– Ни за что на свете!

Кэри опять шмыгнула носом.

Он представил, какая она сейчас – маленькая, упрямая, воинственная и отчаявшаяся одновременно, и улыбнулся.

– Я выломаю дверь, Кэри. В этом ты можешь не сомневаться. Открой, и мы поговорим.

Некоторое время она молчала, потом покусала губы и поднялась с кровати. Быстро вытерев слезы, сунув подмокший платок под подушку, она вздернула нос и коротко вздохнула. Представила, как открывает дверь, торжественно объявляет о своей невиновности и... Слезы опять подступили к глазам – Кэри умирала только от одной мысли о том, что граф Корфилд думает о ней плохо. Лучше уехать, навсегда.

Подойдя к двери, она открыла ее, отошла к зеркалу и, защищаясь, обняла себя за плечи.

«Никуда ты не сбежишь, Кэри», – подумал Уолтер, когда увидел ее. Воинственная и отчаявшаяся – как он и предполагал.

– Я не совершала того, в чем меня обвиняет мисс Ларсон. Но вы вправе верить ей. Я понимаю сложившуюся ситуацию и готова покинуть ваш дом сегодня же. Если Джульетта Дмитриевна позволит мне с ней проститься... – Голос дрогнул, – то я буду благодарна ей за это.

Уолтер стоял и смотрел на Кэри. Его взгляд скользнул по ее волосам, плечам, поднялся выше к зеленым глазам, опустился к губам. Она волновалась, дрожала и собирала гордость по крупицам. Он бы сократил разговор до минимума, просто подошел к ней и... Но, вдруг, она опять упорхнет?

– Ты напрасно считаешь, что мы верим мисс Ларсон. Ни я, ни Джульетта не сомневаемся в твоей честности. – Уолтер стал медленно приближаться, точно хищник, присмотревший себе воробышка. – Больше не плачь. Не нужно плакать, Кэри... – Его ровный голос постепенно становился тише. – И, конечно же, ты никуда не поедешь. – Он подошел совсем близко и заглянул ей в глаза. – Не уедешь?

Кэри смотрела на Эттвуда неподвижно, боясь пошевелиться. Он приближался, и в душе разрасталось совсем другое волнение – не то, что еще несколько минут назад толкало ее в бездну отчаяния. Он ей верит? После того, как держал в руках письма и услышал слова Ребекки? Он ей верит...

– Не уедешь? – настойчиво повторил Уолтер вопрос и коснулся ее пальцев.

– Нет, – ответила Кэри.

Его рука стала подниматься, и теплая дорожка пролегла от кисти до локтя, а затем и до плеча.

– Мне кажется, с тех пор, как я тебя увидел впервые, прошло много лет. И все это время я ждал, когда увижу тебя вновь. – Уолтер нежно погладил Кэри по щеке и почувствовал, как она окончательно размякла и даже подалась вперед – на микроскопическое расстояние. Он притянул ее к себе и, чуть улыбнувшись, мягко упрекнул: – Я тебя ждал так долго, а ты уехать хочешь...

Кэри не понимала, что происходит. Как так получилось, что все плохое вдруг разом ушло? Он ей верит... Ей, а не Ребекке Ларсон. Но это же правильно, так и должно быть... Но почему?..

Стоило Эттвуду приблизится, как ее мысли смешались, а когда он начал говорить – сердце остановилось. Стучит ли оно теперь? Стучит, и еще как! Колотится, точно сумасшедшее! Его прикосновения наполнили ее душу томительным счастьем – она ждала их, мечтала о них, боялась признаться себе в этом! А может, не нужно верить в происходящее – это сон, сказочный сон.

Но Кэри ни за что не лишила бы себя волшебства. Пусть хотя бы немного Уолтер Эттвуд, граф Корфилд, будет рядом. Она ни за что уже не оттолкнет его. То чувство, которое сжимает сердце, и то тепло, которое прогоняет холод – не позволят ей этого.

– Не уеду, – шепотом подтвердила она свое решение.

Дыхание Уолтера нежно коснулось ее лица, а затем и его губы коснулись ее губ. Новые, странные, непонятные, но очень приятные ощущения закружили голову Кэри. Она положила руки на широкую грудь Эттвуда и доверилась ему. Уолтер стал целовать ее глубже и требовательней, затем мягко отстранился.

– Я люблю тебя, моя маленькая девочка. Каждый день с утра и до вечера я думал только о тебе. Я даже не знаю, как раньше жил без тебя... – Он помолчал, а затем продолжил: – Кэри, окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

«Этого не может быть...» – подумала она и принялась выбираться из объятий Уолтера. Главное – не смотреть сейчас ему в лицо, это же не серьезно... Потому что невозможно! «Да, я всегда знала, что если меня и полюбят, то это случится не из-за связей и денег моей семьи. У нас попросту нет ни того, ни другого! Но...» Она сделала шаг назад и, развернувшись, встала к Эттвуду спиной. Коротко вздохнула и вновь обняла себя за плечи. Жалость... Наверное, графу Корфилду ее жалко... Или он вообще – пошутил...

– Вы сейчас предложили мне... стать вашей женой? – на всякий случай уточнила она, споткнувшись на середине фразы.

– Да, и готов повторить это снова, – ответил Уолтер.

– Почему?

– Кэри, Кэри... – произнес он с укором. – Кэри, Кэри...

– Я хочу знать правду, – твердо ответила она.

– То есть то, что я сказал, по твоему мнению, не является достаточным?

– Является, но...

– Но должно быть что-то еще?

– Да.

– И тогда твоя душа успокоится?

– Да, – так же твердо, но гораздо тише сказала Кэри.

Уолтер понимал, что она страшится услышать ответ.

– Дело в том, – начал он, растягивая слова. – Что теперь тебе известен рецепт сливочного соуса, который удивительным образом сочетается с благородным лососем... Рецепт, бережно хранимый членами моей семьи долгие десятилетия. В связи с чем я не могу просто так выпустить тебя из этого дома... – Он не успел договорить, Кэри резко развернулась и заглянула в его глаза. В его глазах подпрыгивали уже знакомые искры-смешинки, она их видела много, много раз. Уолтер усмехнулся и покачал головой. – Кажется, Джульетта на меня плохо влияет, не удивлюсь, если однажды поймаю себя на том, что стою в кухне и скручиваю рулеты из печенки.

– Вы... – начала она и осеклась. Помедлила несколько секунд и уткнулась в его грудь.

– Я люблю тебя, Кэри, – сказал он и с нежностью погладил ее по голове. – Какие еще могут быть причины? И существуют ли причины важнее этой?

Счастливо вздохнув, она осторожно произнесла:

– Я люблю вас, Уолтер. Люблю всем сердцем...

– Надеюсь, с той самой минуты, как мы встретились у Кеннетов? – поддел он ее.

– Нет, на это вы надеяться не можете. – Она чуть отстранилась, и он тоже увидел в ее глазах искры-смешинки. – Хотя...

Кэри не хотела больше ничего говорить, она почувствовала, что слова уже не нужны. Левой рукой Уолтер сильнее прижал ее к себе, правой – погладил по щеке. Если в этой трепетной душе еще остались какие-то сомнения, то пусть они исчезнут сейчас – раз и навсегда.

Кэри подняла голову для поцелуя, и он не заставил себя ждать. Комната закружилась, тело ослабло, руки сами потянулись вверх и обвили шею Уолтера. Она слышала, как восторженно и взволнованно бьется ее сердце, как радостно поет душа, и знала: он держит ее крепко и не собирается отпускать. Ни за что. Никогда.

Эпилог

– Кэролайн Пейдж... – протянула Настя. – Красивое имя. Анастасия Веретейникова... Тоже неплохо. Может, мне выучить английский? Да, точно, выучу!

Она легла на бок, сделала звук телевизора тише и придвинула к себе дневник Кэри.

– Хочешь, я помогу тебе? – предложила Александра.

– Хочу. – Настя улыбнулась, открыла тетрадь и стала бездумно переворачивать страницы. Она вспомнила, как увидела Андрея в комнате Виктора, как садилась с ним в машину, как собиралась сбежать... И как поцеловала его в щеку, тоже вспомнила. – Здесь что-то есть, – тихо произнесла она, пытаясь отогнуть широкую полосу плетения. – Это как обложка, и она прилипла...

Александра отложила в сторону фотографии, которые ей прислал Глеб, встала из-за стола и подошла к дивану.

– Ты о чем?

– Вот же, – Настя села и отодрала часть плотного плетения и увидела две малюсенькие газетные вырезки и небольшой листок бумаги, сложенный пополам, пожелтевший от времени. – Ух ты... – только и смогла произнести она.

Александра взяла вырезки и поднесла к лицу:

– «3 марта в церкви...» – Она прищурилась. – Здесь затерто... Не важно. Дальше. «...состоится бракосочетание Эллис Кеннет, дочери мистера Освальда Кеннета и миссис Деборы Кеннет, с Чарльзом Лестоном, сыном мистера Логана Лестона и миссис Карен Лестон».

– Они поженились? – удивленно спросила Настя и тут же добавила: – А вообще-то, они очень подходят друг другу. Так им и надо.

– Подожди, – Александра отложила первую вырезку и стала читать вторую: – «Вчера Чарльза Лестона, жениха Эллис Кеннет, обнаружили в обществе юной дебютантки Реджины Артуз в весьма недвусмысленном положении. Дама, пожелавшая остаться неизвестной, сообщила нам о том, что одежда у тайных любовников находилась в беспорядке. Свадьба Чарльза Лестона с Эллис Кеннет не состоится».

– Второе сообщение явно принадлежит бульварной газете!

– Да, похоже на то...

– Но еще же есть листок, читайте скорее. Пусть, пусть окажется, что Ребекка Ларсон покрылась сыпью и вышла замуж за восьмидесятилетнего старика. Было бы здорово!

– Нет, – Александра села на диван. – Это письмо. «Дорогие Кэри и Уолтер, я давно вам не писала, но в моей жизни произошло столько удивительного и интересного, что на корреспонденцию просто не хватало времени. Прошу прощения и обещаю исправиться. Чуть меньше года назад я вышла замуж и теперь бесконечно счастлива. Но это еще не все новости. Вчера я родила прелестную девочку и назвала ее Анастасия. И знаете в чем я теперь абсолютно уверена? Мне никогда, никогда уже не будет скучно... Любящая вас Джульетта».

В комнате воцарилась тишина, которую разорвал телефонный звонок. Настя торопливо сцапала трубку и сказала привычное: «Да». Через минуту она повернулась к тете и сообщила:

– Это Андрей. Он приглашает нас к своей прабабушке на ужин.

– Джульетта Дмитриевна Фрезер, – тихо произнесла Александра. – Она возвращается к нам.

* * *

Так как автор совершенно не разбирается в соусах (способных подчеркнуть вкус рыбы и заодно потрясти мир), но зато в свободное от трудов и забот время неплохо выпекает всевозможные булочки и плюшки, он считает своим долгом поделиться рецептом нежного и воздушного кекса с вишней.

P.S. Должен же автор поделиться хоть чем-нибудь после того, как несколько сотен страниц дразнил читателя благородным лососем и пряностями!


Кекс с вишней


Для теста:


150 гр. сливочного масла комнатной температуры,

220 гр. сахарного песка,

8 гр. ванильного сахара,

щепотка соли,

2 яйца,

160 мл. кефира,

1 ч.л. разрыхлителя теста,

250 гр. муки.


Дополнительно: вишня без косточек (если вы собираетесь использовать замороженную, то предварительно ее нужно разморозить), сахарная пудра.


Приготовление:

Разогреть духовку до 180 градусов.

Взбить миксером масло с сахарным песком до кремообразной массы. Добавить ванильный сахар, соль, яйца и снова взбить. Влить кефир, добавить муку и разрыхлитель теста. Вымешать миксером.

Тесто отправить в форму, разровнять. Сверху разложить вишню (оставляя между ягодами расстояние 2 см) и немного утопить ее в тесто.

Выпекать около тридцати минут до золотистого цвета. Вынуть, остудить, посыпать сахарной пудрой.


Приятного аппетита!