Гриффин с трудом сдержал по-настоящему грязное ругательство — не из уважения к дамам, а потому что Доминик снова оказался прав. Не о себе он должен сейчас думать. Хотя, насколько он мог судить, Джастин еще меньше, чем он, желала пройти через нелепый фарс представления их свету. Если их ждет успех, она никогда не добьется аннулирования брака.

— Дядя Доминик, — скованно проговорила она, — я согласна с мистером Стилом. Ни один из нас не хочет появляться в обществе и уж тем более добиваться, чтобы нас в нем приняли. Как показывает опыт, это бессмысленная трата времени и сил.

Ее тон поведал Гриффину все, что он хотел знать, относительно взглядов Джастин на высшее общество. В этом их взгляды совпадали.

— На самом деле, — добавила она, — я уверена, что если не предпринимать никаких усилий, а просто спокойно жить, люди скоро все забудут. Если же мы начнем появляться в обществе, слухов станет больше, а не меньше.

Леди Торнбери взяла Джастин за руку, усадила на элегантный бело-синий диванчик у камина и сама села рядом. Эйдан и Вивьен заняли места на другом диванчике, стоявшем чуть дальше, — у стены, а Доминик опустился в кресло.

Гриффин предпочел остаться стоять и немного отошел от остальных присутствующих, стараясь удержать свою ярость под контролем. У него руки чесались кого-нибудь избить. Доминик много лет пытался сделать из своего подопечного респектабельного человека, и только теперь Гриффин понял, почему старый лис так стремился женить его на Джастин. Да, учитывая обстоятельства, это было необходимо, но Доминик все время имел вид человека, испытывающего глубочайшее удовлетворение, чего Гриффин никак не мог объяснить.

Теперь все стало ясно. Доминик убедил себя, что женитьба на Джастин вкупе с продажей борделя и игорных домов помогут Гриффину занять «принадлежащее ему по праву место в обществе» — именно эти слова бывший ментор любил повторять. Не исключено, задумка Доминика была еще масштабнее — он решил одним махом пристроить и Джастин, и Гриффина. У старого лиса всегда было обостренное чувство ответственности. Он носил, словно власяницу, вину относительно своих воображаемых неудач. Это ужасно раздражало Гриффина.

Он не имел ни малейшего намерения позволить Доминику — настырному упрямцу, одолеваемому чувством вины, — решать, как ему жить дальше. Гриффин знал, что скорее повесится, чем будет вести праздную светскую жизнь.

— Моя дорогая девочка, — начала леди Торнбери, крепко вцепившись в руку Джастин. Дама явно не собиралась ее отпускать, пока не выскажется. — Ты должна понимать, что по городу уже ходят сплетни. — Она бросила беглый взгляд на Гриффина и снова сосредоточилась на своей речи. — Не стану оскорблять твой слух, но поверь мне на слово, они крайне неприятны. Я бы даже сказала, вульгарны.

Гриффин думал, что его ярость не могла стать сильнее. Он ошибся. Даже понимая, что дама говорит правду, он все же не мог одобрить ее неприкрытого давления на Джастин. До него дошли некоторые слухи, и он собирался разобраться с теми, кто их распускает, но так и тогда, когда сам решит.

Джастин растерянно заморгала, но быстро обрела присутствие духа.

— Это, конечно, неудачно, но не думаю, что это имеет значение. В конце концов, мы теперь женаты, и я защищена именем Гриффина.

Доминик покачал головой.

— Джастин, свадьба с Гриффином была необходимым шагом, но только первым, одним из многих. Поверь мне, девочка, его имени недостаточно, чтобы оградить тебя от оскорблений, с которыми ты, безусловно, столкнешься, если не будешь иметь защиты всей семьи. Существует большая разница между положением жены Гриффина Стила, владельца игорных домов и борделя, и жены человека, уважаемого и принятого твоей семьей и в обществе.

— Я могу защитить свою жену, — рявкнул Гриффин, — и не прошу помощи.

— Понимаю, — вежливо ответствовал Доминик. — Значит ли это, что ты отказался от своих планов покинуть Англию? Ты решил остаться рядом с Джастин и защищать ее от возможных опасностей?

Гнев, одолевавший Гриффина, слегка остыл. За последние два дня события развивались так быстро, что у него не было времени спокойно подумать. Да, его женитьба на Джастин в каком-то аспекте сделала ее еще более уязвимой. Все хищники общества примут ее как даму полусвета, лишь немногим лучшую, чем проститутки из «Золотого банта», и будут вести себя соответственно. А поскольку он в ближайшее время уедет из Англии, она останется без защиты. Если только не уедет с ним.

— Она может переехать жить к своему дяде, — буркнул Гриффин. — Уверен, виконт Кертис обладает достаточно прочным положением в обществе, чтобы защитить племянницу.

— Я ничего подобного не сделаю! — в панике воскликнула Джастин. — Это нелепо. Как только мы выясним судьбу младенца, я вернусь к леди Белгрейв и буду вести там тихую незаметную жизнь. — Она взглянула на Гриффина и приободрилась. — На самом деле мистер Стил и я уже обо всем договорились.

Гриффин удивленно поднял брови, но промолчал.

Доминик заупрямился — плохой знак.

— Боюсь, ничего не получится, дорогая. Пару дней назад я отправил леди Белгрейв письмо, чтобы объяснить ситуацию. Она ответила, что, учитывая перемену в твоем статусе, тебе, конечно, следует остаться в Лондоне вместе с мужем.

Джастин побледнела до синевы.

— Доминик, клянусь, я тебя когда-нибудь убью, — прошипел Гриффин сквозь стиснутые зубы.

Естественно, старый лис не удосужился ответить. Но Вивьен, уже давно хмурившаяся, встала и опустилась на диванчик рядом с Джастин.

— Дорогая, — начала она, стиснув другую руку Джастин. — Ты должна думать не только о своей репутации, хотя она, безусловно, очень важна, но и о других членах семьи. Я говорю о твоем брате, виконте Кертисе, кузенах. Ты только представь, как повлияют на них эти мерзкие слухи.

Джастин высвободила руку из цепкой хватки Вивьен — очевидно, руку, которую сжимала леди Торнбери, она высвободить не смогла — и прижала ладонь ко лбу. Гриффина едва не убило усилие, затраченное, чтобы удержаться на месте, а не подхватить Джастин на руки и выбежать из комнаты.

— Они убьют деда, — пискнула она. — Он ужасно щепетилен к таким вещам, да и его здоровье за последний год ухудшилось.

— Слухи не пойдут на пользу и практике твоего брата, — добавил Доминик.

— Поверь мне, — с откровенной симпатией сказал Эйдан. — Встретить неприятности лицом к лицу — единственный способ с ними справиться. Как только шумиха уляжется, можно будет принимать следующие решения.

— Конечно, дорогая, — заговорила леди Торнбери. — Нет необходимости решать все детали вашей совместной…

— Или раздельной жизни, — буркнул Гриффин, старательно не замечая направленный на него затравленный взгляд Джастин.

Он не сомневался, что она, так же как и он, чувствует себя угодившей в ловушку, но ее настроение теперь граничило с паникой. Гриффин не допускал и мысли о светской жизни, но понимал, что, пожалуй, не имеет ничего против присутствия Джастин в его жизни, — надолго или нет. Она скорее всего относилась к этому иначе, и это злило его больше, чем он был готов признать.

— Да, конечно. — Леди Торнбери улыбнулась Гриффину, намеренно не понимая его. — Ничего в нашем будущем не высечено из камня. А пока нам необходимо остановить распространение слухов и убедить общество, что ваша женитьба реальна и в высшей степени респектабельна.

— Как и ты исключительно респектабельна, Джастин, — добавила Вивьен.

Доминик подался к несчастной новобрачной и нежно взял ее руку. Его лицо выражало искреннюю любовь.

— Думай об этом, как о краткосрочном тактическом маневре, а не о долгосрочной стратегии. Лишь только слухи улягутся, и общество вас примет, ты сможешь решить, как жить дальше.

Он взглянул на Гриффина, взглядом попросив о помощи. Тот отвернулся, отказываясь манипулировать Джастин. И так слитком много желающих дергать за веревочки. Она должна сама принять решение, а он поступит, как она захочет, независимо от своего желания. Это он может и должен для нее сделать.

Тяжело вздохнув, Доминик отвел глаза.

— Как только все кончится, обещаю, я помогу тебе сделать все, что ты захочешь. Но пока, прошу тебя, доверься мне.

Джастин еще некоторое время пыталась вяло спорить, но Гриффин понял: битва была проиграна в тот момент, когда она осознала, что может пострадать ее семья. Пусть она не думала о себе и своей безопасности, но Гриффин знал, что она сделает все возможное и невозможное, чтобы защитить людей, которых любит.

Глава 13

— Нет, миссис, предоставьте все мне, — сказала Роуз, подталкивая Джастин к двери ее спальни. — Мистер Гриффин не захочет, чтобы его молодая жена в первую брачную ночь возилась с детьми. Ему больше нравится делать их.

Джастин закашлялась.

— Роуз, я же все объяснила. У нас брак по расчету. Уверена, мистер Гриффин даже не ждет ничего подобного.

Роуз скрестила руки на груди и закатила глаза.

Джастин, вздохнув, добавила:

— Ну, ладно. Это я не жду ничего подобного, и я вполне доходчиво объяснила ему свою позицию.

Роуз расхохоталась.

— Жаль, что я не слышала ваш разговор. И как он отнесся к такой перспективе?

Джастин почесала нос.

— Мне кажется, не слишком хорошо. Хотя точно не знаю. Его мысли понять невозможно.

— Да, мистер Гриффин у нас такой, — хохотнула Роуз. — Все всегда держит в себе. Только если он в бешенстве, можно точно сказать, что у него на уме.

— Я заметила, — пробормотала Джастин.

Девушка оглянулась на колыбельку, где спал Стивен. Его пришлось носить на руках целый час, расхаживая взад-вперед по комнате, и она сильно устала. Больше всего ей хотелось заползти на кровать, свернуться под одеялом и забыть обо всем.

Но, какой бы сильной ни была усталость, все же Джастин подозревала, что на отдых ей рассчитывать не приходится.

Роуз взяла ее за плечи и снова подтолкнула к двери.

— Вы словно выжатый лимон, миссис. К вам сегодня придет мистер Гриффин, так что надо немного отдохнуть.

Джастин уже хотела поблагодарить Роуз, когда та расплылась в хитрющей улыбке.

— Спорю на что угодно, что мистер Гриффин очень скоро будет тут как тут и устроит вам такой марафон в постели… Пожалеете, что отказались от отдыха.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, Роуз, — усмехнулась Джастин.

Она еще раз оглянулась на Стивена и вошла в свою комнату. Тихо закрыв за собой дверь, она прижалась к ней спиной и попыталась выбросить из головы все неприятности дня. Обычно, когда ее слишком уж одолевали жизненные невзгоды, она всегда убеждала себя, что все будет хорошо, после чего мысленно перечисляла причины, почему будет именно так, а не иначе. И становилось легче. Но в последние дни ей не хватало ни энергии, ни логики для выполнения привычного упражнения. На самом деле она не могла даже представить — не хватало еще и воображения, — какой будет ее жизнь в ближайшем или в далеком будущем.

Отойдя от двери, она направилась к шнурку звонка. Будь она способна мыслить связно, попросила бы Роуз помочь ей расстегнуть пуговицы и распустить шнуровку. Но ей показалось, что она больше не вынесет поддразнивания и дерзких намеков. Роуз — безусловно, хорошая женщина, но она, судя по всему, ни минуты не сомневалась, что Джастин и Гриффин в самом ближайшем времени окажутся в одной постели и вступят в брачные отношения. При этом Роуз использовала вовсе не осторожные эвфемизмы, описывая то, что предстояло Джастин.

Ожидая Клару, дочь Фелпса, она села за туалетный столик и принялась вытаскивать из пучка волос булавки. Нервное возбуждение, заставившее ее щеки порозоветь во время бракосочетания, теперь растаяло. Джастин видела в зеркале бледное поникшее лицо с мутными глазами под тяжелыми веками. Она показала своему отражению язык. Невозможно быть меньше похожей на счастливую невесту, чем она.

Джастин закрыла глаза, вспоминая бурю эмоций, почти захлестнувших ее, когда Гриффин взял ее за руку во время короткой брачной церемонии. Хотя его красивое лицо казалось высеченным из гранита и не выдавало никаких эмоций, в его глазах она видела инстинкт собственника, и это заставляло ее дрожать от удивления и тревоги. Жених крепко сжимал ее руку, одновременно лаская подушечкой большого пальца нежное место на запястье, где билась синяя жилка пульса. От этого прикосновения кровь быстрее текла по венам.

Но потом Гриффин прищурился, и из его глаз исчезло торжество. Все остальное время он был к ней очень внимателен, добр и предупредителен. Да, он дразнил ее и назвал «моя любовь», когда леди Торнбери начала разговор о торжественном приеме в их честь. Джастин хотелось отругать его за это, но она не могла не оценить его желания поддержать ее, и Гриффин действительно сделал все возможное, чтобы убедить всех в ее правоте.