словно она вернулась домой после долгого отсутствия, обретя наконец долгожданный покой и безмятежность в его надежных объятиях. Он на мгновение крепко прижал ее к своему мускулистому телу, а потом не спеша заскользил руками по спине.

Ни один из них не понял, когда же все изменилось. Только что испытываемое ощущение тепла и надежности внезапно переросло в желание. Алекс подняла голову, подставляя ему свои влажные губы, и Колин без колебаний прильнул к ним. Поцелуй, вначале неуверенный и нежный, вскоре стал горячим и обжигающим, и ее губы приоткрылись под напором его языка. Казалось, оба были безумно голодны и только вместе могли утолить этот ненасытный голод. Руки Колина продолжали блуждать у нее по спине, став горячее и настойчивее. Алекс приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками.

Косые лучи восходящей луны освещали их сплетенные тела, волны прибоя накатывали одна за другой, обдавая солеными брызгами их ноги, но они ничего не видели и не ощущали, кроме всепоглощающего желания слиться воедино, стать одним целым.

По телу Алекс пробежал озноб, и она еще теснее прижалась к Колину, не отрываясь от его губ. Губы его продолжали ее дразнить, и это мучительное соприкосновение полностью поглотило ее внимание. Пальцы ее пробежались по гладкой коже твердой шеи, запутались в волосах, поцелуй стал еще глубже. Алекс не в силах была дышать. Сердце стучало молотом, она таяла в его объятиях как воск.

Можно утонуть в блаженстве этого поцелуя, пронеслось в его затуманенной страстью голове. Прилив отдавался шумом у него в ушах. Ему даже почудилось, что он стоит в приливной волне, а песок уходит у него из-под ног. Голова у него закружилась. Он застонал, сердце бешено застучало.

Алекс охватило неотступное, алчное желание. На свете существовал только он – его руки и губы. И больше ничего не надо было. Еще никто и никогда не желал ее с такой силой. И она чувствовала все с ним наравне. Алекс ощущала какое-то безумие, взрыв энергии, который мог быть укрощен только обладанием.

У меня еще никогда так не было, кричал ее мозг, ее тело, и я не вынесу, если ты меня оставишь! Она вытянулась струной, изо всех сил прижалась к нему, предлагая и требуя одновременно. Ее тело страдало, беззащитное и в то же время могущественное как никогда.

О, покажи мне, на что ты способен! – мысленно заклинала она его, отуманенная желанием. Я так долго ждала, чтобы наконец вкусить настоящей страсти.

Чайка прокричала в ночи, и ее крик подействовал на Колина так, словно его окатили ледяной водой. Черт возьми, что он делает?! Он не должен был заходить так далеко. Он только хотел утешить, успокоить ее. Из-за одного безумного поцелуя забыл обо всем и уже готов был повалить ее на песок и любить до умопомрачения, пока прошлое не уйдет, не расплавится в горниле страсти...

Колин оторвался от ее губ, взял за плечи и отодвинул от себя.

Ее щеки пылали от страсти, глаза потемнели. Влажные губы распухли, дышала она тяжело и прерывисто.

– Колин! – хрипло сказала она и потянулась к нему.

Он перехватил ее руку прежде, чем она успела до него дотронуться.

– Не надо, Алекс.

Теперь его глаза не выражали ничего. Они были снова совершенно непроницаемыми, как утром. Они глядели на нее, будто ничего не произошло, будто взрыв страсти ей привиделся, а было только море, песок да обычная прогулка. С минуту она ничего не могла понять. Смятение, поднявшееся в душе, буквально смыло все мысли.

Когда бешеное биение его сердца несколько поутихло, а волнение немного улеглось, он произнес:

– Прости, я, кажется, слишком увлекся. Я не хотел заходить так далеко.

Алекс подождала, пока мучительно-сладостное желание пошло на убыль, однако даже после этого ее притяжение к этому мужчине не ослабело.

– Не надо извиняться, прошу тебя. Я ничуть не жалею. Это было нечто чудесное! Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного.

И вновь ее искренность потрясла его до глубины души. Он прикрыл глаза, вновь испытав прилив желания. Всю жизнь он гордился тем, что прекрасно умеет владеть собой в любой ситуации. Даже в постели он не позволял себе терять контроль. Алекс первая и единственная из женщин, которой удалось без малейших усилий привести его чувства в состояние полнейшего хаоса. Она так открыта и искренна в своих мыслях и поступках! Да он просто недостоин такой женщины. Он не должен подпасть под влияние этой принцессы, нежданно-негаданно свалившейся на него из прошлого.

– Это всего лишь мимолетное влечение, – сказал он. – Не стоит придавать ему большого значения. Виной всему романтическая обстановка: луна, море, пустынный пляж...