Дженнифер закуталась в гостиничный халат, вручила чаевые горничной, которая принесла ужин, уселась за стол, и принялась ковырять картофель фри, прилагавшийся к ее бургеру. Она любовалась с высоты десятого этажа закатом над Батон-Руж, и думала о Тиме. Они продолжали дружить после того, как она с Самантой расстались, но когда Дженнифер вышла замуж и с головой ушла в бизнес, Тим как-то потихоньку пропал из виду. Теперь он исчез навсегда.

Дженнифер вспоминала того мальчика, который, как даже некоторые думали, был ее братом. У них были похожие темные волосы и глаза, и он был таким же высоким и долговязым. Она и Тим жили в одном районе, ездили на одном автобусе. Именно Тим подружился с Самантой первым. У них было несколько общих предметов, и однажды в обеденный перерыв, он познакомил её с Дженнифер. Все трое были неразлучны с того самого дня в младших классах.

Дженнифер почувствовала притяжение в ту же самую минуту, как увидела синеглазую блондинку, одетую в футболку Journey. Оглядываясь теперь назад, она понимала, что ее привлекла необузданная натура Саманты. Та ничего и никого не боялась, и не подстраивалась под мнение «тусовки». Саманта Джексон делала ровно то, что ей нравится, и плевать ей было, кто и что думал о ней. Курила сигареты в туалете для девочек. Курила дурь за трибунами на футбольных играх… Именно Саманта первой, сбросив одежду, прыгнула голой в Харикен Крик, не думая о последствиях. Короче, если что-то было запрещено, Саманта была тем, кто первым пытался нарушить запреты. Если бы не Саманта и Тим, Дженнифер, возможно, жила бы спокойно, без забот и тревог, как младшая из двух дочерей Таннер. И это оказалось бы адски скучно.

Вибрация телефона отвлекла Дженнифер от воспоминаний.  - Я в порядке, — ответила Дженнифер в трубку. - Хорошо, — сказала Джеки, ее сестра. — Я звонила домой, Эйвери сказал, ты останешься в Батон-Руж на пару дней? - Верно. Тим завещал, чтобы Саманта и я развеяли его прах над рекой. - Саманта? — с тревогой переспросила Джекки. — Шутишь? Это та девица, что разбила вдребезги твой автомобиль? - Ну, да, — Дженнифер начал утомлять этот разговор. — Но это было давным-давно, и мы уже взрослые. - Она хоть извинилась?! - Мы не говорили о старых временах, Джеки. — Слишком мрачный повод для встречи, чтобы вспоминать все это. - Вы будете вдвоем? Хочешь, я поеду с тобой? Дженнифер улыбнулась: ее опекает старшая сестра! - У нее нет при себе биты, а я могу постоять за себя. - То, что ты выросла, не делает тебя пуленепробиваемой или недоступной для бейсбольной биты. - Я буду в порядке, — заверила ее Дженнифер. - Хорошо, но позвони мне после всего этого дела. Если не перезвонишь, я заявлюсь в Батон-Руж с подкреплением. - Непременно, — вздохнула Дженнифер. - Ты точно в порядке? Я знаю, что ты и Тим были очень близки одно время. Я думала, вы поженитесь. - Я любила его, но не так, чтобы он стал моим мужем. Кстати, как Рик и дети? — Дженнифер сменила тему. Она никому никогда не рассказывала ни про сексуальную ориентацию Тима, ни о своих отношениях с Сэм. Её бы никогда не поняли. - Рик — с парнями, дети у родителей, я — нежусь в ванне. Все в порядке.

После звонка Джеки Дженнифер вернулась к созерцанию потемневшего неба над городскими огнями. Интересно, была ли Саманта замужем? У нее не было кольца…Или… она продолжила с другими женщинами?

Глава 3

Саманта проснулась в десять. Болела голова. Она позвонила в обслуживание номеров, попросила завтрак. Сумела проглотить несколько кусочков тоста. Выпила чаю, чтобы успокоить желудок, прежде чем закинуться парой таблеток тайленола. Душ помог ей ожить. Она натянула джинсы и свитер, жалея, что не догадалась упаковать пару сапог. Как она помнила, к заводи надо было добираться пешком. К тому же, хотя был март, погода стояла прохладная, а днем температура едва ли поднимется до десяти градусов, если верить прогнозам канала погоды. Саманта посмотрела на хмурое небо и поежилась. Лето никогда не приходило сюда так рано, как ей бы хотелось.

Ну, Тим, если я промокну, я очень разозлюсь на тебя, — пообещала она урне.

Саманта могла бы представить мысленно его голос: «Вы могли бы подождать, пока потеплеет, я знаю». Но она не хотела рассматривать такой вариант. Не хотела затягивать с этим, потому что должна была сделать это с Дженнифер. И это ее угнетало.

Незадолго до полудня, она позвонила Дженнифер, и сказала, что спускается в вестибюль. Дженнифер уже ждала внизу, видимо, так же желая побыстрее исполнить волю Тима. Наверное, она была готова вернуться к своей обычной жизни, какой бы она ни была, и оставить всё это позади, запрятав глубоко в том же тайнике памяти, который хранил их прошлое, и который, как казалось Саманте, она вряд ли когда-нибудь открывала.

Дженнифер сидела на диване, поджав ногу, и уставившись в окно, когда Саманта вошла в фойе. Она замедлила шаг, осмелившись внимательнее рассмотреть ее профиль. Глубоко погруженная в свои мысли, Дженнифер подпирала подбородок рукой. Присмотревшись, Саманта заметила тонкие линии вокруг ее рта: Дженнифер повзрослела, но это ее не портило; и где-то под зрелым обликом, Саманта могла разглядеть ту девочку, которую когда-то любила всем сердцем.

Будто почувствовав ее взгляд, Дженнифер повернулась и посмотрела в ее сторону. Саманта ощутила, как у нее скрутило мышцы живота.  - Я веду машину, если ты не против, — сказала она, держа урну. - Меня это устраивает, — Дженнифер остановилась в шаге позади Саманты. — Надеюсь, у нас полноприводный автомобиль, потому что, как я помню, там была труднопроходимая дорога. - Разумеется, — сказала Саманта через плечо.

Она нажала на кнопку на своем брелоке и отперла двери черного «Доджа». Открыв дверцу со стороны пассажирского сиденья для Дженнифер, подождала, пока та устроится, и вручила ей урну.

-Тиму всегда нравилось кататься с тобой, — сказала она с грустной улыбкой, прежде чем закрыть дверь.

Забравшись на своё место, Саманта вспомнила Тима и Дженнифер, теснившихся на переднем сидении ее тогдашнего старого фургона. Там было только два передних сидения, и Тим не соглашался сидеть сзади. От этого воспоминания ей захотелось плакать.

Дженнифер всхлипывала, когда Саманта залезла в кабину.  - Прости, — сказала она. — Я не должна была это напоминать… - Все хорошо, — Дженнифер вытерла глаза тыльной стороной руки. — Я собираюсь плакать часто, тебе лучше привыкнуть к этому. Я всегда была эмоциональной, если помнишь.

Саманта помнила. Она часто бывала причиной этих слез. Горькие слезы, когда семья Дженнифер увозила ее к тёте на всё лето. Слезы от обиды и злости, когда Саманта проходила через “запутанный период”. Она годами не вспоминала об этом. И не будет.

— Зачем тебе такой грузовик? — спросила Дженнифер, пока Саманта маневрировала на большом грузовике по стоянке. - Я живу на болоте. Мне нужно газовать туда-сюда, когда всё раскисает от дождя. Дженнифер тихонько рассмеялась: - Думаю, мне не следовало удивляться. Ты всегда говорила, что собираешься жить где-нибудь в глухом лесу, но почему — болото?

Саманта пожала плечами:  - Земля была дешевой, и близко к работе. - Чем ты занимаешься? - Я работаю в доке, на химическом заводе. Мы контролируем погрузку барж, а иногда и грузовых судов на реке. - Пошла по стопам своего отца, да? - На жизнь хватает. А ты? - Я… У нас своя фирма, производящая дёрн для газонов, и питомник, — Дженнифер смотрела в окно.

Саманта кивнула. “Мы” — это не то, что она хотела бы обсуждать. - Мой муж и я ведем бизнес вместе. Я не думала, что буду с удовольствием заниматься этим, когда он предложил, но мне нравится. Мне нравится растить все это. - Ты знала, что Тим и Дэвид были флористами? Им принадлежало несколько магазинов, — сказала Саманта, фактически обрывая обсуждение жизни Дженнифер с её мужем.

Дженнифер посмотрела на урну на коленях.  - Нет, я не знала. Мы потеряли связь после того, как я вышла замуж. Так вы поддерживали тесные отношения? - Пожалуй. Мы много общались некоторое время, но потом отдалились, особенно после того, как он переехал. Иногда мы приглашали друг друга на день рождения или на праздники, и начинали общаться снова.

Саманта подумала об одном из таких моментов в прошлом, когда они отдалились. Тим сказал ей, что Дженнифер вышла замуж. Именно тогда она попросила его не говорить ей больше о Дженнифер. Потом она избегала его звонков какое-то время, зная, что станет задавать вопросы, на которые не желала ответов.

— Не могу отрицать, что мне очень обидно, что никто из вас рассказал мне о его болезни, пока не стало слишком поздно, — Дженнифер снова вытерла глаза. - Я объяснила это вчера. Он просто не хотел, чтобы ты видела его таким. Химиотерапия и рак изуродовали его, и все произошло слишком быстро.

Дженнифер погладила урну рукой - Он мог бы позвать меня раньше. Ты могла бы, по крайней мере, дать мне знать. Я бы уважила его желание и не настаивала, чтобы повидаться, но я могла бы… что-нибудь сделать для него. - Я думала об этом, — призналась Саманта. Она думала об этом много раз, но приказывала себе не делать этого. Это было эгоистично, но она не хотела использовать это как предлог для общения. Не хотела узнать о жизни Дженнифер «за белым штакетником» с мужем и, возможно, детьми. -Тогда почему ты не сообщила? Саманта пожала плечами.  -Думаю, я поняла, что ты не захочешь услышать это от меня. Мы ведь не остались друзьями.

Дженнифер посуровела. - Да, ты права. Насколько я помню, в последний раз, когда мы поговорили, ты разбила фары моей машины. Что я тебе сделала, чтобы заслужить это? И вот он, момент, которого Саманта надеялась избежать. Как она могла объяснить, что с ней происходит тогда? Как она могла оправдаться?  -Я бы предпочла не обсуждать это. Не сейчас, во всяком случае. Речь, вообще-то, о Тиме…

Дженнифер повернулась, и уставился на Саманту: - А тебе не приходило в голову, что он попросил нас сделать это вместе, чтобы мы могли обсудить все те дела?

Это озадачило Саманту, и на секунду она испытала презрение к Тиму за такой поворот, но тут же почувствовала вину за это. - Я просто действительно запуталась тогда, — сказала Саманта смиренно. — Я была зла на весь мир, и ты… ты сделала мне больно!

— Больно? — переспросила Дженнифер. По ее голосу чувствовалось, что она потрясена. — Тебе больно?! Ты бросила меня, когда тебя выгнали из школы. А потом ты спала с этим придурком, который помогал тебе получить аттестат. Какого хрена, Сэм?

— Давай потише, а? — Она не переносила, когда кто-то орал на нее в замкнутом пространстве, и сейчас ей тоже стало не по себе.  - Остановись и посмотри на меня, Саманта. Я хочу видеть твои глаза, когда ты мне объяснишь, почему ты это сделала.

Какого черта тебя это волнует сейчас? — Саманта чувствовала, что начинает злиться. — Ты — замужняя женщина. У тебя отличная, нормальная жизнь, как ты всегда и хотела. Почему ты вдруг хочешь знать обо мне и о том, как я себя чувствовала? - Остановись. Пожалуйста… — сказала Дженнифер спокойно.

Саманта нехотя подчинилась. - Знаешь, до сегодняшнего дня я не хотела всё это обсуждать. После того, как ты вырвала мое сердце, а потом на меня же и разозлилась за это, я двинулась дальше. Но прямо сейчас, мне нужно… — Дженнифер посмотрела на урну. — Мне нужны ответы, хотя я и думала, что не нуждаюсь в этом.

Саманта скрестила руки на груди, и уставилась в окно. До этого момента она еще не понимала, что ей необходимо то же самое.  - Помнишь, когда моя мама узнала о нас? - Такое забудешь! — голос Дженнифер изменился. — Ты просто исчезла из школы в тот день. Мы должны были пойти вечером на футбольный матч. Ты не звонила, и когда я позвонила вам, твоя сестра сказала, что тебя наказали, и мы не можем больше общаться.

— Мои родители отправили меня на консультацию. Каждую пятницу после обеда я проводила с проповедником нашей церкви, который сказал мне, что все это со мной происходит из-за развода родителей. — Саманта позволила себе вновь ощутить те страх и смятение, что охватили её тогда. — Вся эта заумная хрень, которую он мне втолковывал, вкупе с долбежкой моей матушки, что я попаду прямиком в ад из-за своих чувств к тебе, сводили меня с ума! И я даже не могла поговорить с тобой об этом. Мне не разрешали пользоваться телефоном и выходить из дома. — Саманта вздохнула. — А в школе мы всегда были в окружении других людей.

Я не видела тебя нигде, кроме школы, — сказала Дженнифер. — Но когда ты пришла ко мне с этим сумасшедшим планом побега, я думала, что все наладится. Саманта невольно улыбнулась: - Я все еще помню ту ночь, когда мы приехали забрать тебя. Я так боялась, что тебя не окажется на месте встречи. Я говорила Тиму, что не поеду без тебя, а он говорил мне, что несмотря ни на что, он уверен, что мы будем вместе. Какие только ужасы не приходили мне в голову: ты передумала, попалась, покидая дом, или еще что… Я чуть не заорала, когда увидела тебя, выглядывающую из-за дерева!