— Ваше высочество, я всегда была честна с Вами, — тихо сказала Наташа после паузы. — И мне жаль, что Вы позволили себе усомниться в этом.

— Да, прямота — свойство для фрейлины опасное, но ведь за это я вас и уважал. Впрочем, люди меняются…

— Но не я! И сейчас я прошу не за себя. Мне больно видеть, как принцесса страдает. Она всей душой желает стать Вашим другом и следовать за Вами в горе и радости. И если Вы передумали жениться на ней, то прошу Вас — найдите в себе силы и объяснитесь с принцессой. Ее чувства заслуживают уважения.

— Не передумал ли я жениться? Кто вам сказал?

— Но она лишена вашего общества!

Такова жизнь монаршей семьи. Пусть принцесса привыкает к тому, что в дальнейшем я буду погружен в дела государственной важности и не всегда смогу потакать ее капризам. Что же касается нашего с нею брака, то я не переменю своего решения по этому поводу. Свадьба состоится.

— Но разве перед этим Вы не должны лучше узнать свою невесту?

— Вот уж не думал, что ближайшая подруга Ольги будет толкать меня в объятия другой женщины.

— Вы не можете обвинять меня в предательстве. Вы сами сказали, что изгнали Ольгу из своего сердца.

— Натали, вы же знаете, у меня не было другого выбора!

— Выбор всегда есть, и Вы сделали его, Ваше высочество. Я знаю, Ольга больше всего хотела бы, чтобы Вы были счастливы. Она не сможет жить спокойно, зная, что Вы разрушаете свою жизнь. Начните все сначала, с чистого листа — женитесь на Марии и смотрите в будущее.

— Вы удивительная девушка, Натали! — Александр подошел к ней и поцеловал ее руку. — Я обещаю вам, что сегодня же навещу принцессу. А вы обещайте мне, что впредь будете нашим ангелом-хранителем.

— Обещаю, Ваше высочество, — Наташа мягко высвободила ладонь из жаркого рукопожатия Александра и, поклонившись, собралась было уйти, но Александр остановил ее.

— Дорогая княжна, вы поистине проявили чудеса благородства, и я не имею права дольше укрывать тот сюрприз, что готовил для вас эти дни.

Александр подошел к двери в комнату, где обычно ждали его приказов порученцы, и жестом подозвал кого! то к себе. И когда тот, с кем вполголоса говорил цесаревич, вошел в кабинет, Наташа ахнула и едва не лишилась чувств. Рядом с Александром стоял князь Андрей Долгорукий.

— Наташа! — Андрей тут же бросился к ней и заключил ее в объятья.

— Не буду вам мешать, — прикусив губу, вежливо сказал Александр.

— Ваше высочество! — Наташа мягко отстранила Андрея и повернулась к цесаревичу. — Как мне благодарить Вас?

Благодарите Государыню. Это она сдалась под натиском моих каждодневных просьб и убедила императора вернуть князя ко двору. Мы хотели сделать вам сюрприз и обставить его возвращение официально и более торжественно, но, впрочем, вижу, вы и так потрясены.

— О, да! — воскликнула Наташа.

— Этого вполне достаточно, я удовлетворен. Что же, думаю, вам есть, о чем поговорить. В моем кабинете вас никто не услышит.

— Разве это возможно при дворе, Ваше высочество? — улыбнулась Наташа.

— Не спорьте со мной, мадемуазель. Эти стены привыкли к придворным интригам, скандалам и склокам. Им давно пора узнать, что есть еще и просто влюбленные люди, говорящие на своем, счастливом языке. А вы, князь, будьте смелее — вам выпала честь полюбить ту, что всегда восхищала меня своим острым умом и благородством души. Я ценю ее дружбу и искренне желаю вам счастья. — Александр сухо поклонился и вышел, оставив Наташу и Андрея наедине.

— Что ты на меня так смотришь? — настороженно спросил Андрей, решившийся первым нарушить молчание, воцарившееся в кабинете.

— Я была уверена, что ты ко мне охладел, — грустно сказала Наташа. — Хотя, мне кажется, я не давала к этому повода, да и времени, проведенного в разлуке, прошло совсем немного. По крайней мере для того, чтобы разлюбить. Ведь ты все еще любишь меня?

— Конечно! Я ни на минуту не переставал любить тебя! Просто… я был очень занят в поместье…

— Ах, да! Как Лиза?.. Она нашлась?

— Слава Богу, все в порядке! Теперь она дома — приходит в себя после лесного приключения.

— Как же глупо, — я приревновала тебя к этой крепостной… — Наташа подняла голову, пытаясь заглянуть Андрею в глаза. — Я только сейчас понимаю, что ты просто переживал за Лизу. Мне очень стыдно, что я в тебе усомнилась.

— Это я виноват — заставил тебя беспокоиться, долго не писал. Еще так холодно принял. Но ты же сможешь простить меня?

— Ты ни в чем не виноват передо мной.

— Нет-нет! — Андрей заговорил горячо, даже слишком горячо, показалось Наташе. — Я тебя недостоин. И готов вымаливать твое прощение!

— Я уже простила. Я была несправедлива к тебе. Разве что… — Наташа пристально посмотрела на Андрея, — есть что-то, о чем я не знаю? О чем ты не сказал мне? Ты что-то скрываешь?

— Похоже, кто-то снова хочет поссориться? — с натянутой улыбкой спросил Андрей. — Я ничего не скрываю…

— Знаешь, там, в имении, вдруг почудилось, что я тебе совсем чужая. Меня охватил ужас, я подумала, а если это правда? И вот сейчас я смотрю на тебя и думаю… а если это правда?

— Наташа, перестань! Я тебя люблю! И никого не люблю, кроме тебя.

— Тогда докажите это, князь! — Наташа подставила лицо для поцелуя, но ответа не дождалась. — Что с тобой?

— Прости, — смущенным тоном сказал Андрей, — как-то неудобно целоваться в кабинете наследника.

— Он обещал, что нам никто не помешает. Ты не веришь высочайшему слову?

— Верю, верю, — Андрей, наконец, решился. Он обнял Наташу и поцеловал нежно, почти по-братски.

Наташа вздохнула и повернулась уйти.

— Ты остаешься в столице или вернешься в имение? — тихо спросила она у двери.

— Признаюсь, что вызов ко двору — для меня полнейший сюрприз. Я жду разъяснений о дальнейшей судьбе от Его высочества.

— Ты будешь ждать его возвращения?

Андрей кивнул. Наташа грустно улыбнулась и взялась за ручку двери. Андрей в сердцах сжал кулаки, он был готов разрыдаться.

— Наташа! — бросился он к ней. — Ты чудная, необыкновенная, я недостоин тебя!

— Андрей! Что ты, что ты?! — смутилась Наташа, глядя, как он торопливо покрывает поцелуями ее руки.

— Ты не понимаешь! Мне придется полжизни потратить на то, чтобы хоть бы немного приблизиться к тому Андрею, который живет лишь в твоем воображении. Боюсь, что к тому времени я уже стану беспомощным и старым.

— Андрюша, ничто не помешает мне любить тебя!

— Княжна, я прошу, я умоляю вас, окажите мне честь, станьте моей женой, — выдохнул Андрей, опускаясь перед Наташей на одно колено и склоняя голову.

Наташа растерялась. Все эти перепады настроения и перемены в решениях надрывали ей сердце. Больше всего на свете она ждала этих слов, но сейчас она не могла понять, был ли это минутный порыв или Андрей наконец дал волю своим подлинным чувствам.

— Андрей, ты — умный, честный, благородный. Я могла только мечтать о таком счастье — стать твоей спутницей жизни.

— Значит, ты согласна?

— Согласна? Конечно, я счастлива!

— Значит, мы будем вместе, и что бы ни случилось, это не сможет более разлучить или поссорить нас?

— Андрей, ты говоришь загадками.

— Нет, просто я хочу убедиться, что ты меня правильно понимаешь.

— Разве можно как-то иначе понимать предложение руки и сердца?

— Нет, но…

— Милый, я буду с тобой и в горе, и радости. Пока смерть не разлучит нас, — Наташа легким движением наклонила голову Андрея и поцеловала его в лоб.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, вернулся Александр.

— Такой поцелуй для жениха и невесты слишком скромный, — с легкой усмешкой заметил он.

— Простите, Ваше высочество, мне уже пора, — Наташа светящимся от счастья взглядом еще раз обратилась к Андрею и поспешила выйти.

— Прошу прощения, Ваше высочество, я не хотел…

— Вы не хотели? Это более чем удивительно. Даже не представляю себе, как можно не желать поцелуя от такой прекрасной особы, как фрейлина Репнина.

— Я…

— Бросьте, князь. Я сам содействовал вашему приезду. Ваша невеста — неоценимый человек при дворе, и меня заботит ее будущее. Итак, вы помирились?

— Да.

— Вы говорите об этом таким трагическим тоном, как будто примирение произошло помимо вашей воли.

— Отчасти.

— Что это значит, сударь?

— Вы сами сказали, что отказать такой девушке, как княжна, невозможно.

— Хотите убедить меня, что это она сделала вам предложение?

— Нет, но она была так страдальчески прекрасна, что я попросил ее стать моей женой. И теперь сожалею об этом…

— Да вы с ума сошли, князь! Вы свободны, вы можете жениться на той единственной женщине, которую любите, и быть счастливым до конца жизни…

— К сожалению, в моей жизни не все так просто.

— Вы… любите другую? Вы могли увлечься кем-то, когда рядом с вами такая девушка, как Натали?

— Я могу приказать себе не слушать своего сердца, но как приказать самому сердцу?

Александр отступил от Андрея, с недоумением и ужасом глядя на него. Потом он подошел к окну и замер в раздумье.

— Ваше высочество… — осмелился прервать его молчание Андрей.

— Я думаю, Натали имеет право знать правду. Я бы не хотел, чтобы вы унижали ее неверностью, князь.

— Это приказ?

— Дружеский совет, который вам наверняка не нужен. Но полагаю, вы и сами знаете, как поступить…

Наташа вернулась в покои принцессы окрыленная. Мария сразу заметила счастливую перемену в ее настроении и тут же бросилась расспрашивать.

— Что случилось? Вы вся прямо светитесь, Натали? — по-французски спросила принцесса свою фрейлину, уже успевшую за эти дни стать ей верной подругой.

— Мой жених, князь Андрей, только что сделал мне предложение, — тоже по-французски отвечала Наташа.

— Но вы сказали, он живет в имении?

— Андрея вызвали ко двору, и первым делом мы объяснились. Его высочество способствовал нам в этом.

— Его высочество? Александр Николаевич? — Мария побледнела. — Он оказывает вам услугу в сердечных делах, а обо мне даже и не вспоминает! Натали, скажите мне правду — в его жизни есть другая женщина?

— Я не знаю цесаревича настолько близко.

— Вы поклялись быть со мною честной, каким бы горьким не оказалось истинное положение вещей. И потому я настаиваю, не скрывайте от меня ничего!

Ваше высочество, принцесса, — Наташа открыто улыбнулась ей. — Смею Вас уверить, что только Вы способны сегодня занять место в душе и сердце цесаревича.

— Но почему же тогда Он не подает мне об этом никакого знака? Или это и есть проявление загадочной русской души?

— Увы! Предсказать повороты русского ума невозможно. Даже я сегодня во время встречи с князем Андреем была уверена, что еще минута — и мы расстанемся навсегда, чтобы уже более никогда не встречаться. И что же? Через миг он бросается передо мной на колени и предлагает стать его женой.

— Как это романтично! — прослезилась принцесса Мария.

— Поверьте мне, цесаревич откроется Вам, но и Вы не должны терять времени даром. Вы должны увлечь его своим чувством.

— Но разве я не писала Ему прежде, разве Он не получал моих писем и не отвечал мне?

Любовь на расстоянии — вот, что подогревало ваши отношения. Так станьте же для Него снова загадкой и тайной, которую цесаревич как мужчина стремился бы разгадать. Вы сделали то, о чем я Вас давеча попросила?

— О, да! — принцесса поднялась с кушетки и быстро достала из ломберного столика письмо, спрятанное среди дамских безделушек — вееров, заколок и бантов. — Вот, я писала всю ночь. А потом долго еще не могла заснуть — все волновалась, правильно ли я поступаю?

— Покажите! — Наташа решительно взяла из рук „принцессы лист бумаги и принялась читать написанное. — Так-так…


Святой любви волшебный сон

Наколдовал твой взор случайно,

И сладкозвучными речами,

И волоокими очами

Увлек меня в пучину волн,

Где боле нет шумов и песен,

Где нет цветов и трав в полесьях,

А есть лишь взгляд очей чудесных,

Которыми колдует он!


Пока Наташа читала, Мария стояла рядом, закрыв уши. Она очень стеснялась своих слов, рожденных тем чувством, о котором не кричат, и которое обычно избегает публичности. И наверное, если бы вдруг ей пришло в голову, что кто-то смог прочитать ее письма к Александру из Дармштадта, Мария умерла бы на месте от ужаса и унижения. Она была чрезвычайно щепетильна, и Наташе стоило огромного труда убедить ее вновь обратиться к цесаревичу, даже анонимно.

Заметив, что Наташа остановилась, Мария отняла ладони от головы и с интересом и ожиданием посмотрела на свою фрейлину.

— Ваше высочество, — только и могла выдохнуть Наташа, — это замечательное письмо!

— Вы со мной не откровенны, Натали, — потупилась принцесса.

— Напротив, я откровенно восхищаюсь Вами, Вашим слогом и поэтическим даром. Цесаревич не устоит перед этим чувством. Уверяю Вас, принцесса, что после этих строк Он тут же бросится отвечать своей романтической незнакомке. — Но нам вряд ли удастся сохранить тайну — Александру Николаевичу знаком мой почерк.