Энн Стюарт - Призрак ночи

Из интервью с автором:

Роман «Ночь призрака» стал поворотным в моей писательской карьере. Для того времени сюжет выглядел довольно рискованным. Саму книгу я написала на одном дыхании, часто даже не прерываясь, чтобы перекусить. В то время у нас в семье произошла трагедия, и мне было не до соблюдения правил и деликатничанья — я просто с головой окунулась в работу, чтобы отвлечься от горестных мыслей — и, к счастью, это сработало.

Книгу не переиздали, хотя в свое время она имела большой успех и занимала прочное место в десятке лучших романов года. Думаю, все ожидали, что ко мне пришел мой звездный час. Для оформления обложки даже пригласили знаменитого Фабио (хотя у него там темные волосы). А ведь тогда Фабио редко помещали на обложках серийных изданий.

Сама книга объединила в себе мечтательные, эротические моменты из Призрака Оперы (я как раз ходила на представление Призрака Оперы на Бродвее — это был мой подарок на 40-летний юбилей) и некоторые мотивы Красавицы и Чудовища, впридачу с призраками и сумасшедшими гениями. Я обожаю эту книгу.

Он любил ночь. Она окутывала его подобно темному облаку и дарила тепло, столь же необходимое, как воздух и еда. Днем он скрывался, это было время, которое необходимо было просто переждать. А вот ночью… Ночью он оживал. Кровь струилась по его жилам, легкие наполнялись воздухом, и все становилось возможным — под благословенным покровом ночи.

Он сидел в кресле совершенно неподвижно, позволяя ночи мягко струится вокруг него. Так он мог сидеть часами, не двигаясь, даже не моргая, впитывая ночь всеми фибрами своей души.

Завтра его драгоценное уединение будет нарушено. Раньше у него не было возможности восстановить справедливость, но сама идея показалась странно притягательной. В мире несправедливости он собирался вершить правосудие. При помощи своих обширных возможностей и изобретательного ума он заставит Риса Кэри заплатить за свои злодеяния.

А затем он снова погрузится в благословенную темноту. Торжествуя в непроницаемом мраке ночи, он вернется к своему одиночеству и будет снова наводить страх на ограниченных людишек из Оук Гроув. Этан Уинслоу, ночной кошмар, которым пугают детей и о котором боятся упоминать взрослые. Уродливое чудовище, средоточие мрака. Призрак ночи.

Меган Кэри сказала себе, что у нее нет причин чувствовать себя виноватой. Впервые за двадцать семь лет жизни она собиралась совершить нечто безрассудное, романтичное и чудесное. Она уезжала, имея на руках элегантно упакованный багаж, билет в Европу в одну сторону, множество дорожных кредитных карточек, а также обычных, пластиковых, которых хватило бы на все время путешествия. Пока она сама не решит, что пора, наконец, остановиться.

Ее коллеги из солидной строительной фирмы «Кэри Энтерпрайзес» устроили отличный прощальный банкет. Она была всеобщей любимицей, хотя проработала в штате не так много лет. То, что она была единственной дочерью их босса, не имело большого значения. Сотрудники устроили прощальную вечеринку с помпой, достойной ветерана, проработавшего в компании не менее 50 лет. Меган все это восприняла с чувством радостной благодарности, стараясь как можно быстрее избавиться от легкого чувства вины.

Не то, чтобы она покидала отца в отчаянном положении. Она начала работать в солидной компании, основанной ее дедом, будучи еще студенткой, во время каникул, выполняя любую работу, на которую была способна, чтобы познать строительное дело с азов.

Компания «Кэри Энтерпрайзес» была не обычной строительной фирмой. Рис Кэри превратил небольшое предприятие в дорогостоящий картель с мировым именем. Он занимался строительством роскошных особняков для миллионеров, шикарных деловых центров, элитных городских зданий для богатых мэрий больших городов. У фирмы была отличная репутация, за высокую оплату она гарантировала высокий профессиональный уровень и мастерство. Меган очень этим гордилась, справедливо полагая, что в этом была и ее скромная заслуга.

Она устала. Все свое время, кроме учебы, она уделяла работе. Она была так привязана к отцу, что практически не имела для себя ни одной свободной минуты. Она устала подавлять в себе стремление жить жизнью, полной романтики и приключений. И вот, наконец, она решила дать волю своим природным инстинктам, отбросить прочь все разумные правила, по которым она жила до сих пор, бросить все и уехать.

Отец был не очень доволен ее решением. Но Меган оставалась непреклонной. Да и время для отъезда было подходящим. После пяти лет вдовства отец решил снова жениться, и его невеста — разумная приятная особа — разбиралась в делах фирмы не хуже Меган. Отец будет слишком занят своей невестой, так что скучать без дочери ему не придется.

Вот только в последнее время он был чем-то сильно озабочен. Все время посвящал работе и выглядел огорченным. На все вопросы отец неизменно отвечал, что расстроен ее скорым отъездом и будущей разлукой. Но Меган чувствовала, что все не так просто, и легкое чувство вины продолжало ее беспокоить.

Она даже проверила финансовые отчеты о состоянии счетов как самой фирмы, так и личных счетов ее владельца. Может, отец находится на грани банкротства и не хочет ее расстраивать? Но ни компания, ни сам Рис Кэри не только не занимали шаткое положение, наоборот, они процветали. И это на фоне всеобщего спада в строительном бизнесе.

Пробираясь сквозь толпу собравшихся на вечеринке, Меган приняла бокал с дорогим шампанским от одного из сотрудников финансового отдела, затем получила поцелуй в щечку от одной из многочисленных секретарш отца. Она должна была вылететь из Нью-Йорка через четыре дня. Два дня уйдет на то, чтобы добраться машиной из Чикаго на Восточное Побережье, один день она посвятит походу по магазинам — и тогда начнется ее Большое Приключение. Но не прежде, чем она сделает еще одну попытку разузнать, что же тревожит ее отца.

Его нигде не было видно. Только что он был здесь, улыбаясь окружающим своей обычной добродушной улыбкой, и вдруг куда-то исчез. Он мог быть в любом кабинете элегантного делового центра, которое фирма построила семь лет назад по проекту великого Этана Уинслоу. Но она догадывалась, где его можно найти.

Дверь в его кабинет на пустынных просторах двадцатого этажа была приоткрыта. Увидев свет, лившийся изнутри, Меган на минуту заколебалась. А вдруг она прервет романтическое свидание Риса и Маделайн? Потом она вспомнила, что видела будущую мачеху этажом ниже: та вела увлеченную беседу с главным бухгалтером. Так что ей удастся откровенно поговорить с отцом наедине.

Толстый ковер скрывал звук ее шагов, хотя она была на высоких шпильках, которые носила в надежде добавить немного сантиметров своему небольшому росту. Широко улыбаясь, Меган открыла дверь и тут же в ужасе замерла на месте.

Рис Кэри сидел спиной к двери в большом кожаном кресле и смотрел на огни ночного Чикаго. В руке он держал пистолет, дуло которого он приставил к виску.

В первые мгновения Меган не могла двинуться с места. Она хотела закричать, но испугалась, что вспугнет отца и тот нажмет на курок. Задержав дыхание, она минуту молчала, потом еле слышно сказала:

— Отец?

Он резко крутанулся в кресле и уставился на дочь. Лицо его, обычно такое розовощекое и оживленное, было белее мела.

— Мег, — хрипло сказал он.

Она закрыла за собой дверь и вошла в кабинет, отделанный ореховым деревом.

— Ради Бога, что происходит? — от страха ее голос, обычно такой теплый и приятный, стал неприятно скрипучим. — Только не говори, что все в порядке, я больше на это не куплюсь. Что с тобой случилось?

Минуту он молчал. Потом закрыл лицо руками, и его широкие плечи затряслись от глухих рыданий.

— Я не должен был этого делать, малышка. Ради тебя. Мне нужно было подождать…

— Но зачем тебе нужно было себя убивать? Ты ведь не болен, папочка?

Он поднял голову. Слезы на его лице выглядели странно и неестественно. Ее отец шел по жизни весело и добродушно, он часто смеялся и шутил. Он не должен был плакать.

— Я в очень большой беде, дочка. И не вижу другого выхода.

— Но ведь дело не в деньгах, папа. Как только ты начал себя странно вести, я тут же проверила состояние наших счетов. У нас много денег, контрактов, видов на будущее…

— Ненадолго. Все это закончится, как только за нас возьмется Этан Уинслоу.

Она упала в стоящее рядом кресло, внутри все похолодело от дурного предчувствия.

— А при чем здесь Этан Уинслоу?

— Он хочет меня уничтожить, — сказал Рис с надрывом в голосе. Меган чуть не рассмеялась от абсурдности ситуации. Ее остановил вид пистолета на стояле.

— Но зачем архитектору тебя уничтожать? Ты даже с ним никогда не встречался, ведь этот чудак никогда не выходит из дома. Почему он так настроен? Ведь ты построил по его проектам десятки домов, именно ты помог ему получить великолепную репутацию, которой он пользуется и поныне. Какой смысл причинять тебе вред?

Рис пожал плечами.

— Понятия не имею. Ведь он сумасшедший, и все об этом знают. Насколько мне известно, его вообще никто никогда не видел. Одни говорят, что он физически неполноценный, калека, жизнедеятельность которого поддерживают механические аппараты. Другие утверждают, что он агорафоб, человек, боящийся открытого пространства. Да какое это имеет значение, если все дело в том, что этот сумасшедший решил со мной разделаться.

— Ты еще не сказал мне, почему он хочет это сделать. Должна же быть хоть какая-то причина, иначе как он сможет тебе навредить? Он живет где-то на краю света, а ведь там даже телефонов нет.

— Оук Гроув, — сказал Рис. — И можешь не сомневаться, у него все получится. Он как огромный злобный паук вьет свою сеть, и я попался в нее всерьез и надолго.

Несмотря на оружие, лежавшее на столе, ситуация казалась какой-то смешной и неестественной, как сценка из плохой комедии.

— Почему? — снова спросила она, на этот раз в ее голосе появились резкие нотки.

Отец на минуту задумался, затем в его глазах появились хитрые искорки, значение которых было ей хорошо известно. Рис Кэри взвешивал в уме, как далеко он может зайти в своих откровениях.

— Ты помнишь здание Центра Искусства в Спрингфилде?

— Да разве такое забудешь? Там ведь рухнула крыша, двое рабочих погибло, и человек двадцать получили ранение. Нам повезло, ведь в итоге расследования выяснилось, что наша фирма не несет ответственности за эту трагедию.

— Да, расследование показало именно это, — печально сказал Рис.

— Предположительно, это была ошибка Уинслоу, разве не так?

— Они никогда не смогут это доказать.

— Выходит, Уинслоу ждал пять лет, чтобы тебе отомстить?

— Нет, — сказал Рис. — Ему понадобилось пять лет, чтобы найти доказательства, что это была моя ошибка.

Меган судорожно вздохнула.

— Как такое вообще могло случиться? Ведь все делалось по чертежам, вплоть до мельчайшей детали.

— Я хотел сократить расходы. Ты же видела его чертежи — все самое лучшее, только дорогие материалы. Такой затворник, как Уинслоу, понятия не имеет об экономии, для него деньги как вода. Да я понятия не имел, что стропила для крыши должны были быть такими тяжелыми.

— Значит, ты поменял спецификации? — ей расхотелось слушать дальше. Рухнувшая крыша Центра Искусства — это был кошмар, который они не могли забыть, хотя с тех пор прошло пять лет. Единственным утешением во всей этой истории было сознание того, что в этом не было их вины.

— Твоя мать только что умерла! — закричал Рис. — Я не мог ясно мыслить, все было как в тумане. Дела в фирме шли все хуже, и я подумал, что немного сэкономленных денег помогут нам продержаться на плаву, нужно было только урезать расходы на усиление конструкций крыши. Я понятия не имел, что все может рухнуть вот так, в одночасье. Если бы только Уинслоу следовал обычным дизайнерским стандартам, ничего бы не случилось.

— Но ведь именно в этом и заключается талант Уинслоу, именно поэтому он пользуется таким спросом. Да, он мыслит нестандартно, но если бы ты в точности следовал его чертежам, все было бы хорошо, не пострадали бы люди. Как ты мог, папа! — закричала она.

— Не смей на меня кричать! Ты думаешь, мне легко? Да не было ни дня, чтобы я не раскаивался, не сожалел о том, что сделал! Ты же знаешь, что о семьях пострадавших хорошо позаботились. И что это никогда больше не повторится!