К тому же он оставил ей цветы. Целый сад цветов, душистое покрывало из лепестков, рассыпанных по кровати. Почему же ее не покидала тревожная мысль о том, что таким образом Этан хотел сказать ей последнее «прощай»?

С тех пор, как Мег поселилась в странном доме Этана, она потеряла ощущение времени. Ей нужно было успокоиться и попробовать заснуть, но сон бежал от нее. Тогда она подумала, что слишком счастлива, чтобы тратить восхитительные часы рассвета на бесполезный сон. Она не могла дождаться, когда же Этан снова придет и обнимет ее. Когда она сможет, наконец, к нему прикоснуться.

Обычно Сальваторе приносил ей завтрак поздним утром, а затем переводил ее в другую комнату. Судя по звукам, доносившимся из голодного желудка, время уже близилось к полудню, а старый слуга не появлялся, дверь в ее комнату была накрепко закрыта. Тогда Мег начали обуревать сомнения, появились первые ростки тревоги, омрачившие ее радостное настроение и отличное расположение духа.

В ярком дневном свете сад уже не выглядел столь загадочным. Белые цветы смотрелись просто и обыденно, а в пруду не переливалась алмазами полная луна. Меган вышла в сад и задумчиво оглядела высокую изгородь, примериваясь, не сможет ли перепрыгнуть через нее, когда в дальнем уголке промелькнул знакомый силуэт Джозефа.

Она осторожно пробиралась через буйные зеленые заросли, радуясь, что не надела одно из развевающися прозрачных платьев. Острые шипы розовых кустов цеплялись даже за ее плотные джинсы, а воздух был таким неестественно холодным, что Мег похвалила себя за то, что накинула теплый свитер.

Джозеф трудился возле большого куста белых роз, и казалось, не замечал ее приближения, но Мег была уверена в обратном. В течение долгого времени он отсутствовал в саду. То, что он появился именно сегодня, не могло быть простым совпадением.

Мег хотела взять его за руку, просто чтобы ощутить человеческое тепло, но ей удалось сдержать свой порыв. Несмотря на дружелюбное отношение и заботу, вокруг Джозефа всегда присутствовала некая аура «неприкосновенности». Поэтому Мег остановилась в нескольких шагах от старого садовника, потирая замерзшие руки и дожидаясь, когда же он обратит на нее внимание

Наконец, тот поднял голову, но выражение его лица осталось бесстрастным.

— Смотри, не обижай парнишку, — предупредил он.

— Парнишку? — недоуменно переспросила Мег.

— Этана. Я знаю, что он уже взрослый мужчина. Но не могу думать о нем иначе, как о ребенке.

Меган села на траву, скрестив ноги по-турецки. Земля была сухой, согретой полуденным солцем, и девушка удивилась, почему ее до сих пор пробирает ледяной холод.

— Неужели ты знал Этана, когда он был ребенком?

— Я был здесь, когда он родился. Я помню, как его мать закричала от ужаса.

— Люди не могут помнить того, что случилось столько лет назад.

— Неужели? — спросил Джозеф. — Разве ты до сих пор не поняла, что Этан не похож на других? Впрочем, это не имеет значения. Люди никогда не давали ему забыть об этом, всегда отвергали его, включая и родную мать. Не знаю, надолго ли его еще хватит.

— Я не отвергала его, — спокойно возразила Мег.

Джозей смотрел на нее долгое время, затем тяжело вздохнул.

— Настали очень тяжелые времена, Меган. Даже если ты готова дать Этану то, в чем он нуждается, я не уверен, что он сможет принять этот дар. Внутри него скопилось столько горечи, столько гнева, эти чувства сжирают его изнутри. Боюсь, он сам себя уничтожит, если его вовремя не остановить.

— Я не понимаю, — беспомощно сказала Мег.

Джозеф удрученно покачал головой.

— Жители Оук Гроув тоже не совсем обычны. Они всегда жили очень обособленно, идя на поводу у безумцев вроде пастора Линкольна. Они твердо верят в то, что Сатана существует, а Этан — его правая рука, и ничто в мире не сможет убедить их в обратном. Да и сам Этан старается досадить им при каждом удобном случае. Мне кажется, что дела зашли слишком далеко. Люди в городке начали терять над собой контроль.

— Я до сих пор не могу понять, к чему ты ведешь.

— Ты должна знать, что Этану принадлежит почти весь город. Это тянется из поколения в поколение. Сейчас Этан собирается передать две трети своих владений — а это почти сорок тысяч акров земли — в руки некоммерческой организации. Больше того, он хочет построить для них главный административный корпус и конференц-зал.

— Очень благородно с его стороны.

Джозеф грустно улыбнулся.

— Этан делает это вовсе не из благородных побуждений. Он давно себе уяснил, что такие высокие понятия, как честь, совесть и благородство плохо уживаются в современном мире. Он намерен построить здесь Центр Паранормальных Исследований. Иными словами, привести всех этих лживых теоретиков в царство дьявола. Они даже собираются разместить здесь общежития и целые поселения для тех, кто верит во всю эту сверхъествественную чепуху.

— О, Боже!

— Вот именно, — вздохнул Джозеф. — Может быть, где-то на севере страны или Восточном побережье такого рода организации и процветают. Но здесь, в глубинке, где люди видят проявления дьявольских сил в каждом лишнем чихе, — это равносильно самоубийству. Говорю тебе, местные жители дошли до ручки, они жгут здесь кресты почти каждую ночь.

— Каждую ночь? — у Меган закружилась голова.

— Каждую ночь. Они собираются перед домом и выкрикивают угрозы и проклятия от имени собственного мстительного бога. Этан не остановится, пока окончательно не сведет их с ума. А они не остановятся, пока не уничтожат Этана.

Меган почувствоала, как ледяная рука сжала ей сердце.

— Но почему?

— Потому что он винит их в смерти отца. Потому что месть — это единственное, что держит его на плаву. Посуди сама, что за жизнь он ведет? У него нет ни жены, ни детей. Все дни он проводит в кромешной тьме, и постепенно она стала его неотъемлемой частью.

— Неужели нет никого, кто бы поговорил с ним, убедил его в том, что нужно жить дальше?

— Сел делает все, что в его силах. Да только Этан не из тех, кто прислушивается к чужому мнению.

— А почему бы тебе не поговорить с ним?

Выражение лица Джозефа стало таким печальным, что Мег чуть не расплакалась от жалости. На какой-то миг ей вдруг показалось, что он очень похож на Этана — та же боль в глазах, так же обреченно опущены плечи…

— Он никогда не станет меня слушать.

Мег не стала расспрашивать старика, почему он так уверен в своих словах. Она подумала, что перед ней еще один человек, который предал Этана, может, когда тот был еще мальчишкой, а может, гораздо позже.

— Значит, это я должна с ним поговорить.

Джозеф задумчиво посмотрел на нее.

— Думаю, ты опоздала.

— Ты шутишь…

— Мне кажется, тебе следует уехать отсюда, как можно быстрее. Пока не случилась беда. Все зашло слишком далеко — горожане просто обезумели, они не будут прислушиваться к голосу рассудка. Если ты хочешь помочь Этану — уезжай поскорей.

— И не подумаю.

— Кажется, у тебя не осталось выбора, — сказал Джозеф. Он посмотрел в сторону раскрытого французского окна. В обрамлении белых занавесей там стояла Рут, на ее лице застыло выражение нетерпеливого любопытства.

Меган медленно поднялась на ноги. Ей не хотелось видеть никого, кроме Этана. Она повернулась, чтобы ответить Джозефу, но к ее изумлению, тот бесследно пропал. Должно быть, где-то в стене была потайная дверца с хорошо промасленными петлями, так что через нее можно было проходить туда и обратно совершенно бесшумно. Она постояла еще немного, уставясь на то место, где только что был садовник. Но вот появилось солнышко и пригрело ее, Мег повернулась и побрела по усыпанной белыми камешками аллее к ожидавшей ее Рут. Она шла, задумчиво крутя на пальце кольцо, не силах оторваться от него, как будто это был волшебный амулет против неких злых сил. А может быть, злые силы были здесь не при чем. Может, это просто болело ее разбитое сердце.


— Извини, что опоздал, — раздался в темноте голос Села. Этан не пошевелился. Он был настолько погружен в собственные мысли, что даже не заметил отсутствия старого друга.

— Который час? — спросил он, повернувшись на кресле и уставившись на маячивший во мраке силуэт Сальваторе.

— Около шести. Вечера. Твоя подружка, должно быть, уже рвет и мечет. Пойду-ка я отнесу ей что-нибудь поесть, а потом вернусь сюда.

— Что случилось? — резко спросил Этан, положив руки на стол.

Сел помедлил с ответом.

— Да так, небольшое происшествие в городе.

— Ты ушел вчера вечером и отсутствовал больше суток. Думаю, речь идет не о маленьком происшествии. Включи свет.

— Да брось, Этан.

— Включи свет, Селли.

За всю свою жизнь Сальваторе ни разу не ослушался прямого приказа. Когда в комнате зажглись лампы, Этан инстинктивно зажмурил глаза, давая им время освоиться с ярким светом. Потом медленно их открыл и, увидев избитое лицо Села, начал проклинать все на свете.

— Все не так уж плохо, Этан. Правда, вид довольно страшный, но боли почти нет, — сказал Сальваторе, осторожно двигаясь по комнате.

— Что случилось?

— На строительной площадке на меня напала толпа молодчиков. Все как обычно — куриной кровью они писали на машинах проклятия типа «Покайся или Сгинь!» — Он с отвращением покачал головой. — Скорее всего, это были прихвостни пастора Линкольна. А я почему-то замешкался и позволил захватить себя врасплох.

— И что они сделали?

— Да просто отдубасили меня, вот и все. Я вернулся бы скорей, но они сломали мне ребро. Поэтому я подумал, что надо бы его перевязать, но будь я проклят, если обращусь за помощью к этому вечно пьяному докторишке. Особенно после того, как заметил его среди толпы зевак.

— Я убью его.

— Успокойся, Этан. Видит Бог, мне пришлось пережить и не такое. Если бы я вел себя осторожней, то отделался бы легким испугом. — Он приблизился еще на шаг. — Ты уверен, что поступаешь правильно? Может, пора оставить этот проклятый городишко в покое? Собрать вещи и махнуть на остров Святой Анны? Ты можешь даже забрать с собой девушку, если захочешь. Но я твердо уверен, что нужно уносить отсюда ноги!

Этан покачал голвой.

— Слишком поздно, Селли. Все кончено.

— Что случилось, пока меня не было? — с подозрением спросил Сальваторе.

Этан посмотрел на него сквозь завесу волос.

— Ничего, — солгал он. За все десятилетия, которые Сел провел рядом с ним, сначала в качестве отца, потом учителя и телохранителя, он всегда говорил ему правду. А теперь вдруг солгал. Правда заключалась в том, что он не желал обсуждать того, что случилось ночью. Больше того, он не хотел, чтобы кто-нибудь вообще об этом знал. Память о драгоценном времени, проведенном в постели с Мег, навечно останется в его сердце, и будет принадлежать лишь ему одному.

Сел поверил ему на слово.

— И что дальше?

Этан откинулся в кресле и сложил кончики пальцев вместе. Его руки слегка дрожали.

— Ты отправишь ее домой.

— Когда?

— Как только сделаешь необходимые приготовления. Сегодня ночью, в крайнем случае, завтра.

— Значит, сегодня ночью, — сказал Сел. — Если ты уверен, что этого хочешь.

— Я уверен. Увези ее отсюда, Сел. Пожалуйста.

В его голосе прозвучали и боль, и горечь, но он не стал их скрывать от Села. Один раз он уже солгал старому другу — на большее у Этана просто не осталось сил.

— Считай, что ее нет, — спокойно сказал Сел и вышел из комнаты, думая о новом поручении. Этан ничуть не удивился. Сел был собственником — в течение многих лет он заботился об Этане, был в центре его внимания, поэтому ревниво относился к любому вмешательству в их дружеские отношения.

У Сальваторе были небольшие романтические приключения, продиктованные лишь заботой о здоровом образе жизни. Он с удовольствием помог бы Этану организовать такие же ни к чему не обязывающие встречи с какой-нибудь здоровой девицей, которая охотно посещала бы его в темноте, не задавая лишних вопросов.

Сальваторе невзлюбил Меган с первого взгляда, почему это случилось, Этан догадывался. Как Сел, так и Этан прекрасно сознавали, что с приездом Мег их жизнь изменится. Эта перспектива пугала как Сальваторе, так и самого Этана.

Он больше никогда ее не увидит. Нужно будет держаться из последних сил, чтобы не попросить Села узнать, что приключится с Меган в последующие годы. Известие о том, что она вышла замуж и завела детей, разобьет ему сердце. Но если он узнает, что она одинока и горюет о прошлом, будет еще хуже.

Может быть, еще рано думать о будущем. Кто значет, чем все может закончиться? Ему не нужно было смотреть на разбитое лицо Села, чтобы убедиться, что жители Оук Гроув окончательно сошли с ума. По его расчетам, так и должно было случиться. Рано или поздно им надоест жечь кресты. Тогда они придут сюда с горящими факелами, чтобы предать огню этот дом, как некую жертву своему мстительному богу. Этан надеялся, что в это время будет находиться в здании.