«В ее голосе не присутствует тоска», – отметил Уолтер. Ему стало гораздо спокойнее, он точно получил гарантию (пусть и очень шаткую), что ее душа не рвется обратно в Лондон к тому, кому адресованы письма.

– Я должен вам кое-что вернуть, – сказал он сухо, повернулся и придвинул стопку посланий на край стола.

Кэри немного подалась вперед и вытянула шею. Не узнав сразу свои письма (такое даже в голову не могло прийти), она подошла ближе и... И шокирующая правда открылась ей.

– Откуда они у вас?.. – бледнее выдохнула она. Но тут же ее щеки вспыхнули.

– Я вряд ли смогу ответить на этот вопрос, Кэри, – ответил Уолтер. – Не я принес их сюда и положил на стол.

Она протянула руку, отдернула ее, нахмурилась и подняла голову вверх. Как такое могло произойти? Кто... «Ребекка Ларсон... – эхом ответил внутренний голос. – Только она могла совершить подобную гадость».

– Вы читали их? – резко спросила Кэри, считая это самой великой трагедией, которая только могла произойти.

– Нет, но уверен, в основном они о погоде.

В его глазах танцевали огни свечей, и было еще что-то очень важное, что хотелось понять, уловить. Обязательно! Во что бы то ни стало!

Уолтер сдержано улыбнулся.

«Теперь он никогда, никогда не... – с отчаянием начала Кэри, но остановила себя. О чем она? Очень скоро около этого дома будет стоять карета, в которую она сядет и которая довезет ее до Бата. Потом ее ждет скрип почтовой кареты, а затем встреча с Дафной и отцом. Все что нужно сейчас, это собрать остатки достоинства и... – Хорошо бы убить Ребекку, – кровожадно подумала Кэри. – И Чарльза Лестона! Как мог он мне нравиться? Как?! Зачем я писала эти глупые письма? О погоде!»

– Спасибо, что вы вернули мне их, – ответила она, взяла конверты со стола и опустила руку. Слезы замерзли где-то на полпути, потому что холод сковал сердце. Вот так случается в жизни. Ничего страшного. Ерунда. Кэри отвернулась и остановила взгляд на волнах бушевавших в золоченой раме. «Хорошо, что я скоро уеду... Чем раньше, тем лучше...»

– Доброй ночи, Кэри, – произнес Уолтер, в который раз «позабыв» назвать ее более официально. К сожалению, он не мог сейчас взять ее за плечи и прижать к себе, помимо всего прочего у него не было ответа на один мучающий его вопрос.

Он пошел к двери, но на пороге все же остановился и обернулся.

Кэри стояла около камина и без всяких эмоций, равнодушно отправляла конверты в огонь. Ни одна тень, капля, черточка сожаления не присутствовала на ее лице. Если она о чем-то и жалела в глубине души, то не о том, что в эту минуту полыхало и превращалось в пепел.

Уолтер покинул каминный зал. Теперь он знал ответ на тот мучительный вопрос.

* * *

– Остальное позже, завтра, – произнесла Александра и закрыла тетрадь.

– Нет, сейчас! – взмолилась Настя. – Как вы можете терпеть до завтра?! Мне кажется, Чарльза Лестона нужно посолить, поперчить и зажарить до румяной корочки! Гадкий гад!

– Согласна, но сейчас... Сейчас меня ждет благородный лосось, – Александра улыбнулась. – Я должна возвести его в квадрат! – Она вспомнила свой утраченный рецепт и резко поднялась: – Нужен лайм, понимаешь? Лайм!

– Ну все – понеслось, – Настя подперла щеку кулаком и тяжело вздохнула. – Ладно, палтусом нормально не позавтракали, так хоть лососем поужинаем. Во всем можно найти плюсы, если постараться.

Устало поднявшись, она поплелась в кухню за тетей и попала как раз к началу спектакля под названием: «Репетиция отборочного тура наиглавнейшего конкурса профессиональных поваров «Нота Вкуса». Только через полчаса, когда к тете вернулась способность слышать, Настя начала задавать вопросы:

– А с кем вы пойдете готовить? Вы же говорили, нужен помощник.

– Пока не знаю.

– А посторонних пускают? Ну, зрители на этом отборочном туре есть?

– Да.

– Отлично. Вам нужна достойная группа поддержки. Я подготовлю лозунги, транспаранты, надену короткую юбку, топик, вспомню пару ритмичных движений... – Настя подхватила три яблока, и сделала попытку жонглировать, но продержалась лишь пару секунд – яблоки полетели на пол. Бух. Бух. Бух.

– Что? – Александра оторвалась от хлебной крошки, молниеносно взяла пакетик со сливками в одну руку, а ножницы в другую.

– Ничего, это я так, к слову...

Настя покинула кухню, зашла в свою комнату, взяла с комода мобильник и устроилась на диване. Тете Саше необходима группа поддержки... То есть, если она сейчас позвонит Андрею и пригласит его, в этом не будет ничего... странного. И откуда взялась неловкость?

– Позвоню и приглашу, – наиграно весело произнесла Настя. – Проще простого.

Она набрала номер и коротко улыбнулась.

– Здравствуй, говори сразу: ты жива, здорова? – раздался насмешливый голос Андрея.

– Да, все в порядке.

– Как обстоят дела с наследством твоей тети?

– Успешно возводится в квадрат. Но не спрашивайте, что это значит. Я пока до конца не разобралась...

– А в чем там приблизительно дело?

– В благородном лососе и сливочном соусе, а также в промасленной бумаге и орехах. Тетя Саша будет участвовать в отборочном туре конкурса поваров, ну и репетирует. Пока хоть не на углях... Дым коромыслом! А вы хорошо готовите?

– Не очень, но моя прабабушка когда-то блистала на сцене больших и малых кухонь. Ей сейчас девяносто семь лет, и она иногда балует меня какими-нибудь умопомрачительными пирожками или блинчиками. А заодно и историями, связанными с ними.

– Я обожаю истории. Чтобы друзья, враги, приключения и... любовь всякая, – закончила Настя небрежно. – Я сейчас как раз читаю одну книгу, – немного соврала она. – Кэролайн Пейдж, Джульетта Дмитриевна Фрезер, негодяй Чарльз Лестон, красавчик Уолтер Эттвуд...

– Джульетта Дмитриевна Фрезер? – переспросил Андрей. – Знакомое имя... Где же я мог его слышать?

– Вряд ли, – Настя поцарапала ногтем по плотной ткани пледа и сменила тему. – Я хотела пригласить вас на отборочный тур конкурса поваров. Тете нужна поддержка, а вы наверняка умеете громко кричать, махать руками и совершать ритмичные движения.

– Лучше скажи сразу, каким местом нужно совершать эти движения? Чтобы я потом не был крайне удивлен.

Настя засмеялась и спросила:

– Придете или нет?

– Приду, – ответил он.

* * *

Ей действительно необходим помощник – второй человек в команде. Как воздух необходим! Мыть овощи и зелень под силу любому, перемешивать тоже сможет каждый, но резать... Нет. Тоньше резать или толще, идеально ровными брусочками, кружочками или кубиками – нет. А если подучить Настю? Время-то еще есть...

– Не выйдет, – Александра задрала голову к потолку. Одно дело, когда рядом с тобой новичок, который задевает локтем тарелки, роняет нож, режет палец, волнуется... И совсем другое дело, когда рядом профессионал – опора.

Она заходила по кухни, перебирая кандидатов, бормоча под нос имена, поглядывая на окошко гриля, где томился и напитывался ароматами пяти трав благородный лосось.

– Лилька могла бы, но она уехала на все лето... Кирилл? Он не слишком-то обязательный... Марина... Да, позвоню завтра, но мы не виделись два года...

«Глеб Уфимцев, – царапнуло по сердцу. – Он и только он!»

Александра остановилась и нахмурилась.

– Нереально и абсурдно.

Она даже засмеялась над собственной идеей. Глеб Уфимцев – капитан корабля «Дже-Гранд», будет крошить для нее хлеб и резать лук! Смех оборвался, Александра закрыла глаза и представила широкое лицо «медведя».

– Я сошла с ума, – произнесла она. Нервно открыла холодильник, достала эклер и принялась его торопливо есть. «Да, я сошла с ума! Уфимцев тоже будет смеяться, если я позвоню и предложу ему это!»

Александра съела еще три эклера, выпила полстакана воды, умылась ледяной водой, промокнула лицо кое-как бумажной салфеткой, взяла мобильный телефон и решительно набрала номер Уфимцева. Это всего лишь минута позора. Лишь минута...

«Одна длиннющая минута огромнейшего позора».

Услышав: «Добрый вечер», Александра набрала в легкие побольше воздуха и выдохнула:

– Я понимаю, что мое предложение покажется вам безумным. Но, у меня нет выхода, и к тому же... Пожалуй, я расскажу все по порядку. Глеб, выслушайте меня и ответьте только «да» или «нет». Конечно, если вам станет смешно, то... смейтесь. Надеюсь, мое предложение не обидит вас, честное слово, я вовсе не хотела бы... Подождите, я лучше по порядку...

Александра рассказала и про победу на первом отборочном туре конкурса поваров, и про утраченный рецепт (опустив подробности предательства Пьера), и о рукописной книге – части наследства, и о благородном лососе и о многом другом. Она торопилась и так боялась услышать «нет»...

– ...мне нужен человек. То есть помощник для участия во втором туре. Я столько ждала, столько мечтала. Неважно... Я хотела попросить вас, если возможно...

– Да, – раздался в трубке голос Уфимцева. – Я буду вашим помощником.

– Правда? – Александра схватилась за спинку стула и посмотрела на окошко гриля.

– Правда. Я сейчас приеду, и мы разберемся с вашим благородным лососем.

Когда он через два часа зашел в кухню – большой, серьезный и уверенный в себе, Александра почувствовала себя маленькой девочкой и чуть не бросилась вперед и не уткнулась в его грудь.

– Вы опоздали, – сказала она и улыбнулась. – Настя все слопала, и теперь вы не сможете снять пробу.

Он тоже улыбнулся и ответил:

– Значит, придется приготовить еще раз.

Англия, давно позабытый год

На свой внешний вид Ребекка потратила столько времени, что его хватило бы на переодевание трех, а то и четырех юных особ. Дора сбилась с ног, предлагая платья, туфли, украшения... Прическа тоже подверглась критике, потому что не открывала шею, а это было необходимо, так как сверкающее ожерелье уже ждало своего часа. Налюбовавшись на себя в зеркало, Ребекка отправилась на поиски графа. Теперь репутация Кэролайн Пейдж была хорошенько подмочена, и необходимость постоянно оглядываться на эту «простушку» отпала. Графиня Бенфорд, без сомнения, вскоре тоже узнает, кому она собралась завещать свои деньги. Письма, конечно, недостаточно интимные, но остальное можно додумать – люди склонны додумывать, и наверняка Джульетта Дмитриевна не исключение. А значит, есть огромная вероятность того, что графиня остановит свой выбор... На ком? На Ребекке Ларсон!

«Как же мне хочется, чтобы граф Корфилд перешел к решительным действиям... Он красивый, сильный и богатый. Именно такой муж мне и нужен. Да у меня все дрожит, когда я его вижу. Иногда даже становится страшно, когда он смотрит... Наверное, это невероятное удовольствие – находиться во власти такого человека... И не стоит забывать о титуле!»

Ребекка чувствовала острую потребность заявить о себе. Она достаточно потратила времени на подготовку к этому торжественному выходу. Больше откладывать не стоит. Вот теперь она будет кокетливой и игривой. Не как наивная дебютантка... «А как женщина, которая знает, чего хочет!» От собственной смелости у Ребекки даже потемнело в глазах на миг. Она представила, как граф прижимает ее к себе, целует в губы и блаженно улыбнулась. «Завидовать будут все», – пришла она к более чем приятному выводу.

Глава 22

Александра знала, что так будет: каждая клеточка тела борется с волнением, в ногах и спине напряжение. Сейчас раздастся пиликающий протяжный звук, и руки сами потянутся к работе. Она будет творить и колдовать, но еще – работать. Стараться.

– Мы справимся, – услышала она и подняла голову.

Глеб Уфимцев стоял рядом, как скала и смотрел на нее. Его появление на втором отборочном туре уже вызвало фурор, и этот факт был удивительно приятен.

– Я уверена в этом, – ответила она.

– Оле-оле-оле-оле! – донеслось слева. Настя, подскочив со скамьи махала тонким красным шарфиком и пела дурным голосом. Рядом невозмутимо сидел Андрей Данилов и изредка посматривал в сторону двух секьюрити. Зрителей было не очень-то хорошо видно с поварского места, но Александра просто радовалась тому, что они рядом.

Раздался тот самый протяжный пиликающий звук, и Глеб спокойно ослабил завязки белоснежного фартука. Пришло время побеждать.

Англия, давно позабытый год

Эттвуд опоздал к обеду, но Джульетта взялась составить ему компанию. Немного поворчав, что он попросил лишь холодные блюда, она уселась напротив и принялась колоть его взглядом. Улыбка не сходила с ее лица, карие глаза сияли.

– Ты не слишком-то голоден, да?

– Не голоден, – ответил он.

– Почему? – Джульетта подперла щеку кулаком. – У тебя всегда был хороший аппетит.

– Старею, – ответил он, понимая, куда она клонит.

Она тоже понимала, что он в который раз оценил ее игру.

– Съешь еще кусочек говядины, Барбара обсыпала ее тремя видами перца и нашпиговала чесноком.