– Как любовный цветок? – поинтересовалась Анжи, когда они уже с Джен вышли из дома. – Может, ему подкормка нужна?

– Он растет слишком быстро, чем я предполагала, только не вижу, чтобы наши с Тимом отношения также стремительно развивались. Я каждый день наблюдаю за изменениями сего странного растения. Не поверишь!

– Почему же, верю. – Анжелика задумчиво посмотрела себе под ноги. – Думаешь, Элис увидела, что ты показывала брату варианты свадеб?

– Конечно. Эта курица не из тех, что будет дружить с такой, как я. Может, поговорим о тебе? Почему ты до сих пор не познакомила меня со своим ухажером? Ты стесняешься?

– Боюсь. – отвечала та тихим голосом. – Боюсь, что он вам всем не понравится. Ну…он не такой, как другие.

– Поподробней?

– Помнишь трех парней на вечеринке? Один из них – мой парень.

– Толстенький. Чейз, кажется? – Дженджи вопросительно подняла бровь и посмотрела на Анжелику.

– Как ты догадалась? – Анжи открыла рот в изумлении, как Дженджи могла угадать, кто был ее парнем.

– Это было легко определить по тому, как трепетно вы смотрели друг на друга. Ты боишься, что его постигнет та же участь, что и его друга?

– Брат недолюбливает Чейза.

– Зато ты любишь Чейза! Зачем тебе одобрение со стороны брата? Тим же не спрашивал тебя, нравится ли тебе Элис?

– Не спрашивал. – она виновато опустила глаза. – Я сама познакомила их.

Дженджи заметно перекосило от услышанного.

– Это меняет дело.

***

– Рада видеть всю большую семью за одним столом! – торжественно заявила Элис, поднимая бокал шампанского. – Надеюсь, она останется такой же дружной, как и прежде!

– По-моему, он уже. – шепнула Анжелика Дженджи.

– Нет. Еще не уже. – ответила ей шепотом Джен, не сводя прямого ненавистного взгляда с Элис.

Тим сидел рядом с Элис, поодаль от Дженджи, которой досталось самое дальнее место за столом, у окна.

– Я бы хотела, чтобы мы перестали ссориться по пустякам и приняли друг друга такими, какие есть. Да, Дженджи? – Элис продолжала улыбаться, но ее недобрый взгляд превращал утрированно-дружелюбный облик в оскал гиены.

Дженджи молча пожала плечами, недоверчиво косясь на нее грозным взглядом, не понимая, в чем же заключался подвох. Что такого выкинет Элис на сей раз? Уже не собирается ли она станцевать на столе нагишом?

– Покину вас ненадолго. – Анжелика встала из-за стола. – Мне нужно позвонить.

– Я с тобой! – Элис подождала, пока Анжелика подойдет и, схватив за руку, увела на улицу. Она демонстративно стала под окном, чтобы видеть, что происходит, пока ее нет в доме. И чтобы Дженджи, само собой, слышала их «тайный» разговор. – Жду, когда Тим подбросит кольцо. Вот-вот это произойдет! – расхваливалась она Анжелике.

Дженджи заерзала на стуле, пряча разгневанный взгляд и проклиная себя за то, что решилась помочь Тиму с предстоящей свадьбой.

Тим, не моргая, смотрел на Джен, позабыв о полной тарелке давно остывшей любимой еды.

– Ты прости меня… – застенчиво начал он. – Не хотел, чтобы так вышло.

– Я понимаю. – не поднимая глаз, сухо ответила Джен.

– Все вышло так…

– Случайно, да. Я все забыла. – Дженджи дала Тиму понять, что не хочет разговаривать об этом.

За окном теперь шли бурные обсуждения ее внешнего вида. Дженджи закатила глаза, но продолжила слушать, что он ней говорит Элис.

– Что-то не так? – поинтересовался Тим, заметив ее возмущение.

– Нет. – развела руками Дженджи. – Отчего же? Все так, как и должно быть! Я могу забрать ноутбук?

– Конечно. – Тим тут же поднялся с места. – Пойдем.

Дженджи вошла в спальню. Ноутбук лежал на том же месте, что и неделю назад. Осторожно взяв его, Джен сложила ноутбук в кейс и собиралась покинуть комнату, как Тим встал перед дверью, заслонив выход собой.

– Отойди. – не поднимая глаз, прошептала она.

– Это выше моих сил. – нежный шепот заставил Джен затаить дыхание. Тим смотрел на нее тем взглядом, который она называла, щенячьим, наивным и беспечным. – Я постоянно думаю о тебе, Джи. – признался Тим, – Не понимаю, почему, но не могу не видеть тебя…

Он отвлекся на звук хлопнувшей двери в прихожей, а Дженджи, пользуясь моментом, вышла из комнаты, напоследок бросив на Тима краткий взгляд.

– Мы ведь еще не приступили к десерту! – пробубнила Элис, таща Дженджи за стол. – Ты ведь не боишься испортить фигуру, правда? Терять уже нечего?

Анжелика и Дженджи снова присели рядом. Тим остался сидеть на своем месте, изредка поглядывая на Элис и не догадываясь, что она задумала.

– Почему ты не боишься за фигуру? – не унималась Элис, заметив, что Дженджи взяла вилку в руку. – Не рискуешь потерять работу?

– У меня нет работы. – беспристрастно заявила Джен, накалывая кусочек курицы.

– Такие гадкие профессии никогда не проходят бесследно.

Элис злорадно закивала. Ей не терпелось вывались прямо сейчас, при всех, все то негодование и презрение, скопившееся с самого первого дня знакомства с Дженджи. Не только она. Дженджи тоже достаточно быстро накалялась. Ей много чего хотелось высказать Элис.

– Я не понимаю тебя. – Джен обратила взор на Элис. – Если хочешь что-то спросить, то спроси прямо.

– Ты ведь работала проституткой? – ехидно засмеялась Элис.

Тим, услышав столь неожиданно провокационный вопрос, выронил бокал из рук. Дженджи, глубоко вздохнув, невозмутимо отложила вилку в сторону.

– Нет, я работала танцовщицей.

– А это не одно и то же? – продолжала шипеть и злорадствовать Элис.

– Так, все! – Джен встала, упершись в стол ладонями и окинув сверкающим от злобы взглядом каждого сидящего. – Давайте проясним ситуацию! Насколько я понимаю, что тебе, Элис, не сидится на месте. И ты решила поиграть, унизив меня потому, что то же самое чувствуешь каждый раз по отношению к себе. Тим дает тебе шанс пострадать и ревновать к каждому столбу, чего ты не упускаешь и бежишь тут же изливать накопившееся в тебе дерьмо! Не знаю, с чего ты решила, что я бы не дала тебе в твое туповатое лицо за то, что смеешь обо мне! Не думай, что кто-то из присутствующих тебя спас бы! Но… – она гордо выпрямилась, – Я умнее, милая, поэтому не стану марать об тебя свои нежные руки. Да, у меня была собственная личная жизнь, пока я отсутствовала. И да, – взорвалась она, поглядев на присутствующих. – я стриптизерша, и очень, кстати, неплохая! Элис, я скажу тебе: уйди с дороги, потому что ты уже проиграла! Думала, что Тим теперь твой, и на этом дело окончилось? Ты не победила, Элис. Не я, так кто-то другой сделает тебя. Да! – Дженджи хмыкнула, забавляясь шокированным выражением лица соперницы, – Я тут краем уха слышала, о чем вы с Анжи говорили снаружи, ну так вот: публика у меня была хорошая, многие торговые кампании звали представлять их товары в рекламе, в том числе и женского белья. Вряд ли тебе предлагали нечто подобное, программистка Элис! Да, ты знаешь о чувствах, что я испытываю к Тиму, и я не скрываю этого! Ты правильно поняла мои намеки в первый же день! И знаешь, если бы я не… – она замялась, не решаясь продолжить излитие накипевшего дальше, чтобы не расстраивать Тима. – Я ухожу. И попа у меня не накладная, кстати! – она ловко залезла на стол, подошла к Элис, перешагивая через блюда, и спустила перед ней джинсы, оголив ягодицы. – Увидела? А еще у меня моя грудь! Самая, что ни на есть натуральная! Это, чтобы ты больше не придумывала, чего у меня еще не настоящее! – затем поправила джинсы и спрыгнула со стола одним изящным движением, – И еще открою тебе маленький секрет! Тебе ведь известно, что у тебя такое маленькое, да? То, что у тебя не успело вырасти, но уже обвисло… – Дженджи наклонилась и шепнула Элис на ухо, но довольно громко, чтобы все услышали ее. – Я никогда не ношу бюстгальтер. – взяв ноутбук, она ушла, хлопнув дверью.

***

– Джи, постой! – Тим бежал за ней следом.

– Что это за цирк? Зачем вы меня позвали? Чтобы поиздеваться? Оскорбить? – кричала Дженджи, остановившись посреди улицы.

– Это моя вина. Если бы только мог знать, что она задумает! Джи, прости! Я извиняюсь от лица Элис и себя за то, что она назвала тебя…

– Да! – оборвала Дженджи его плаксивый монолог. Она вовсе не хотела, чтобы Тим чувствовал себя виноватым за идиотское поведение его не менее идиотской подружки. – Я танцевала стриптиз. Что слышал! – рыкнула она, заметив недоумение на его лице. – Я стриптизерша!

– Станцуешь для меня? – с таким же удивленным лицом произнес он. Казалось, Тим совсем не понял, что сказали его губы. – То есть, я имел в виду, ты не обязана отчитываться за то, что делала… Это ведь тоже работа, хоть и…

Дженджи вытаращила на него недоуменные глаза.

– Я не проститутка!

– Конечно, нет. Я тебя не считаю проституткой. – Тим коснулся ее руки, пытаясь успокоить. – Меня не волнует мнение других. Джи, ты так и не дала ответа на главный вопрос.

– Какой? Про стриптиз? – взорвалась она, отдернув свою руку.

– Ты не сказала, что чувствуешь ко мне. Ответь же…

– Ты, ты… – Дженджи решила не продолжать, молча развернувшись и направившись по дороге. Обернувшись, она заметила, что Тим следует за ней. – Знаешь, – она притормозила, – Я готова была сделать все, чтобы ты бросил Элис и обратил на меня внимание. – и снова пошла дальше.

Распахнув дверь дома и оставив ее открытой для Тима, который следовал за ней всю дорогу, Дженджи наклонилась, чтобы снять кеды. Тим подошел сзади и легонько толкнул ее бедра своими. Джен резко выгнулась и посмотрела на него с яростным видом. Тим был слишком спокоен и несколько увлечен ее телом, чтобы извиниться за этот опрометчиво-желанный поступок. Ведь аппетитные бедра Дженджи, которые ему довелось разглядеть, пока та спала на его кровати, неделю не давали ему уснуть.

– Вы вернулись? – Дорис, вытирая руки, вышла из кухни. – Так скоро? Что, Элис опять перепутала приправы и сахар, испортив коронное блюдо ее голубокровной бабушки?

– До коронного блюда не дошло. – кряхтя, пробубнила Дженджи, и быстро взбежала наверх.

– Ничего, мама. – Тим проводил Дженджи восторженным взглядом, а затем вошел в кухню и плюхнулся на мягкий диванчик у окна – любимое место Анжелики. – Элис совершила недопустимую ошибку, – заявил он, стуча пальцами по столу. – Ей нет оправданий. Есть у тебя что-нибудь такое, чем можно было успокоиться? Доставай, знаю, что есть.

– Имеешь в виду мои настои? – Дорис была крайне удивлена просьбой сына, который всегда отталкивал подобные вещи. «Если Тим просит об этом, значит, точно все стало гораздо серьезней.» – Не узнаю своего Тима! – она достала из шкафчика старую пачку из-под сигарет времен ее бурной молодости и положила на стол. Затем порылась на полке и достала бутылочку настойки. – Теперь ты похож на прежнего Тима, как в детстве!

Тим налил себе полстакана, затем закурил, выпуская из губ густой сиреневатый дым.

– Не припомню, что баловался этим в детстве. – расслабленно проскрипел он, разглядывая потолок.

– Я имею в виду твое состояние. Сумасшедший блеск в глазах, ошалевший вид…

– Похоже, что-то не так, мама. Со мной стали происходить необъяснимые вещи.

– Может, это твое нормальное состояние, Тим? Вдруг все то, что ты чувствуешь к Дженджи сейчас, и раньше было, просто некая сила не давала осознать это?

– Все это странно, не находишь? И почему ты все время пытаешься сосватать меня и ее?

– Вы давно были бы вместе, если бы не Дакота. Ты сейчас так похож на своего отца, сынок… – Дорис положила ладонь на его плечо.

Тим раскинулся на диване, размышляя над тем, что сказала его мать. Он понимал, Дорис вела речь о том проклятии, что развело жизненные пути Тима и Дженджи. Он отчетливо помнил тот день, когда решился на столь рискованный шаг.

– Это не Дакота, мама. – сказал он и поглотил содержимое стакана.

Они просидели, не проронив ни слова, долгое время, думая каждый о своем, пока их гармоничное пребывание не нарушила Дженджи. Она подошла к дверям на кухню в банном халате и теперь смотрела на них сердитым взглядом, скрестив руки на груди.

– Я думала, у нас тут пожар. – усмехнулась она с ноткой придирчивости. – А вы тут дымите оба! Не вредно?

– Нет, – хрипло ответил Тим вполголоса и выпустил клуб дыма, томно поглядев на Джен, – Хочешь? – он протянул ей сигарету, пахнущую вовсе не табаком, а какими-то цветочными нотками.

– Нет уж. – Дженджи замахала руками, как бы отдаляя от себя этот дурман.

– Зря ты так, Джи. – игриво ухмыльнулся Тим, уронив взгляд на ее грудь, скрытую под толстым слоем халата. – Хорошая вещь, однако. Расслабляет.

– Я же говорила, – заторможено произнесла Дорис, а потом наклонилась к сыну и прошептала. – Если с этим переборщить, то можно получить оргазм…

– Что получить?! – Дженджи округлила глаза. – Вы что курите там?

– Присядь, – Тим похлопал по дивану рукой. – Хочу, чтобы ты была рядом со мной. – его опьяневший взгляд в один миг свел Дженджи с ума.