Кейти усети как раменете й се стягат. Джо усети напрежението й и продължи:

— Хайде да ти предложа нещо? — внимателно поде тя. — Забрави, че съм те попитала. Просто помни, че ако ти се прииска да поговориш с някого, аз съм насреща. Умея да изслушвам. Особено приятели. И ако искаш вярвай, но говоренето понякога помага.

— Ами ако не мога да говоря за това? — неволно прошепна Кейти.

— Тогава предлагам да забравиш, че съм консултант. Ние сме просто приятелки, а приятелките могат да си споделят всичко, нали? Например къде си родена или какво си обичала да правиш като малка…

— Какво значение има?

— Няма, и точно там е работата. Не е нужно да казваш нищо, което не искаш да казваш.

Кейти размисли над думите й и я погледна с присвити очи:

— Много си добра в работата си, нали?

— Старая се — призна Джо.

Кейти преплете пръсти в скута си.

— Добре. Родена съм в Алтуна — каза тя.

Джо се облегна в люлеещия се стол.

— Не съм ходила там. Хубаво ли е?

— Старо градче край железопътната линия, нали се сещаш — поясни Кейти. — Пълно с добри и трудолюбиви хора, които се мъчат да си осигурят по-хубав живот. И е красиво, особено през есента, когато листата започнат да променят цвета си. Някога мислех, че на света няма по-красиво място. — Сведе очи, унесена в спомени. — Имах приятелка, Емили. Двете с нея слагахме дребни монети върху релсите, а след като минеше влак, ги намирахме и винаги се дивяхме, че са станали напълно гладки. Понякога още пареха. Помня, че веднъж за малко да си изгоря пръстите. Когато се замисля за детството си, си припомням най-вече такива дребни удоволствия.

Кейти сви рамене, но мълчанието на Джо я подтикваше да продължи да разказва:

— Както и да е. Там учих. През цялото време. И гимназия завърших там, но тогава вече… не знам… май започна да ми писва… от всичко, нали разбираш? Животът в малкия град, където всеки уикенд е същият като предишния. Същите хора, които ходят на същите купони, същите момчета, които се наливат с бира в каросерията на пикапите си. Исках нещо повече, но не успях да вляза в колеж и… с две думи, озовах се в Атлантик Сити. Работих там известно време, после се местих от място на място и ето ме сега тук.

— В друго градче, където нищо не се променя.

Кейти поклати глава.

— Тук е различно. Тук се чувствам…

И понеже тя се поколеба, Джо довърши вместо нея:

— В безопасност?

Кейти я изгледа сепнато, но се натъкна на развеселеното й изражение.

— Не е толкова трудно да се досети човек. Както сама каза, започваш отначало, а какво по-добро място за ново начало от тук? Където нищо не се случва.

Джо замълча.

— Е, не е съвсем вярно. Подочух за известно вълнение отпреди няколко седмици. Докато си била в магазина?

— Чула си за това?

— Градът е малък. Няма как да не стигне и до мен. Какво се случи?

— Страшничко беше. Както си говорех с Алекс, видях на монитора какво се случва, а той явно забеляза изражението ми, понеже тутакси изхвърча. Прелетя през магазина като мълния, а после и Кристен погледна монитора и изпадна в паника. Взех я на ръце и тръгнах след баща й. Докато стигнем, Алекс вече беше извадил Джош от водата. Радвам се, че момчето е добре.

— И аз — кимна Джо. — Какво ще кажеш за Кристен? Страшно сладко момиченце, нали?

— Вика ми госпожица Кейти.

— Много обичам това детенце — призна Джо и вдигна колене към гърдите си. — Не се учудвам, че двете добре се разбирате. Нито че е потърсила теб, когато е била уплашена.

— Защо го казваш?

— Защото тя е проницателно малко същество. Познава кога човек има добро сърце.

Изражението на Кейти стана скептично.

— Може би просто се е тревожела за брат си и понеже баща й излезе, аз бях единственият човек наблизо.

— Не се подценявай. Както ти казах, тя е проницателна — настоя Джо. — Как е Алекс? Имам предвид след случилото се.

— Беше разтърсен, но иначе ми се стори добре.

— Разговаряла ли си с него след това?

Кейти сви рамене равнодушно:

— Не много. Той винаги се държи мило, когато ходя до магазина, и зарежда продуктите, които купувам, но само толкова.

— Много го бива за това — убедено отбеляза Джо.

— Изглежда го познаваш твърде добре.

Джо се залюля на стола:

— Така мисля.

Кейти очакваше да продължи, но тя млъкна.

— Искаш ли да поговорим за това? — попита Кейти невинно. — Понеже понякога е полезно да поговориш, особено с приятел.

Очите на Джо светнаха.

— Знаех си, че си много по-хитра, отколкото показваш. С моите камъни по моята глава. Не те е срам!

Кейти се усмихна, но нищо не каза, точно както бе постъпила с нея Джо. И за нейно учудване подходът даде резултат.

— Не знам докъде да се разпростра, но едно ще ти кажа. Той е свестен човек. Винаги можеш да разчиташ, че ще постъпи правилно. Нали виждаш колко обича децата си?

Кейти стисна устни за миг.

— Вие двамата познавате ли се?

— Да, познаваме се, но вероятно не така, както си мислиш — отвърна Джо, старателно подбирайки думите си. — Да сме наясно: беше отдавна и всеки от нас продължи напред.

Кейти не беше сигурна как трябва да тълкува отговора й, но не искаше да я притиска.

— А каква е неговата история, между другото? Доколкото разбирам, е разведен.

— Попитай него.

— Аз ли? Но защо ще го питам?

— Защото попита мен — изви вежда Джо. — Което, естествено, означава, че проявяваш интерес.

— Не проявявам интерес.

— Тогава защо разпитваш за него?

Кейти се намръщи и отсече:

— Доста си манипулативна, а уж си приятелка.

— Просто казвам на хората онова, което те вече знаят — сви рамене Джо, — но се боят да си го признаят.

Кейт се замисли над думите й.

— Да сме наясно, официално оттеглям предложението си да ти помогна да боядисаш къщата.

— Вече обеща, че ще ми помогнеш.

— Знам, обаче си вземам думите назад.

Джо се засмя:

— Добре, добре. Ей, какво ще правиш довечера?

— След малко отивам на работа. Всъщност май е време да се приготвям.

— Ами утре вечер? На работа ли си?

— Не, ще почивам през уикенда.

— Тогава какво ще кажеш да взема бутилка вино? Сигурна съм, че ще имам нужда, а и наистина не ми се ще да вдишвам изпаренията от боята по-дълго от необходимото. Нещо против?

— Звучи забавно.

— Добре.

Джо пусна краката си на пода и се изправи.

— Уговорихме се.

5

Съботата осъмна със синьо небе, но после започнаха да се скупчват облаци. Сиви и плътни, те се извиваха и въртяха на засилващия се вятър. Температурата започна да пада и се наложи Кейти да си облече горнище на анцуг на излизане. Магазинът беше на около три километра от къщата й, може би половин час ходене със стегната крачка, и тя си даде сметка, че трябва да побърза, ако не иска да я хване бурята.

Тъкмо стигна на главния път, когато изтрещя първата гръмотевица. Кейти ускори ход, усетила как въздухът се сгъстява. Край нея профуча пикап, който остави прашна диря, и тя мина на разделителната пясъчна ивица. Във въздуха миришеше на океанска сол. Над главата й червеноопашат ястреб се рееше на пориви във въздуха, изпитвайки силата на вятъра.

Равномерният ритъм на стъпките й я разсея и мислите й се насочиха към разговора й с Джо. Не към историите, които тя самата беше разказала, а към това, което научи от Джо за Алекс. Съседката й явно не разбираше за какво става дума. В опита си да поведе разговор с нея, бе изопачила думите на Кейти и беше видяла в тях нещо, което не е съвсем вярно. Да, Алекс несъмнено изглеждаше свестен тип и както бе изтъкнала Джо, Кристен беше сладко дете, но Кейти не проявяваше интерес към него. Та тя почти не го познаваше. След падането на Джош в реката двамата си бяха разменили едва няколко думи, пък и Кейти изобщо не искаше да започва връзка.

Защо тогава имаше усещането, че Джо се опитва да я събере с Алекс?

Не беше сигурна, но честно казано, нямаше и значение. Радваше се, че вечерта Джо ще й гостува. Просто две приятелки на чаша вино… нищо особено. Другите хора, другите жени, непрекъснато го правеха. Кейти сбърчи чело. Добре де, може би не непрекъснато, но повечето хора вероятно го правеха, ако им се приискаше, а тя подозираше, че се различава от тях. Откога не беше правила нищо нормално?

От дете, призна си. От времето, когато слагаше монети върху релсите. Все пак не беше напълно искрена пред Джо. Не й каза, че често е ходела при релсите, за да не слуша как се карат родителите й, да не чува как вбесено си крещят един на друг. Не разказа на Джо как неведнъж се е оказвала насред словесната престрелка, а когато бе на дванайсет, я улучи стъкленото преспапие, с което баща й замери майка й. На главата й зейна рана, която кървя с часове, но нито баща й, нито майка й се сетиха да я заведат в болницата. Не сподели с Джо колко се озлобяваше баща й, когато се напиеше, не й каза, че никога не си е канила гости у дома, дори и Емили, нито че не е учила в колеж, понеже родителите й го смятаха за загуба на време и на пари. Не й каза, че я изритаха от вкъщи в деня, в който завърши гимназия.

Може би щеше да разкаже на Джо за тези неща, а може би нямаше да го стори. Не беше толкова важно. Какво ако не е имала идеалното детство? Да, родителите й бяха алкохолици и често оставаха без работа, но освен инцидента с преспапието никога не й бяха посягали. Е, не й купиха кола, не организираха празненства за рождения й ден, но никога не беше гладувала, а всяка есен, в колкото и затруднено положение да се намираха, винаги й купуваха нови дрехи за училище. Баща й не беше най-страхотният човек на света, но не се промъкваше нощем в стаята й, за да върши ужасни неща, каквито тя знаеше, че се случват с някои нейни приятелки. Когато навърши осемнайсет, Кейти не смяташе, че родителите й са й нанесли неизлечими рани. Беше малко разочарована, че няма да учи в колеж, и се тревожеше как ще се оправя сама в живота, но не бе непоправимо увредена. И успя. В Атлантик Сити не беше никак зле. Запозна се с неколцина свестни младежи и помнеше много вечери, през които се смееше и разговаряше с приятели от работата до малките часове.

Напомни си, че детството й не я е формирало като личност и че то няма нищо общо с истинската причина да дойде в Саутпорт. Макар че беше най-близкият й човек тук, почти приятелка, Джо не знаеше нищо за нея. Никой не знаеше.



— Здравей, госпожице Кейти — обади се Кристен от масичката си. Днес не играеше с кукли. Беше се привела над книжка за оцветяване, стискаше пастелите и багреше няколко еднорога и дъги.

— Здравей, Кристен. Как си?

— Добре — вдигна момиченцето поглед от книжката си. — Защо винаги идваш пеша?

Кейти се спря, после заобиколи касата и приклекна до Кристен.

— Защото нямам кола.

— Защо нямаш?

Понеже нямам шофьорска книжка, помисли си Кейти. Но дори да имах, не мога да си позволя да карам кола.

— Да ти призная, смятам да си купя кола.

— Ясно.

Кристен вдигна книжката с картинки за оцветяване.

— Какво мислиш за рисунката ми?

— Хубава е. Справила си се прекрасно.

— Благодаря. Ще ти я подаря, когато я завърша.

— Не е нужно да го правиш.

— Знам — отговори Кристен с очарователна самоувереност. — Но искам да го направя. Можеш да си я сложиш на хладилника.

Кейти се усмихна и се изправи.