Дженнифер Хеймор - Признания невесты

– Я… я постараюсь.

– Вид у вас был разгневанный.

Она с задумчивым выражением на лице жевала дольку апельсина и смотрела на аллею прямо перед собой, озаренную золотым светом лампионов.

– Я знаю. Да, я злилась – немного. Джонатан обратился ко мне с извинениями, в то время как никакого прощения тому, что он сделал по отношению к моей сестре, быть не может. Хотя, по правде говоря, кажется, он и в самом деле осознал свою вину.

– Я уверен, что именно так.

Серена промолчала.

Уилл заговорил, понизив голос:

– Я уже говорил вам, что предпочел бы остаться его другом. Но если вы, Мэг, считаете иначе, я готов исключить его из сферы нашего общения.

– О нет, Уилл, вы не должны этого делать.

Он кивнул с грустью на лице.

– Дружба с ним очень важна для меня, и думаю, что для него тоже. Тем не менее я вовсе не хотел бы, чтобы она стала помехой в отношениях между вами и мною.

– Этого не будет, – заверила его Серена. Однако она не понимала, почему так поспешила отклонить его предложение. Все стало бы гораздо проще для нее и Уилла, если бы Джонатан исчез из их жизни навсегда. Вероятно, ею руководило чувство вины – она не хотела нарушать привычное течение жизни Уилла в еще большей степени, чем уже сделала это.

Некоторое время они шли молча, доев свои апельсины до того, как свернули на другую аллею, на сей раз богатую поворотами и заросшую густым кустарником по обеим сторонам. На каждом шагу они встречали людей – то влюбленную парочку, то целую семью с детьми. В конце концов они забрели в самую глубину садов. Лампионов тут было гораздо меньше, и Серена с Уиллом оказались в обстановке относительного уединения. Музыка доносилась и сюда сквозь гущу деревьев и заросли кустарника, но звучала гораздо тише и нежнее.

– Уилл?

– Да?

– Я очень сожалею о том, как повела себя, когда вы поцеловали меня на прошлой неделе в Гайд-парке.

– Не думайте об этом, прошу вас.

Однако мускулы руки, на которую Серена опиралась, напряглись и отвердели.

Она глубоко вздохнула. По правде говоря, Серена даже не знала, целовалась ли Мэг с Уиллом. Она не спрашивала Мэг об этом, так как считала само собой разумеющимся отрицательный ответ на этот вопрос. Они казались настолько воспитанными, высоконравственными – она не могла даже представить себе, что они целуются. Однако после прошлой недели она засомневалась в этом.

– Это просто… это было так долго, – залепетала она. – Я сильно растерялась.

Она подняла на него глаза и постаралась дышать как можно ровнее и спокойнее. Примерно так, как наверняка дышала Мэг в подобной ситуации.

– Такое больше не повторится.

– Простите меня, пожалуйста, – произнес он виновато. – Было опрометчиво с моей стороны полагать…

– Нет! – Она крепко сжала пальцами его запястье. – Нисколько не опрометчиво. В конце лета мы должны вступить в брак. Нет ничего предосудительного в том, что мы проводим время вместе, чтобы лучше узнать друг друга хотя бы отчасти.

Его запястье словно окаменело под ее пальцами.

Серена остановилась и тем самым вынудила остановиться и его. Она только и хотела попросить Уилла позабыть о ее глупости и поцеловать ее прямо сейчас, чтобы избавиться от нелепого напряжения. Но это было бы не похоже на то, как повела бы себя Мэг. И потому Серена посмотрела ему в глаза и проговорила:

– Уилл… если вы не слишком возражаете… я хотела бы сделать еще одну попытку.

Себастьян Харпер был самым красивым из всех мужчин, каких знала Феба. Высокий и смуглый, с выразительными карими глазами, обращенными только на нее, когда она была поблизости от него. Он прижимался к ней, когда они вальсировали, и его тело было очень твердым. Таким мужественным, сильным – по сравнению с ним она чувствовала себя такой хрупкой.

До сих пор ничто и никогда не заставляло ее чувствовать себя так.

Танцуя, они смотрели друг другу в глаза, и внезапно ее словно током ударило. Она влюбилась. Искренне, глубоко, до безумия влюбилась.

Он закружил ее, и на мгновение Феба сосредоточила внимание на том, как двигаются в танце ее ноги, чтобы случайно не наступить на ногу ему. Она перетанцевала немало вальсов на Антигуа, но ни один из ее партнеров не был таким быстрым. И ни один из них не доводил ее до того, что кожу начинало покалывать словно мелкими иголочками, а сердце при этом бурно трепетало.

Он замедлил движения, и она почувствовала, что его грудь подрагивает от приступов негромкого смеха.

– Вы в этом просто великолепны.

– Вы хотите сказать, что я хорошо вальсирую? Я так не считаю.

– Но это так, – сказал он. – Я вальсировал с женщинами и раньше, но никогда еще… – Он сделал паузу, потом одарил ее улыбкой, от которой сердце у нее так и подпрыгнуло. – Никогда с такой, как вы.

Она сдвинула брови.

– Вы желаете польстить мне, мистер Харпер?

– Я хотел бы, чтобы вы называли меня Себастьяном.

Она прислушалась к его имени, секунду потратила, чтобы хорошо его запомнить, затем произнесла:

– Вы хотели польстить мне… Себастьян?

Он не сводил с нее глаз. Они остановились и замерли.

– Нет.

Крепко прижав к себе, он уверенно вывел ее из круга танцующих. Он был намного выше Фебы, и, когда наклонил голову, губы его коснулись верхней части ее уха.

– Идемте со мной прочь отсюда.

– Но я не могу оставить…

– Всего на несколько минут. Я хочу посмотреть на вас – поговорить с вами – без всех этих телес, которые давили на нас.

Как она могла отказать? Да она и не хотела отказывать. Ей было безразлично, что подумает об этом Серена. После того как умерла Мэг, Серена возомнила о себе и заботилась только о своем благе.

Как бы там ни было, она, Феба, уже не маленькая девочка независимо от того, что думают старшие сестры. Серена будет относиться к ней как к малому ребенку даже тогда, когда Фебе исполнится тридцать лет. Девушка улыбнулась Харперу.

– Ну хорошо, – сказала она.

– Вот сюда, пожалуйста.

Себастьян взял ее под руку, и они вместе прошли сквозь толпу. Когда они спустились с площадки для танцев, он повел Фебу дальше по узкой неосвещенной дорожке.

Когда они отошли на довольно большое расстояние от оркестра и Феба убедилась, что их никто не побеспокоит, Себастьян остановился и обратился к ней:

– Здесь вам больше нравится?

Он снял черную перчатку и провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Это было так приятно, что Феба прижалась щекой к его руке.

– Я могла бы задать вам тот же самый вопрос.

Они смотрели друг на друга, и Феба поняла, что Себастьян испытывает те же чувства, что и она. То же волнующее, прекрасное влечение, ту невидимую силу, которая свела их вместе.

Это оно и есть: неопровержимое доказательство того, что любовь с первого взгляда существует. Феба очень мало знала об этом человеке за исключением того, что его брат служит во флоте вместе с капитаном Лэнгли. Однако чувство, которое она к нему питала, было непостижимо сильным.

– Мы не можем оставаться здесь долго, но я… – тут он громко сглотнул… – я хотел бы снова встретиться с вами, Феба.

Она поборола желание улыбнуться и, запрокинув голову, посмотрела на него со словами:

– Я тоже хотела бы увидеться с вами.

– Как можно скорее. Завтра.

Себастьян неотрывно глядел на нее темными глазами. О будущей встрече он говорил так, будто понимал, что Феба ему не откажет. Как будто знал, что она не захочет ему отказать.

– Да. – Она позволила себе достаточно широкую улыбку. – Завтра.

– Ждите меня в полночь в оранжерее за домом вашей тети.

Она кивнула, сердце у нее от волнения забилось в ритме крещендо, как называют музыканты возрастающий темп исполнения. О, с каким нетерпением она будет дожидаться завтрашнего дня и полуночного часа! Куда он уведет ее? Что они будут делать? Хочет ли он вступить с ней в отношения любовной близости?

При этой мысли что-то дрогнуло у нее в душе. Должна ли она будет отдать свое тело этому человеку?

Да, так и следует. Потому что она никогда еще не встречала такого поразительно красивого мужчину, как Себастьян. Потому что никогда еще все ее существо до самой малой его частички не испытывало такого влечения ни к кому, кроме него.

Они улыбнулись друг другу, и сердце Фебы вознеслось на вершину триумфа. То был он. Это произошло скорее, чем она предполагала, но она избрала именно такого мужчину, о каком мечтала.

Когда Мэг и Лэнгли встали из-за столика, за которым ужинали, Джонатан некоторое время просидел в раздумье, глядя им вслед и допивая шампанское. Если Мэг и раньше избегала его, то теперь у нее было больше причин для этого.

И спрашивается, какого дьявола он испытал чувство ревности, когда она отправилась на прогулку с Лэнгли, после того как отказалась от прогулки с ним? Она помолвлена с Лэнгли, а не с ним. Она Мэг Донован, а не Серена Донован. Они поразительно похожи внешне одна на другую, но характеры у них совершенно разные. Он не раз твердил об этом самому себе. Он понимал это.

Прошло еще несколько минут, и он вдруг сообразил, что потерял из виду Фебу и этого чертова юнца Харпера в густой и шумной толпе. Джонатан получше пригляделся к вальсирующим парам, отыскивая их. Он надеялся, что Харпер, черт его возьми, не опутал Фебу своей сетью. Сестры Донован не нуждались во внимании таких вот прощелыг.

Но тут его мысли снова обратились к Мэг.

О чем говорит с ней Лэнгли? И что делает для нее?

При одной мысли о том, что Лэнгли прикасается к Мэг, Джонатан вспыхнул. Он ощутил боль во всем теле, сопровождаемую сильным приступом ярости: казалось, будто кипящий яд проник в его мускулы и обжигает их. Джонатан представил, что губы Лэнгли прикасаются к мягкой, нежной и душистой коже…

Он изо всей мочи сжал кулаки. До боли хотелось пустить их в ход.

Завтра он даст выход своей ярости на ринге для бокса. А сейчас… Он замешался в толпу, отыскивая Фебу и Харпера в этой толчее.

Какое пылкое чувство вспыхнуло в глазах у Мэг, когда он упомянул о своей любви к ее сестре. Одно то, как она заговорила с ним… он никогда не слышал, чтобы Мэг вела разговор в подобном тоне.

Да, прошедшие годы могли изменить личность, но разве они могли изменить ее так сильно? Джонатан не верил в это.

За несколько секунд до появления Харпера она двумя пальцами, большим и указательным, сжала переносицу – так нередко делала Серена, пытаясь таким способом избавиться от волнения.

Однажды, когда они лежали в траве и с горечью душевной говорили о тех обстоятельствах, которые препятствуют их соединению, Джонатан упомянул о том, что отец хочет женить его на аристократке, титулованной леди. Серена ничего не сказала в ответ, вместо этого закрыла глаза и сжала переносицу двумя пальцами. Он отвел ее руку и поцеловал ее нос с обеих сторон, где от сильного нажима пальцами остались белые пятнышки.

– Зачем ты так делаешь? – спросил он и нежно поцеловал ее в губы.

– Не знаю, – ответила Серена, и ее дыхание овеяло его губы. – По-моему, это помогает мне думать.

– А у Мэг есть такая же привычка?

Сходства и различия между Мэг и Сереной весьма занимали его.

– Не думаю, – слегка помедлив, ответила она. – Я ни разу не видела, чтобы она так делала.

Он едва не столкнулся с одной из танцующих пар. Спохватившись, поспешил отступить в сторону, и в то время когда партнер дамы удерживал ее от опасного падения на пол, Джонатан пробормотал извинение и тотчас ретировался.

Каким бы невероятным это ни казалось, она могла быть Сереной. Все признаки говорили об этом. Но как мог он быть уверен?

Вальс кончился, и Джонатан обнаружил, что стоит в толпе расходящихся в разные стороны танцевальных пар. Осознав происходящее, он поискал глазами Серену. То есть нет… нет, он искал Фебу и Себастьяна.

Никаких признаков их присутствия. Куда они, черт побери, подевались?

Самый главный вопрос заключался в том, куда Харпер мог увести такую девушку как Феба. Нет сомнений, что туда, где тихо и темно, где он мог бы испытать на ней силу своих чар.

Ему, Джонатану, следовало любым способом уберечь Фебу от общения с этим типом.

Он едва не расхохотался во все горло при этой мысли. Кто он такой, чтобы оберегать честь юных леди? Просто смех да и только! Он едва знаком с Фебой Донован.