Она искоса взглянула на него.

— Не умничай.

Они поднялись по пологим каменным ступеням.

— И прошу, уходи без лишних разговоров. Ты не заставишь меня изменить решение.

— София! Я всегда считал тебя рассудительной, но, желая отомстить мне, ты поступаешь неразумно.

Она остановилась на верхней площадке лестницы и, тяжело дыша, повернулась к нему. Ее огромные темные глаза сверкали.

— Это не имеет никакого отношения ни к мести, ни к моему полу. Это имеет отношение к вашей неразборчивости, полковник. Извините, но вы дали мне слишком много поводов сомневаться в вас. Во-первых, вы допускаете вольности со мной лично. Во-вторых, вы голословно обвиняете моих преданных телохранителей. А теперь я обнаруживаю, что вы развлекаетесь с моей фрейлиной. Что я должна думать? Все это не сулит ничего хорошего. Если вы не можете серьезно относиться к своей работе, то вам лучше вернуться домой.

— Все это вздор…

— Такова моя королевская воля! — изрекла она, сделав шаг в его направлении, абсолютно не испуганная ни его габаритами, ни его воинскими навыками.

Господи, как он ее любит!

— Кто вы такой, чтобы возражать мне? — воскликнула она, ткнув его пальцем в грудь.

Гейбриел замолчал на мгновение, сердито глядя на нее.

— Насколько я помню, в ту ночь на ферме вы не считали меня таким уж противным, — пробормотал он.

— Той ночи, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — никогда не было. — Она повернулась и продолжила свой путь, но он успел заметить под этой бравадой страдание.

Какие мысли мучили ее?

— Почему бы тебе просто не признаться в том, что происходит на самом деле? — спросил он, снова нагоняя ее в коридоре, который неизвестно куда вел. — Ты хочешь избавиться от меня, потому что решила предпочесть принца.

Она удивленно приподняла брови.

— А теперь уже ты ведешь себя как типичный ревнивец. И, подобно всем представителям своего племени, ничего не понимаешь.

— Неужели?

— Все это стало слишком опасно для нас, и ты это знаешь. Я не могу работать с тобой, Гейбриел. Мне не хотелось делать этого, но, если ты лидер, приходится принимать трудные решения. Ты был прав с самого начала, когда сказал, что, взяв тебя на эту должность, я поступила неправильно.

Он долго молчал, пытаясь найти какие-нибудь основания для возражений, но не мог.

Сердце у него громко билось, он боялся взглянуть на нее, не зная, как она отреагирует на беззаветную преданность, которую, наверное, можно было прочесть в его глазах.

— Что ты собираешься делать со своими людьми? — спросил он, не поднимая глаз от швов между серыми плитами пола.

— Я абсолютно уверена в их верности мне, — сказала она. — Я всегда им верила. И поддержала тебя только для того, чтобы доставить тебе удовольствие.

Он сердито взглянул на нее.

— Я повышу одного из них до начальника службы безопасности, а если лорд Гриффит будет настаивать на том, чтобы при мне был англичанин, то я возьму капитана из гарнизона. Ты ведь доверяешь ему присмотр за мной, не так ли? Послушай, Гейбриел, эта проблема больше тебя не касается.

— Ты никогда не была моей проблемой. Ты была моей надеждой. — Ему хотелось взять ее за руку, но он заставил себя не делать этого. — Прости меня, София. Я знаю, что я болван. Но дай мне еще один шанс.

— Нет, Гейбриел. Прости и ты меня. — На ее глазах выступили слезы. — Я сожалею, что втянула тебя во все это. Возвращайся к своей семье. Возвращайся на свою ферму. А мне надо делать свое дело. Извини.

— София…

— Уезжай, Гейбриел, — махнув рукой, сказала она.

— Проклятие, не смей уходить от меня! — взревел он, и его упрек ее высочеству эхом отозвался в старых каменных коридорах.

Она прищелкнула пальцами, и ее греческие телохранители были тут как тут, очень довольные тем, что могут защитить ее от него.

— Удалите его!

— С удовольствием, ваше высочество.

С этими словами они схватили его и принялись заламывать ему руки за спину, пока он не перестал сопротивляться.

Только испепеляющий взгляд Софии, брошенный через плечо, убедил его прекратить сопротивление. Он понял, что этим делу не поможешь, и, тяжело дыша, обуздал свою ярость. Их было восемь человек, и они в конце концов вышвырнули его вон.

София вошла в королевские апартаменты, закрыла за собой дверь и разразилась слезами. Бросив хлыст, она закрыла лицо руками.

Как ей справиться без него со всем, что предстояло сделать? Но по крайней мере теперь хоть он будет в безопасности.

Этот разговор был, наверное, самым трудным за всю ее жизнь. Она была рада, что он закончился. Но, видит Бог, она уже по нему скучала.

Мгновение спустя она, вся дрожа, подняла голову и прислонилась к закрытой двери.

Будь счастлив, Гейбриел. Проживи долгую мирную жизнь.

Что касается Алексы, которая все еще пряталась от нее, то, возможно, пришло время придумать что-нибудь новое для ее бесшабашной подруги, подумала она. Она делала все, что могла, не раз выручая Алексу из беды с тех пор, как они были девочками. Но всему есть предел.

Алекса, несомненно, скоро явится к ней с извинениями и будет глупо улыбаться, и всхлипывать, и проделывать все свои остальные избитые трюки, пока София не пожалеет ее и не простит. Но ведь Алекса, казалось бы, должна была знать, как много для нее значит Гейбриел?

Она покачала головой. Иногда ей казалось, что Алекса ей вовсе не подруга.

К вечеру того дня у Алексы кружилась голова от ощущения собственной победы и предвкушения того, что скоро все это кончится.

Когда она принесла кувшины с пивом греческим телохранителям Софии, праздновавшим избавление от полковника Найта, она с удивлением обнаружила, что человек, совершающий неблаговидный поступок, может от этого получать большое удовольствие. Ведь она перехитрила их всех. Это было пьянящее ощущение.

Она совсем не считала себя плохой — ведь ее заставили предать Софию. Это не ее вина. В конце концов, пора сбить спесь с ее неблагодарной хозяйки, которая всегда относилась к ней свысока.

Телохранители поздравляли ее, хвалили.

— Вот она, наша героиня!

— Ловко у тебя получилось, Лекси!

Она кивала с коварной улыбкой от уха до уха. Потом вспомнила, что надо нахмуриться. Не следовало им знать о ее подлинных чувствах.

— Я знаю, что ее высочество будет теперь меня ненавидеть, — пригорюнилась она. — А ведь я не хотела ничего плохого.

— Конечно, не хотела, малышка, — сказал Тимо, ущипнув ее за щечку. — Она его быстро забудет. Не бойся.

— Ты занималась своим привычным делом, — добавил Нико, как будто она была такая глупая, что не понимала, когда ее оскорбляют.

Мужчины грубо захохотали и чокнулись своими кружками, так что пивные брызги полетели на стол.

Она зорко наблюдала за ними, втайне испытывая облегчение от того, что они, судя по всему, не замечают, что в пиво подмешана щедрая доза лауданума.

Алекса решила, что задерживаться здесь дольше неблагоразумно. Она не знала, сколько времени должно пройти до того момента, когда лауданум начнет действовать. Но ей не хотелось бы находиться рядом, когда они начнут один за другим терять сознание.

Она остановилась в дверях, положив руки на бедра и позволяя им бросить последний восхищенный взгляд на ее великолепный бюст.

— Ну что ж, я вижу, что вы были рады избавиться от полковника Найта. А я со своей стороны чувствую себя ужасно. Я и понятия не имела, что ее высочество примет это так близко к сердцу.

— Лекс, не бери в голову, — съехидничал кто-то.

Она сделала вид, что не слышит, как мужчины, которых она частенько ублажала, выставляют ее на посмешище.

«Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним».

— Пойду узнаю, как там ее высочество, — сказала она, но никто даже не заметил, когда она ушла.

Пропади они все пропадом. Скоро перед ней откроются новые горизонты.

Алекса остановилась перед апартаментами Софии. Сердце ее гулко билось. Она постучала в дверь костяшками пальцев.

Никакого ответа.

Она медленно открыла дверь.

В большой комнате, освещенной одной свечой, было темно. Закрыв за собой дверь, Алекса на цыпочках вошла, внутрь.

Она пересекла комнату и остановилась у постели ее высочества. Принцесса, которой никогда не быть королевой Кавроса, крепко спала. Лауданум уже сделал свое дело.

Бутылка любимого греческого вина Софии, в которой осталось несколько капель, лежала на боку на ночном столике.

Должно быть, она и впрямь любила этого английского жеребца, если топила свои печали в вине. Разве какой-нибудь мужчина стоит этого?

— Ваше высочество, — осторожно произнесла Алекса на всякий случай.

Не получив ответа, она осторожно откинула назад черные взлохмаченные волосы Софии и открыла заплаканное лицо.

Принцесса находилась в стране грез. Там же, где вскоре окажутся и ее телохранители.

Прекрасно. Теперь ей осталось только незаметно вывезти принцессу из дворца. Благодаря тому, что полковник Найт показал тайный подземный ход из винного погреба, Алекса теперь знала дорогу. Желая, чтобы ее план удался, она заранее прошлась там одна по собственной инициативе.

Будет, конечно, нелегко протащить подругу по темному каменному тоннелю, но как только они доберутся до конюшни, она сможет спрятать Софию в своем двухколесном экипаже. Опоенная зельем принцесса не сможет ей сопротивляться.

— Будем делать все по порядку, — сказала она себе. Очевидно, надо было сначала переодеть Софию.

Если кто-нибудь заметит, что они идут в винный погреб, Алекса сделает вид, что ее высочество пьяна. Этому каждый без труда поверит, если вспомнить, как громко ссорились между собой София и полковник Найт некоторое время назад. Большинство придворных были свидетелями их любовной ссоры, и дворец все еще буквально гудел от сплетен. Наверняка никто не сочтет странным, что принцесса, пытаясь забыть любовника, которого прогнала, провела вечер с бутылкой.

Возможно, когда они будут проходить через кухню, там еще будет работать кто-нибудь из персонала, но Алекса надеялась, что они сделают вид, будто ничего не видят.

К утру слишком поздно сообщать о посещении леди винного погреба, потому что к тому времени их обеих здесь не будет. Алекса предполагала, что о ее причастности к этому узнают сразу же, как только начнут просыпаться телохранители, но сейчас ей не хотелось думать об этом.

Ее новая жизнь во Франции будет стоить того.

Она снова потрясла Софию за плечо:

— Ваше высочество, проснитесь!

Доза лауданума, которую она добавила в вино, была слишком большой, чтобы София могла ясно соображать, но Алексе все же удалось привести ее в полубессознательное состояние.

— В чем дело? — невнятно пробормотала София, глаза которой с трудом сфокусировались на Алексе. — Что тебе от меня надо? Я с тобой не разговариваю.

— Я знаю, что вы на меня сердитесь, — сказала Алекса с ангельским выражением лица. — Я пришла помириться с вами! Вы должны встать и одеться. Господи, сколько же вы выпили?

София, что-то проворчав, повернулась на другой бок, намереваясь снова заснуть.

— Оставь меня в покое.

— Вы не поняли: вас ждет полковник Найт!

— Гейбриел? — переспросила она, с трудом открыв один остекленевший глаз.

— Да. Он прислал меня за вами. Он хочет видеть вас, ваше высочество. Он ждет вас, чтобы извиниться.

— Ах… Гейбриел, — простонала она.

— Ведь вы не хотите расстроить его, не так ли? Мы должны пойти к нему.

— Где он?

— Он ждет вас за территорией замка. Солдаты больше не пропускают его сюда, поскольку вы его уволили. Он так расстроен, бедняга. Позвольте ему объясниться, ваше высочество. Он сказал, что, если вы сразу же не придете к нему, он убедится, что вы его не любите…

— Но я люблю его! — с самым несчастным видом прошептала она.

— Я это знаю. Я поняла это теперь. Поэтому хочу помочь вам обоим. Ведь он вас любит, — сказала Алекса, сразу же вспомнив, как несправедливо обходится жизнь с ней самой.

Мало того что София получит корону и что полмира кланяется и льстит ей, так ей же еще достается и преданность такого мужчины, как Гейбриел Найт. В этот момент Алексе было совсем не жаль свою хозяйку.

А жаль ей было только себя.

— Идемте. Вы должны одеться перед свиданием.

— Да-да, идем. Господи, я, кажется, совсем пьяна. Сегодня у меня от вина сильно разболелась голова. Я чувствую себя так странно…

— Вы не ужинали, — напомнила ей Алекса. — И были слишком расстроены.

— Наверное, ты права. Помоги мне, Алекса. Комната кружится…