— А «Холостяка» смотрела? — не унимался Алан.

— Я отказываюсь смотреть это шоу! Оно унижает женщин еще больше, чем если бы их связали, заткнули рот и таскали за волосы. Девицы в «Холостяке» выглядят жалкими, как собаки в приюте: того гляди начнут повизгивать и вилять хвостом в надежде, что кто-нибудь возьмет их домой, — возмущалась Руби, гордясь собой: пусть она толстая и неинтересная, зато не выставляет себя дурой на всю страну.

— Неужели ты бросила смотреть все реалити-шоу?

— Я вообще разочаровалась в телевидении, — солгала Руби. Она практически не выключала телевизор, но не собиралась признаваться, что часами просиживает перед экраном, наслаждаясь повторами фильмов по Пятому каналу или старыми телешоу на «Тивилэнд»[30].

— Ты пропускаешь даже «Секс в большом городе»?

— Нет, это святое. Хотя сериал начинает действовать на нервы. Всякий раз я вижу эту четверку — Кэрри, Саманта, Шарлотт и… как зовут ту, похожую на лесбиянку?

— Миранда.

— Да, точно. Так вот, как ни включу сериал, они всегда едят. В каждой серии они встречаются за обедом, или болтают за бранчем, или покупают на каком-нибудь уличном лотке еду для ленча… Можно подумать, они вправду съедают хоть крошку! — Тут до Руби долетел знакомый запах. — Дайана снова притащила эти ужасные штуки? — спросила она, незаметно потянув носом.

— Да, коробка на шкафу с папками, возле кабинета Престона. Они еще теплые, — ответил Алан, имея в виду горячие ореховые пончики «Криспи-крим», принесенные в офис Дайаной.

— Ты попробовал? — невинно поинтересовалась Руби, словно в человеческих силах попробовать пончик и остановиться на этом.

— Нет, они слишком тяжелы для желудка.

— Такие лакомства стоят легкой тошноты, — сказала Руби, теряя интерес к Алану и начиная охоту за пончиками.

«Чертова Дайана», — подумала Руби, пробираясь сквозь путаницу загородок. После Коулби Доналдсон из «Последнего героя» мир не знал никого столь раздражающе прекрасного, как Дайана Кис, которая жила в Александрии возле пекарни-кафе «Криспи-крим» и время от времени приносила в офис несколько дюжин пончиков, завоевывая еще большую популярность среди сотрудников. Двадцатипятилетнюю Дайану, хрупкую блондинку с большой упругой грудью, можно было возненавидеть уже за перечисленные достоинства, но негодяйка была еще и приятной в общении.

Несколько лет назад Руби случилось буквально умолять курьера «Ю-пи-эс» подождать, чтобы она могла закончить срочный отчет, который утром ждали в представительстве «Красти-Кэр» в Пенсильвании. Курьер спешил и не соглашался ждать ни минуты. Он уже шел к дверям, когда Дайана, не вставая из-за стола, подняла глаза, одарила визитера фирменным щенячьим взглядом и нежно сказала:

— Пожалуйста!

Улыбнувшись Дайане, курьер смягчился:

— Ну хорошо, несколько минут я подожду.

Руби вздохнула с облегчением, но к благодарности примешивалась изрядная доля унижения. Руби и без того считала себя толстой и неуклюжей, но рядом с Дайаной выглядела просто никчемной слонихой.

Дайана Кис начинала работать в службе претензий. Руби обучала и направляла новенькую, а через несколько месяцев та в одночасье обошла супервайзершу по служебной лестнице: ее назначили на престижную должность куратора счетов клиентов с командировками по всему Восточному побережью. Руби неоднократно подавала заявления с просьбой о назначении на открывшуюся вакансию, но в «Красти-Кэр» предпочитали, чтобы служащие с ее внешностью общались с клиентами по телефону.

Когда Руби подошла к шкафу, голоса в голове оживились: «Возвращайся к себе в кабинет, Руби Уотерс!» — «Ой, как вкусно пахнет!» — «Никакой выпечки, Руби, где твоя сила воли!» — «Да съешь ты несчастный пончик! Подумаешь, большое дело!»

Руби уже протянула руку к коробке, когда из кабинета выглянул Престон Да Сильва, разыскивавший свою секретаршу, которая ушла вниз на один из восьмидневных перекуров.

— Привет, Руби, — поздоровался Престон, одарив ее неотразимой улыбкой. — Отличные пончики.

— Я только посмотрела… Я много лет не ем пончиков, — солгала Руби.

Конечно, Престон не поверил, то есть не поверил бы, дай он себе труд прислушаться к ее ответу. Нужно было промолчать, но Руби часто вела себя глупо в присутствии гениального вице-президента компании по продажам. Свыше шестидесяти процентов новых клиентов появились в компании благодаря усилиям Престона, высокого красавца средиземноморского типа, с мускулистым торсом и подтянутым животом (готовые костюмы сидели на нем как влитые). Глядя на Да Сильву, Руби думала, как стирается грань между мужской и женской привлекательностью. В погоне за красотой мужчины все больше походят на женщин: не вылезают из спортзалов, шлифуя фигуру, ходят на восковую эпиляцию, красят волосы, пользуются средствами от облысения и кремами для лица, решаются на пластические операции и даже накладывают макияж.

— Правильно, я и сам их избегаю, — ответил Престон, сверкнув ослепительными зубами, какие обеспечивают лишь отбеливающие полоски. — Как поживаешь, Руби? Что-то давно тебя не видно.

— Хорошо, — пролепетала девушка.

— Вот и отлично. С удовольствием поболтал бы, но сейчас нет времени, нужно сделать срочный звонок. — С этими словами Престон скрылся за дверью.

Руби дождалась, когда Престон начал говорить по телефону, завернула в салфетку два пончика и ушла к себе все еще под впечатлением от неожиданной встречи. Престон жил в Нью-Йорке и в основном работал в нью-йоркском отделении компании, время от времени наезжая в главный офис корпорации в Фоллз-Черч, где работала Руби.

Руби привлекали галантность и неотразимое очарование Престона, но взволновалась она не поэтому. Смешно, но когда бы она ни заговаривала с ним, ей всегда казалось, что он с ней заигрывает. Большинство мужчин во время разговора смотрели исключительно на лицо Руби, а Престон пристально разглядывал ее фигуру, задерживая глаза на груди. Руби считала нелепым надеяться, что Престона привлекают такие девушки, как она, и приписывала это естественной манере общения прирожденного менеджера по продажам. У Престона был талант внушать каждой — от подружек до клиенток и секретарш, — что она особенная.

«Неудивительно, что он заключает столько сделок, — подумала Руби, усаживаясь и принимаясь за пончики. — Если он способен заставить меня поверить, что флиртует со мной, значит, парень способен продать спички дьяволу».

Место под солнцем

«Не эта», — думала Симона, глядя на Лесли Курц, сообщавшую прогноз погоды на Шестом канале. «И уж, конечно, не эта», — решила она, посмотрев на Дженни Сэнфорд, пухленькую стажерку из Университета Джорджтауна. На скучных собраниях Симона взяла привычку разглядывать присутствующих и убеждаться, что ни одна из женщин не выглядит лучше ее.

— Привет, — сказал Тим Джансен, заходя в комнату. Симоне стало не по себе. После новогодней вечеринки отношения с Тимом у нее были натянутыми. В тот вечер веселилась вся телестудия, Симона до упаду танцевала с Тимом и так активно прикладывалась к бокалу, что по окончании вечеринки не решилась сесть за руль. Добираться на метро или такси не хотелось, и Симона согласилась, чтобы Тим ее подвез.

Внешне Тим напоминал спортивного репортера, который со знанием дела комментирует ход соревнований, но в жизни не принял участия ни в одном матче. Несмотря на пивное брюшко, редеющие волосы и, как позже обнаружилось, крошечный член любезного коллеги, Симона пригласила его на чашку кофе, которая плавно перешла в секс. Симона не считала Тима привлекательным, но чем больше пила, тем сильнее испытывала желание, и ее стандарты подходящего мужчины со свистом неслись вниз, как с горки.

Как обычно, Симона хотела лишь «поваляться на травке», не сомневаясь, что Тим планировал то же самое. В свидании не было ничего романтического; по мнению Симоны, опыт заслуживал определения зауряднейшего перепихона, поэтому девушка была поражена, получив на следующее утро дюжину роз, доставленных в офис. На вложенной визитке было нацарапано:


Прошлая ночь была особенной и долгожданной…

С нетерпением жду перехода на следующий уровень!

С любовью,

Тим.


«Особенной» да еще и «долгожданной»?.. Какой «следующий уровень», рассердилась Симона, решив объясниться чем скорее, тем лучше. Она не для того сбросила столько килограммов, чтобы стать подружкой лысого толстяка с крошечным членом. Симона зашла к Тиму в кабинет и, как могла, деликатно дала понять, что он все неправильно понял. Нетрудно догадаться, что Тим не воспарил к вершинам блаженства. Симона даже услышала шепот «шлюха», когда выходила из комнаты.

Она понимала, что Тим уязвлен и зол, и прекрасно знала, что никакая она не шлюха. В вопросах секса Симона вела себя как мальчишка-студент: выбирала понравившегося парня, пускала в ход женские чары и добивалась своего. В юности мужчины отвергали Симону, если вообще давали себе труд ее замечать; теперь пришло ее время менять кавалеров. Она тщательно выбирала партнеров и наслаждалась, убедив себя, что не делает ничего дурного. Правда, если вдуматься, развлечение больше смахивало на месть. Симона мстила всем мужчинам, которые насмехались над толстушкой-латиноамериканкой, бросали или попросту игнорировали ее. Она брала реванш, не перезванивая случайным любовникам, выгоняя кавалеров из постели сразу после секса. По той же причине она сообщила Тиму, что не заинтересована в продолжении отношений. Настала ее очередь заставить мужчин чувствовать себя ненужными и непривлекательными. Пришел черед Симоны пробуждать надежду, наблюдать за ее ростом, а затем подсекать, как гнилое дерево, наслаждаясь шумом падения. Теперь она контролировала ситуацию — сила была на ее стороне.

Симона не могла забыть детство, полное обид, старшие классы и колледж без единого бойфренда, начало карьеры, когда мысль поставить ее перед камерой вызвала бы у руководства гомерический хохот. Как ни убеждала она себя, что это осталось в прошлом, воспоминания не отпускали.

В ожидании начала собрания Симона вынула из сумки пудреницу и бросила взгляд в зеркальце, желая убедиться, что она тоненькая, красивая и сексапильная. Бывший толстяк долго не в состоянии поверить в обретенную худобу. Как паралитик, вылечившись, до конца жизни превыше всего ценит способность двигаться, так и Симона наслаждалась каждой минутой, прожитой в стройном роскошном теле. Всякий раз, когда мужчина галантно открывал ей дверь, волнуясь, приглашал на свидание или огорчался, когда она отказывалась назвать свой номер телефона, девушка упивалась властью стройности и очарования.

В детстве полнота была ее огромным несчастьем. На уроках физкультуры мымра-учительница миссис Лок всякий раз вызывала двух мальчишек, назначала их капитанами и велела каждому подбирать команду для игры в баскетбол, соккер, софтбол и тому подобное. Первым традиционно называли Дэвида Хоуэлла, лучшего спортсмена в классе. Ему почти не уступал Крис Уилсон, тоже увлекавшийся спортом. Отобрав наиболее способных, капитаны переходили к тем, кто хотя бы не станет обузой для команды. Оставшаяся инвалидная команда неловко переминалась у стены, а капитаны принимались крутить носами, понуждаемые учительницей разобрать и этих калек. Всякий раз Симона оставалась в тройке тех, кого не хотели брать ни в одну игру, — с Анитой Циммерман, интеллектуалкой, знавшей в пять раз больше любого из одноклассников, но в панике убегавшей от летящего мяча, и Хэнком Фридмэном, который был еще толще Симоны и через несколько минут игры начинал задыхаться из-за хронической астмы.

Стоя среди «бракованных», Симона еле сдерживала слезы, притворяясь, что ей все равно. Наконец кто-нибудь из капитанов с недовольным ворчанием указывал на нее, словно она могла заразить команду дурной болезнью. Симона до сих пор не простила мальчишек-капитанов, но против кого у нее действительно был зуб, так это против миссис Лок. С одноклассников спрос невелик, но учительница, взрослая женщина, регулярно устраивавшая унизительную процедуру отбора, обязана была догадаться, как это влияет на самооценку Симоны, Аниты и Хэнка, как нестерпимо обидно, когда в спортивную команду тебя выбирают последним… Возможно, миссис Лок третировала детей по глупости, а не из садистских побуждений, но Симона так и не простила ужасную женщину за ад, пережитый на уроках физкультуры.

В старших классах стало немного легче. Симоне не приходилось терпеть унизительный отбор или издевки других учащихся: ее просто не замечали. Она была одной из тех, кого могут внезапно перевести в другую школу, и никто не заметит. Бывшие соученики не объявились, даже когда Симона стала популярной телезвездой. Если кто-нибудь ее и помнил, все равно не узнал бы толстую девчонку в стройной, грациозной красавице, на которую мужчины оглядывались как по команде.