Они были в пути несколько часов и, по заверениям Лехи, должны уже стоять на перевале. Но дорога все шла и шла вверх и не думала спускаться.

– Ага! – Леха разложил на шее коня карту и, судя по тому, как он ее вертел то вправо, то влево, не очень понимал, где они находятся.

– Заблудились, – довольно зажмурился Глеб.

– Что же теперь делать? – растерялась Даша. Конечно, в такой большой компании заблудиться не так страшно, но все же это слово рождало в душе тяжелую тревогу.

Глеб ответить не успел. Леха посмотрел на собравшихся вокруг него всадников и, не глядя, ткнул пальцем в карту.

– Где-то здесь должна быть тропа, – уверенно произнес он. – Месяц назад мы по ней ходили. Хорошая такая тропа была. Мимо никак не пройдешь. Единственное только – ее могло размыть дождями. Но это вряд ли. Сильных дождей не было.

– Как же мы будем искать тропу, если ее размыло? – задала резонный вопрос Василиса и весело сверкнула глазами в сторону Лехи.

Заметив эту игру взглядов, Даша вспомнила о вчерашнем Зинином замечании, что у Лехи с Василисой роман. Впрочем, Зиночка слишком много на себя берет – не человек, а ходячая энциклопедия.

– Чего тут размывать-то? – недовольно покачал головой Сергей. – Вон перевал, – махнул он рукой куда-то вверх, – пошли к нему прямо. Зачем нам нужна тропа?

– Прямо не пройдем. – Леха снова начал наугад тыкать пальцем по карте. – Там по дороге расселина. Через нее просто так не перебраться. Есть только одно удобное место, к нему и вела тропа.

– Сколько сложностей, – пожала плечами Рита. – Пошли к расселине, там тропу и поищем.

– Нет. – Леха сложил карту, от которой сейчас не было никакой пользы. – Места знакомые, значит, проскочили мы тропу недавно. Если мы начнем тропу искать все вместе, то до вечера не управимся. Вы здесь подождите, а я с кем-нибудь быстро все разузнаю.

– Давай я с тобой пойду, – предложил Вадим, и Даша от удивления чуть снова не свалилась с седла.

– А ты говорил, что он трус, – прошептала она, проезжая мимо брата.

Юрка покосился на сестру и толкнул пятками свою лошадь вперед.

– Я тоже, – крикнул он. – Третий человек никогда не помешает.

– Если твой Анальгин не устал, – пожал плечами Леха.

И вновь в Дашиной груди зародились нехорошие предчувствия, но она не могла понять, откуда это идет. Ведь все шло нормально – светило солнце, до вечера было далеко, найти тропу не такое уж и сложное дело…

Но внутри все равно сидел червячок сомнения – слишком уж взрывоопасная компания собралась идти в разведку…

Трое всадников скрылись за деревьями, остальные слезли с коней. Глеб, как всегда, отправился за хворостом для костра – самое время было попить чаю.

Стараясь особо не привлекать к себе внимания, Даша незаметно отъехала в сторону, а потом и вовсе пошла по следам новоявленных следопытов. Хорошо было бы взять с собой в разведку Глеба. Но Зинины замечания, что она вокруг себя собирает парней, ее сильно задели. Поэтому она решила лишний раз не высовываться. Пройдется, посмотрит, что здесь и как, и вернется обратно. Никто и заметить не успеет, что она отлучалась.

Несмотря на то, что в походе они были уже неделю, Даша все еще плохо ориентировалась в лесу. И хоть молодой конюх без устали рассказывал про лес, она ни за что не догадалась бы, какой зверь где прошел и какое дерево она сейчас оставила за спиной.

Поэтому некоторое время Даша шла наугад, больше ориентируясь не по зрению, а по слуху. Под копытами ее коня сходились и расходились разные тропки. Каждую встречную тропинку Даша принимала за ту самую, что все ищут и никак не могут найти. Она начинала по ней идти, но тропинка либо быстро обрывалась в ближайшем ельнике, либо просто испарялась, словно ее и не было.

Как любой городской человек, привыкший ходить по прямым улицам, Даша была глубоко убеждена, что идет по прямой. Что как только она этого захочет, достаточно будет развернуться на 180 градусов, и через какое-то время она окажется среди своих.

Вскоре Дашу стало волновать, что она никак не может догнать ушедших вперед разведчиков. Вот уже под копыта ее лошади все чаще и чаще стали попадаться большущие булыжники. И уже никаких троп не осталось, а была одна сплошная каменистая земля.

Даша поняла, что пора возвращаться. Она хлопнула готовую уснуть Дашку поводом по шее и стала ее разворачивать.

Из-за ближайших кустиков к ней выехал Мамай. Был он один, без всадника, стремена сиротливо болтались по бокам объемного брюха.

– Мамай! – воскликнула удивленная Даша. – А где Вадим? Ты сбежал от него? Они пошли пешком?

Вопросов было очень много, но ни на один Мамай ответить не мог. Он только грустно смотрел на всадницу и молчал.

Даша подхватила болтающийся повод и заглянула коню в глаза:

– Что там опять не так?

Мамай дернулся, вырывая повод, – что-то объяснять Даше он не собирался.

– Очень интересно. – Даша оглянулась, силясь понять, в какую сторону кидаться, где искать попавших в беду мальчишек. То, что без нее они попали в беду, сомнений не было.

Вдалеке послышался звук, словно хлопнуло что-то. Мамай поджал уши.

– Еще интересней, – пробормотала Даша. Первым ее желанием было мгновенно обзавестись машинкой для перемещения и тут же оказаться рядом со своими. А еще неплохо прикупить аппарат, по которому всегда можно определить местонахождение Юрки. Вещь сейчас чрезвычайно полезная.

Даша погнала свою лошадку обратно. Мамай трусил рядом, за кустами мелькала рыжая спина жеребенка. Вдалеке снова послышался хлопок. Мамай второй раз попытался сбежать. Даша прижала к груди оба повода и тревожно оглянулась.

Ей перестал нравиться этот еще минуту назад спокойный лес. Теперь за каждой сосной ей чудилась опасность – волк, медведь, а то и леший.

Она послала Дашку вперед, но лошадка, до этого спотыкавшаяся о каждый камень, теперь и подавно готова была упасть на ровном месте.

– Давай же, давай! – торопила ее Даша.

Страх накрыл ее с головой. Вокруг происходило что-то необъяснимое и непонятное, а потому ужасное.

Даше захотелось спрыгнуть на землю и бежать своими ногами, это наверняка получилось бы быстрее, чем на спотыкающейся лошади. Она уже наклонилась к передней луке, готовая выпустить стремена, но в последний момент остановилась.

Даже если она побежит, лошадей придется тащить за собой, а значит, скорость передвижения будет такая же, если не меньше.

Через пять минут ей стало казаться, что она ходит по кругу. Что там говорил Глеб? Мимо этой березки мы проходили? Да здесь все деревья одинаковые! И солнце одновременно светит со всех сторон! И никакого мха на пнях нет, где юг, где север не определить!

Даша сорвала ветку и начала нахлестывать засыпающую на ходу лошадь.

– Да двигайся ты! – орала она, лишь бы заглушить в голове перепуганные мысли. – Веселей! Нас уже с обедом заждались. Давай! Вспоминай дорогу, по которой шла!

Но то ли Даша была не убедительна, то ли Дашка обладала той же памятью, что и ее наездница, только к лагерю они никак не могли выйти. В звенящей Дашиной голове настойчиво застучало: «Заблудилась!»

Но вот знакомый хлопок раздался совсем рядом. Мамай снова дернулся, и не ожидавшая рывка Даша упустила повод.

– Стой! Куда!

Вот тут ей в самый раз спрыгивать на землю и бежать за конем, но она погнала за Мамаем Дашку, и они, естественно, мгновенно потеряли его из виду. Больше того – Даша окончательно запуталась, в какую сторону ей теперь двигаться.

Она уже начала паниковать, когда между деревьями мелькнула лошадь.

– Эй! – обрадовалась Даша. Если это Юрка, то она пообещает ни за что больше с ним не расставаться. Так и будет ходить за братом хвостиком.

Но это был не Юрка и даже не Вадим с Глебом. Это был незнакомый мужчина в грубой брезентовой куртке с большим мешком через плечо и с ружьем под мышкой. Шел он пешком, а рядом с ним трусил жавший от страха уши Мамай.

– Твой конь? – Голос у мужчины был грубый, да и выглядел он неприветливо. Из-под густых кустистых бровей смотрели суровые глаза.

Даша кивнула. От ужаса она не могла отвести взгляда от ружья. Прошлым вечером Сергей нарассказывал много историй о браконьерах, о том, что они не любят встречать чужаков, что в случае чего могут и убить, а потом ищи их по бескрайним алтайским лесам. Вот и сейчас блестящая двустволка была многозначительно направлена в сторону Даши.

– А чего на двух лошадях? Не многовато для одной? – усмехнулся мужчина. У Даши от этой усмешки душа провалилась в пятки и по стременам утекла в землю.

Жеребенок вылетел из-за кустов. Мужчина мгновенно повернулся в его сторону, и мир вокруг Даши снова решил совершить кульбит через голову. К счастью, она крепко держалась за переднюю луку седла, иначе непременно оказалась бы на земле.

– Много вас здесь, – процедил сквозь зубы мужчина.

– Я своих ищу, – прошептала Даша.

– Своих все ищут, – мужчина был немногословен.

Он закрепил длинный повод Мамая за Дашкино седло и оглянулся.

– Туристы, значит, – тяжело произнес он. – Через перевал идете?

– Мы тропу потеряли. – Даша была готова заплакать.

– Нет ее больше, – как приговор произнес мужчина. – Дождями размыло. Здесь уже месяц как никто не ходит.

Незнакомец удобней перехватил ружье, и Даша зажмурилась. За секунду в голове пронесся десяток мыслей. И главное – за что?

Послышался смешок. Даша осторожно приоткрыла один глаз.

– Пойдем, – махнул рукой мужчина и медленно пошел прямо через кусты в обратную сторону.

Загипнотизированная спокойной уверенностью охотника, Даша пошла следом, хотя в голове билось настойчивое желание резко развернуть лошадь и ускакать куда глаза глядят. Но идея была плохая, потому что Дашка не в состоянии была совершать подобные фокусы. Максимум, на что она сейчас была способна, это упасть и больше не вставать.

Шли они недолго, но за это время Даша успела попрощаться с жизнью и мысленно написать маме письмо в Лондон с настоятельными рекомендациями в следующий раз думать, с кем и куда отправляет свою единственную дочь. Но вот деревья перед ними поредели, и они вышли на опушку. Если этим среднерусским словом можно назвать резкий обрыв, который начался сразу же за деревьями.

Здесь на самой кромке сидели двое. Они были перемазаны грязью, так что узнать их сразу было тяжело.

– Юрка! – ахнула Даша, теперь уже без всяких раздумий спрыгивая на землю.

Брат с трудом открыл глаза, нехотя перевел их с Дашиного лица на лицо мужчины и отвернулся.

Незнакомец тем временем подошел к самому краю и, перегнувшись, посмотрел вниз.

– Ну наконец-то! – раздалось у них за спинами.

Первым из-за деревьев появился дядя Коля. Лошадь его была взмылена, мешки с вещами еле держались на седле. За ним к кромке вывалились остальные. Конюхи держались чуть в стороне. Глеб встретился глазами с Дашей, и вдруг его озабоченное хмурое лицо озарила счастливая улыбка. От этой улыбки Даше стало невероятно легко, словно и не боялась она пять минут назад, что ее могут пристрелить или еще чего похуже сделать.

– Вы живы? – соскочил с коня дядя Коля. – А тебя куда понесло? – повернул он к племяннице бледное лицо. – Хоть бы сказала, что ушла. А то была, была и вдруг пропала! Тут уж не знаешь, куда кидаться. То ли этих охламонов искать, то ли за тобой бежать!

– Безобразие какое, – поддакнула толстая Лена. – Совершенно невоспитанный ребенок.

– За своей следите, – огрызнулся Юрка.

– Ну ты, это, тоже хорош! – махнул рукой дядя Коля. – Что у вас здесь опять произошло?

– Вадим! – ахнула Ксения, опускаясь рядом с сыном.

– Вадька, что с тобой? – схватила его за руку Василиса.

– Да все у него в порядке, – проворчал Юрка, снова закрывая глаза.

– Прямо не поход, а сплошной Фенимор Купер, – хихикнула Рита, разглядывая перепачканных мальчишек. – Индейцев только не хватает.

«Индейцев!» – Даша вдруг вспомнила про мужчину с ружьем и завертела головой. Но его уже не было.

– А где?.. – начала она, показывая рукой в сторону обрыва.

– Здесь кто-то был? – Сергей заметил ее движение.

– Тут… с ружьем… только что стоял, – растерянно пробормотала Даша.

Сергей встал на то же место, где еще минуту назад стоял охотник, глянул вниз и стал спускаться с обрыва.

– Ну и что у вас здесь произошло? – Рита присела над лежащим Юркой. – Что делали? Стрелялись или на палках дрались?

Юрка продолжал молчать. Вадим тоже не спешил говорить. Он сидел, обхватив руками колени, и смотрел в сторону далеких гор.

– Ага, – Леха продрался сквозь толпу к мальчишкам. – Ну и что, нашли дорогу?

– А ее нет, – пискнула Даша. – Охотник сказал, что тропу дождями размыло. Ходят теперь в другом месте.

– Охотник? – вопросительно посмотрел на нее инструктор. – Ага. И где этот охотник?