Начало празднования подступающего Нового года было объявлено по фирме на раннее уже послеобеденное время – а чего до вечера терпеть? Стены большого кабинета шефа украсили стихийно вырезанными из бумажных салфеток снежинками, развесили гирлянды по потолку, даже елку искусственную прошлогоднюю из каких-то подсобок извлекли. Почистили, расправили – ничего получилось. Вполне сносно. А то и впрямь – как же без елки-то? Надо обязательно с елкой. Как завещал великий Петр Первый. Хоть одно, мол, еловое деревце, но будь добр поставь, несмотря на свое бедное состояние. Хоть самое захудаленькое, а пусть будет. А потом стол накрыли чем бог послал. Хотя бог тут ни при чем, конечно. На ту сумму и накрыли, которую шеф на выпивку-закуску выделил. В общем, и двух часов еще не случилось, а народ, если по-шукшински, к разврату уже готов оказался. Расселись за длинный стол, устремили все взоры на шефа, Петра Алексеевича, в ожидании торжественного поздравительного слова. Женя рядом с Аленкой села, а вот Оле в этом плане меньше повезло. Оля должна была, по сложившемуся на корпоративках стихийному этикету, сидеть обязательно по правую руку от шефа. Она ж не кто-нибудь, она ж главный бухгалтер. Значит, и есть его правая рука. Вот она и сидела там, во главе стола, с завистью поглядывая на подруг да блестя стеклами стильных очков. А вот и Петр Алексеевич поднялся со своего места, окинул всех присутствующих нежным начальственным взглядом…

– Сейчас скажет, что год для нас неплохо прошел… – тихо шепнула Аленке на ушко Женя.

– …Ну что ж, уважаемые коллеги, я думаю, что этот год для нас очень неплохо прошел! – под тихий, только одной Жене слышный Аленкин смешок начал свою речь Петр Алексеевич. – Дела наши идут неплохо, можно сказать, успешно даже идут, и нам с вами есть чем гордиться…

– А сейчас скажет про временные трудности, которые общих успехов не определяют… – снова шепнула Женя Аленке, едва шевеля губами и продолжая мило улыбаться навстречу шефу.

– Хотя, я согласен, пришлось нам, конечно, в канун Нового года и с трудностями столкнуться, но у кого, скажите, трудностей в бизнесе не бывает?

Аленка прыснула аккуратным шепотком себе в ладошку, взглянула искоса в Женино внимательно-улыбчивое лицо, но была тут же приведена в чувство Жениным же локотком, остро и коротко проехавшимся ей по боку, – тихо, мол, веди себя прилично… Петр Алексеевич тоже взглянул на Аленку коротко и ласково-настороженно, будто учуял чего. И, вы держав небольшую паузу, проговорил тихо и сердечно, возложив широкую ладонь на грудь:

– Да, я понимаю, конечно, уважаемые коллеги, что сильно подвел вас с зарплатой к Новому году… Но поверьте мне – это обстоятельство я и сам пережил очень тяжело… Может, тяжелее даже, чем вы думаете! Но я уверен, что вы поймете меня правильно и… и… В общем, с наступающим вас, друзья! Будем надеяться, что в Новом году мы совместно преодолеем все наши трудности! С праздником, друзья!

– Ага, наши трудности… – наклонившись к Жениному уху, громко прошептала Аленка, пока весь коллектив вызванивал бокалами с напитками, дружно чокаясь. – А вот девчонки из маркетинга говорили, что он с семьей на Новый год в Таиланд собрался лететь… На наши зарплатные деньги, что ли?

– Да ладно тебе, пусть летит на здоровье! – весело проговорила Женя, с удовольствием ощущая на языке вкус мартини, разбавленного апельсиновым соком. – Не порти мне настроение, Аленка! Все равно ничего уже с этими зарплатными трудностями не поделаешь, так что расслабься и получи удовольствие, как говорится. Положи-ка мне лучше на тарелку вон тот бутербродец с красной икрой… А лучше парочку…

– Жень… А Юрий Григорич-то и впрямь в твою сторону не смотрит даже! – вдруг сделала открытие Аленка, распахнув на Женю удивленные глаза. – Смотри, смотри, как он Таню Углову обхаживает… Ни фига себе! Уже и обниматься к ней полез! Главное, нахально так! Вот это да! Вот вам и Карандышев, маленький человек! Да тот Карандышев с ним и рядом не стоял вовсе…

Поразительно просто, что за преображение на человека накатило!

– Ну, так я вчера еще вам с Олей говорила, а вы мне не поверили! Говорю же – меняются люди! – с удовольствием впилась Женя зубами в бутерброд. – Сегодня он Карандышев, а завтра, глядишь, нормальным человеком стал…

Юрий Григорьевич Караваев поразил на этой вечеринке не только Аленку. Поразил он своим поведением и всех остальных коллег, на ней присутствующих. Никто не ожидал от него, от тихого интеллигентного Юрия Григорьевича Караваева, начальника отдела поставок, такого буйного новогоднего веселья и такого неожиданного и откровенного флирта с маленькой и ничем, в общем, не примечательной женщиной – экспедиторшей Таней Угловой. Была Таня из тех как раз женщин, что сами себя стесняются. То есть расплывшаяся была мягким телом во все стороны, на свое женское обличье давно рукой махнувшая и как следствие на мужское внимание к себе особо и не претендующая. А когда к ней обращались, то улыбалась так, будто просила не бить пока. А еще носила она вечную шапочку, натянутую на лоб, и куделечки пергидрольные, из-под нее редко торчащие. А еще прибавить к этому плечи, меж собой сведенные, да локотки, прижатые к полным бокам… У Жени всегда руки сами так и тянулись, чтоб подойти сзади да плечи ей расправить. Зря тянулись, видно. Тут ее руки вовсе бы и не пригодились.

Тут вон оно – его величество мужское внимание как свою роковую роль сыграло! И не чье-нибудь, а именно Юрия Григорьевича Караваева внимание…

Выплясывал Юра на пару с Таней так, будто завтра должен был наступить конец света. Будто завтра уже не жить. С отчаянием фигурировал всем своим худым неказистым телом, демонстрируя его неуемное веселье, а заодно и отношение свое особенное к Тане демонстрировал, отчего она расцветала прямо на глазах удивленных коллег. И Женя тоже не могла отвести от них взгляда, откровенно развлекаясь зрелищем. Нет, вовсе не смешным. Чего тут было смешного-то? Она даже в некотором роде созидателем этого зрелища себя чувствовала, режиссером почти…

– Вот и смотри теперь, как твой кавалер с другими бабами развлекается! – хохотнула в ухо сбежавшая со своего начальственного места и присевшая рядышком с ней Оля. – Раньше он вот так на тебя смотрел, а теперь давай – ты на него…

– Он не так смотрел, Оль! – весело крикнула ей в ухо Женя. – Совсем не так!

– А чему ты радуешься-то, глупая? Упустила мужика! Может, он последним раком на твоем безрыбье был? Особенно в нашем бабском в основном коллективе… Даже и не взглянул сегодня ни разу в твою сторону! Будто отрезало… Надо же, как бывает!

– Ну да. Отрезало, – довольно покивала Женя. – Точно. Отрезало. Как говорится, не было бы счастья…

– Это ты о чем, Жень?

– Об обретенной радости свободы и независимости, вот о чем!

– С ума сошла баба… О какой такой свободе ты вдруг толкуешь? От Юрика, что ли? Подумаешь, нашла чему радоваться… Иль ты клюкнула уже порядочно? Вон как глаза у тебя заблестели…

– Ага! Пойдем танцевать, Оль! Слышишь, музыка какая веселая? Я эту мелодию хорошо знаю! Слышишь? – И Женя запела озорно, следуя ритму песенки и увлекая Олю в круг танцующих: – «Девчонки, ями-ями, следите за краями… Девчонки, кто-то сзади подумал, что мы кошки!»

И все-таки с новогодней вечеринки она решила уйти пораньше. Провожать-то теперь некому! Свобода свободой, а с прелестями одиночества тоже приходится считаться… Заскочила к себе в кабинет, оделась быстро и помчалась вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Но видно, не судьба ей была улизнуть с вечеринки пораньше. Между третьим и вторым этажом умудрилась-таки угодить в пьяные руки начальника, того самого, Петра Алексеевича, любителя коллективной борьбы с материальными трудностями. И конечно же пришлось выслушивать его особое мнение по поводу на вечеринке случившегося:

– Что, Ковалева, довыпендривалась, да?

– Это вы о чем, Петр Алексеевич? – подняла бровки Женя, строя из себя наивную дурочку.

– Да все о том же! Зря ты так с Юриком-то, ох зря… Видишь, что получилось? Перегнула палку, выходит…

– Ага, перегнула. Что ж теперь сделаешь, – вежливо согласилась Женя. Не объясняться же перед ним по полной программе, в самом деле…

– У тебя еще кто-то есть на примете, что ли? А, Ковалева? Ты это, давай… Мужиками-то не разбрасывайся! Лучше замуж выходи! Терпеть не могу незамужних баб!

– Знаю, Петр Алексеевич. Слышала. Вы мне говорили уже об этой вашей принципиальной кадровой установке, когда на работу принимали. Я учту ее на будущее. Так я пойду, Петр Алексеевич?

– Погоди… А может, тебе помощь оказать в этом вопросе? – доверчиво поднеся к ней свое красное от выпитого лицо и дохнув запахом хорошего табака и непрожаренного бифштекса, спросил начальник. – А то у меня есть на примете мужичок один… Ничего себе такой. Пьет, правда, порядочно. Подкатить тебе его?

– Нет, спасибо. Я уж сама как-нибудь…

– Ну, сама так сама. Давай, Ковалева, действуй!

Он шутливо дернул за козырек Жениной меховой кепки, надвинув ее на глаза, икнул и пошел восвояси, то есть продолжать прерванное новогоднее веселье. «Сволочь пьяная, – подумала ему вслед Женя. – Замуж ему, видите ли. Зарплату не дал, а указания раздает… Сволочь, конечно!»

Домой она заявилась рано, еще и десяти часов не было. Вошла в темную прихожую, села на скамеечку, не включая света. Катьки, судя по всему, дома тоже не было. Вот интересно, она завтра уйдет куда-нибудь или нет? Наверняка уйдет, не станет с ней дома сидеть… А куда, кстати, она уйдет? В прошлый Новый год, например, Катька к Даше ушла, а позапрошлый с ней вместе встречала, на даче у Аси… Надо будет узнать обязательно, куда она намылилась. Лишь бы не к той опасной девочке с красивым именем Алина, носительнице вредоносных всяких философий… А что? Еще научит ребенка плохому! Возраст-то самый такой, для этого дела подходящий. Они в этом возрасте всякую пакость, как магнит, к себе притягивают… Нет-нет! В любую компанию, но только не к Алине! Лучше бы, конечно, она дома осталась, но это уж точно вряд ли…

Тут же по душе царапнуло страхом: если Катька уйдет, она останется завтра одна… Ну и что? Она ж сама так решила, в конце концов! Ничего. В родных стенах не страшно! Да, она будет встречать Новый год одна! Да, она сама так решила, потому что… Потому что… Потому что надо это сделать хотя бы один раз, чтоб этого не бояться, в конце концов! Потому что бабушка так учила – надо идти навстречу именно тому, чего очень сильно боишься! Надо этот страх пережить от начала и до конца. И тогда не будет страшно.

В глубине квартиры, разрезая темноту, зазвонил телефон. Женя встала и, на ходу включая везде свет, пошла на этот звук. Плюхнулась прямо в одежде на диван, взяла трубку:

– Привет, Ась. Да, пришла вот. Я на вечеринке на работе была. Ага, на корпоративке, черт бы ее побрал…

– А что, начальник на зарплату расщедрился?

– Представляешь – нет!

– А зачем тогда вечеринку устроил? Чтоб настроение всем окончательно испортить?

– Да нет… Народ веселился, как мог…

– Жень! Я чего звоню-то! Ты давай кончай там со своими комплексами!

– Это с какими?

– Сама знаешь с какими! Не придуривайся давай. В общем, мы завтра за вами заедем. За тобой и за Катькой. Максим, я поняла, на турбазу свою спортивную свалил?

– Нет, Ася. Не надо за нами заезжать. Правда, не надо. Я уже решила. И еще… Знаешь что? Не жалей меня никогда, ладно?

– Это ты о чем сейчас, Жень?

– Ну, не рассматривай меня как бедную-несчастную овечку…

– Ой, да бог с тобой, Женька! Ты чего? Мы же с Машкой наоборот! Мы всегда тебя поддерживаем, как можем! Не жалеем, а поддерживаем!

– А вы не поддерживайте. Чего меня поддерживать? Я ровно стою, не падаю. И никаких у меня комплексов нет, понятно? Просто решила встречать Новый год одна, и все. Эксперимент у меня такой. Увлекательный очень.

– Ну-ну… А у Катьки? Ей тоже эксперимент устраиваешь? Думаешь, она тебя поймет? Бедный ребенок-то в чем виноват? Давай хоть мы ее с собой заберем? Пусть с моей Ленкой в снегу покувыркается!

– Хорошо, я спрошу у нее… Только ее сейчас дома нет. Ты позвони завтра утром, ладно?

– А что, она у тебя до утра гуляет?

– Да бог с тобой, Ась! Что ты говоришь такое страшное… Нет, конечно! Скоро придет. Просто сегодня поздно уже…

– Ладно, позвоню. Может, и ты еще передумаешь? На фига тебе над собой эксперименты ставить? Ты же даже шампанское открыть толком в одиночестве не сумеешь!

– Ничего, я завтра днем потренируюсь.

– Жень, ну я прямо не знаю… Ну чего ты опять придумала? Может, мы тебя обидели чем? Так вроде наоборот… Вниманием всегда окружали…

– Нет, Асенька, не обидели. Что ты! Вы с Машкой настоящие мои подруги, стопроцентные, качественные и натуральные. Просто я решила попробовать… Чтоб не бояться. Ты не обижайся, ладно?

– Ладно. Делай что хочешь. Ну, тогда пока?

– Пока, Ась. Спасибо тебе за заботу. Вон и Катька пришла, пойду разборки устраивать за опоздание… Воспользовалась тем обстоятельством, что мать поздно прийти должна, и гуляет себе! Прямо смаялась я с ней, Ась… Черт знает чего творится у нас в последнее время! Все чего-то ругаемся с ней, ругаемся… А главное, я и возразить-то ей толком ничего не могу. Теряюсь сразу…