Джоанна Линдсей - Принцесса

— Чтобы хорошо научиться, надо попробовать играть по-настоящему, с профессионалами, — заметила девушка.

— Штефан умеет. Он прекрасно играет в карты. К сожалению, он не в духе.

Лазарь странно, как будто с упреком, взглянул на нее. Уж не имеет ли он в виду, что у Штефана не идет игра из-за нее? Смолчать Таня не могла.

— Ну, это уже нахальство обвинять меня в его неудачной игре, когда я и близко там не была! — воскликнула она.

Лазарь сокрушенно покачал головой.

— Он переживает из-за твоего подавленного настроения. Я тоже не понимаю, как можно горевать по этой халупе, когда тебя ожидает целый дворец!

Таня тяжело вздохнула. Неужели они думают, что она когда-нибудь поверит в эти россказни? Как ей надоело объяснять им, что ее все равно не убедить!

— Я не была подавлена, Лазарь. Я рассвирепела и сейчас злюсь. Как бы ты себя чувствовал, если бы тебя заставили изменить свою жизнь да при этом насильно отобрали все, что у тебя было?

— Но изменить-то к лучшему! — воскликнул он. — Тебе же надо было покончить с этим жалким существованием. Ты будешь счастлива в Кардинии, Таня. У тебя будет все: богатство, власть…

— И муж?

— Каждая женщина мечтает выйти замуж.

— Надо же! Прямо-таки каждая. А я, значит, не женщина?

— Ты действительно не хочешь замуж? — изумился Лазарь.

— Нет.

— Даже за Василия?

— Особенно за Василия.

На ее плечи опустились чьи-то руки — Таня вздрогнула, и сердце ее замерло; над ухом раздался голос:

— Осторожно, Таня. А то вдруг я поверю в это и пожелаю пустить в ход все свои чары, чтобы ты изменила отношение ко мне.

Это был Василий. Не Штефан. Но прежде чем Таня нашла ответ, Лазарь обратился к нему:

— Ты так и не смог вытащить его оттуда?

— Он сказал, что присоединится к нам позже, может быть…

Таня сникла — значит, Штефан не придет. Конечно, не придет. Приказал ей нарядиться, чтобы выглядеть прилично, а у самого ни малейшего желания даже проверить, подчинилась она или нет. Да как он смеет портить ей настроение, ей, первый раз за всю жизнь почувствовавшей себя красавицей! А он валяет дурака! Нет, она не позволит ему так себя вести.

— Если Штефан не желает присоединиться к нам, — сказала она запальчиво, — тогда мы должны присоединиться к нему.

Ее предложение было встречено молчанием. Наконец Лазарь заметил осторожно:

— Не стоит так поступать, принцесса.

— Я настаиваю.

— Но Штефану не понравится…

— Ты не слышал, Лазарь? — вмешался Василий. — Таня настаивает. А она выше тебя по титулу. Таня удивилась:

— Правда?

— Конечно, он всего-навсего граф. Лазарь бросил на Василия колючий взгляд.

— Вы это совсем не к месту вспомнили, ваше высочество, — процедил он сквозь зубы.

— Успокойся, друг мой. Пусть Штефан разбирается сам, что ему нравится, а что нет. Ему необходимо встряхнуться.

Таню теперь интересовало только одно:

— Выходит, я превосхожу и Штефана по титулу?

— Надейся, как же! — усмехнулся Василий. — Вынужден разочаровать тебя. Независимо от ранга Штефана только он отвечает за тебя во время путешествия, и ты подчиняешься ему. И так до самой Кардинии. Если тебе это не нравится.., впрочем, разбирайся с ним сама. Ты уже неплохо его знаешь, и вы как-то даже ладили, не так ли? Впрочем, я забыл, у него с тобой сейчас трудности…

Таня старалась скрыть свое разочарование. Следовало предвидеть, что сказку они обыграют по-собственному разумению.

— Ты так считаешь? — сказала она безразлично— Что-то я не заметила особых трудностей.

Но в душе она надеялась, что все это правда, а большего ей и не надо — лишь бы досадить Штефану!

Они подошли к Штефану и встали за его спиной чуть поодаль, чтобы он не видел их. Таню это вполне устраивало: она не спешила предстать пред его очами. Успеет еще получить сполна ненависти в его взгляде. Она была твердо уверена, что вспышки гнева не миновать еще и потому, что Лазарь и Андор наотрез отказались идти с ними.

Василий по непонятной ей пока причине отправился с ней вместе, но если бы не он, сидеть бы Тане в каюте после ужина. Так что же, она должна быть ему благодарна? Меньше всего ей хотелось испытывать это чувство именно по отношению к Василию.

Таня не могла придумать, что бы еще такое сделать, лишь бы досадить Штефану. Стоять и ждать, когда он заметит ее появление в этом злачном месте? И тут ее осенило. Мысль возникла сама собой, когда Таня заметила, как один из игроков, партнеров Штефана, смотрит на нее. Даже карты не вызывали у него такого интереса.

Это был крупный, но не толстый мужчина довольно приятной наружности, темноволосый, с большими черными глазами. Он выглядел чуть старше Штефана. Так же как и еще один партнер по столу, он сидел без сюртука, в одной рубашке с высоко закатанными рукавами — скорее всего для того, чтобы его нельзя было обвинить в жульничестве. До сих пор он самозабвенно играл, теперь же Таня явно привлекала его внимание.

На столе лежала куча купюр, больше всего — возле этого черноволосого игрока; весьма скромные пачки у двух других; Штефан выкладывал на кон явно последние банкноты. Во всяком случае, других денег у него не было на столе. Игра началась, раздали карты. Все сосредоточились, кроме того типа, что пожирал глазами Таню. Его толкнул в бок сосед, потом все уставились на Штефана.

— Так что скажете, мистер Барони?

Таня даже вздрогнула от неожиданности — фамилии Штефана она не знала, никогда не слышала, чтобы к нему так обращались. Впрочем, из всех четверых ее спутников только Лазарь представился ей по имени и фамилии, которые были явно иностранными. Это должно было работать на всю легенду про Кардинию. Остальные, видно, не хотели утруждаться — достаточно одного имени.

В это время Штефан полез за бумажником. Собирается проиграть еще? Нет, этот человек не умеет остановиться вовремя, и Таня прекрасно это знает. Но сейчас речь идет об огромных суммах денег, которые он просто швыряет на ветер. Неужели ему все равно? Таня глянула на Василия. Тот и бровью не повел, хотя у него не поймешь, что в голове, — на лице вечно скучающее выражение или язвительная усмешка.

Таня увидела, как Штефан положил деньги и назначил ставку. Игрок слева от него бросил свои карты. Черноволосый верзила спокойно открыл свои — три пятерки. В ожидании ответа партнеров он снова уставился на девушку.

Тут она наконец решилась, а это стоило немалой отваги, и одарила его чарующей улыбкой, надеясь, что она у нее получилась такой, как надо. Но недаром она наблюдала за девицами в таверне, как те охмуряли своих ухажеров. Ей был известен каждый жест, поворот головы и незаметное телодвижение, которыми они давали знать о своем благорасположении. Но Таня ограничилась только улыбочкой, на которую незамедлительно получила радостный ответ: верзила просто растаял, и глаза его заблестели.

Тане стало противно, и она тут же опустила глаза, чтобы все не испортить красноречивым взглядом. Тут она заметила, что у Штефана в руках три короля, но он не кладет их на стол, чтобы побить три пятерки. Таня не была опытным игроком, однако даже ей было понятно, что у Штефана выигрышный расклад, но он словно не видит этого. Или не хочет замечать? Она едва сдержалась, чтобы не окликнуть его. Но в ее планы вовсе не входило помогать ему.

Она снова глянула на верзилу. Черноволосый вдруг встал и сгреб выигрыш. Потом, масляно улыбаясь Тане, обратился к своим партнерам:

— Прошу прощения, господа, но я пропущу несколько конов.

— Я бы тебе не советовал, Корбел, — сказал пожилой человек справа от него, — у тебя полоса везения.

— Вот уж действительно, — рассмеялся Корбел, — и не только в картах. Надо ловить момент.

Пожилой игрок проследил за его взглядом и гоже рассмеялся. Штефан вдруг словно очнулся и вслушался в их разговор. Тане показалось, что вот-вот он обернется. Нет. Он встал и преградил дорогу Корбелу, который оказался даже крупнее, чем девушка себе представляла. Верзила был выше Штефана и шире в плечах.

— Боюсь, вы заблуждаетесь, мистер Корбел, — сказал Штефан спокойно, — дама не свободна.

Таня так и обомлела: Штефан даже не взглянул на нее, ни разу не обернулся, тем не менее он знал, что она здесь, и сразу понял, что имеет в виду Корбел.

Но на верзилу предупреждение Штефана не возымело никакого действия. Он не привык волноваться. И что ему Штефан? Черноволосый был явно не робкого десятка.

— А дама считает явно по-другому, — объявил Корбел, — не лучше ли вам отойти?

Штефан не двинулся с места.

— То, что она считает, не имеет никакого значения, — сказал он сквозь зубы, потом, так же не оборачиваясь; приказал:

— Василий, отведи ее сейчас же в мою каюту, пока я тут побеседую с мистером Корбелом.

— Погодите…

Но это было последнее, что Таня услыхала от Корбела. Василий потащил ее к выходу, позади раздались звуки борьбы. Таня даже не смогла оглянуться; в дверях ее схватил в охапку Лазарь и передал Андору. Ни слова не было произнесено при этом, с ней обращались, как с вещью. Лазарь и Василий вернулись в игорный зал, а Таню повели в каюту.

— Ну, что вы натворили на этот раз, ваше высочество? — спросил Андор.

На этот раз Тане так хотелось ответить ему как следует, она даже остановилась на секунду, но Андор потащил ее дальше по коридору.

— А почему это ты решил, что я виновата? — проворчала она.

— Даже я сразу понял: вы нарочно отправились туда, чтобы выкинуть какое-нибудь коленце.

Откуда ему это известно? Значит, другие тоже каким-то образом догадались о ее намерениях? Штефан же моментально все поймет. Ну и пусть! И Таня больше не сопротивлялась, а даже охотно пошла в свою каюту.

Она решила сразу лечь в кровать и притвориться спящей. Конечно, если Штефан здорово разозлится, он не обратит на это никакого внимания и начнет шуметь. Поэтому Таня стала ходить по каюте, обдумывая возможные оправдания своему поступку. Ведь он накинется с обвинениями, надо дать ему отпор… А вдруг его там изобьют? Как это она совсем не подумала об этом! Конечно, он будет изрядно покалечен: этот Корбел такой здоровяк, прямо великан! Таня совсем не хотела, чтобы Штефан так пострадал, просто собиралась подразнить его.

Дверь каюты распахнулась раньше, чем она ожидала. Таня вздрогнула и обернулась: Штефан тщательно запирал дверь, так же как и каждый вечер. Когда он посмотрел на Таню, в его взгляде не было ничего угрожающего. Девушка внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь угадать его настроение и понять, не сильно ли его поколотил соперник. И вдруг увидела перед собой не злого и беспощадного Штефана, которого боялась, а усталого, измученного человека.

Сердце ее бешено забилось в груди — ее безудержно влекло к нему. Неужели это возможно? Оказывается, да. Вот она стоит и дрожит от волнения, от одной мысли, что… И это после всего, что он сделал, после всех издевок, насмешек и мук, которые он причинил ей? Никакой обиды, никакого гнева, никакой горечи, а только сильное, обжигающее желание. Да можно ли желать его? Можно… Нет, она этого не допустит.

— Развлеклась? — спросил Штефан. Таня даже не сразу сообразила, что он спрашивает о происшествии в игорном зале. Что за странный вопрос, однако! И кроме того, задан таким небрежным тоном…

— Ты дрался? Больно? Он пожал плечами:

— Подумаешь, пара синяков. Не о чем даже беспокоиться.

— А я беспокоилась. Не понимаю, почему ты не сказал ему просто, что я твоя жена? Ты же раньше всем это говорил, тогда до драки бы не дошло.

— Не хотелось.

Он был так безразличен, даже непонятно почему.

— Не хотелось? Тебе не хотелось сказать это и ты предпочел подраться?

— Но не меня же после этого отнесли в каюту! Таня постаралась не ахнуть от удивления.

— Значит, победил ты?

— Конечно.

— Ах, конечно! Как же я могла сомневаться! Тот мужчина всего-навсего ходячая гора.

— Иронии у тебя не получается, Таня. Впрочем, он, может, и здоровенный, но неуклюжий. Это неизбежно у больших мужчин.

— Ты тоже не маленький!

— Ну не настолько же! Кроме того, в каждом правиле есть исключения.

— А по каким правилам ты сегодня играл, когда сбросил выигрышные карты? — Штефан нахмурился, но она продолжала:

— Я видела у тебя трех королей.

— А это одна из моих причуд, — сказал он, улыбаясь, — не могу позволить королям выиграть вместо меня.

Все это было очень непонятно Тане. Еще более непонятно, почему он не сердится на нее. Но непонятнее всего, почему сердится она из-за того, что он не разозлился на нее!

— Я рада, что ты развлекся, — сказала Таня довольно резко, — тебе это было так необходимо. Азартные игры, драки — вот что мужчины любят больше всего, правда?

Она и не заметила, как он подобрался к ней совсем близко. В мгновение ока Штефан схватил ее за локоть и притянул к себе. У нее перехватило дыхание и по телу побежала дрожь. А когда он обнял ее обеими руками, у нее вообще все поплыло перед глазами и она прильнула к нему.