Ирада Нури - Призрак Сахары

Ему повезло. Один из похитителей встал, и направился как раз в его сторону. Затаившись, и стараясь успокоить дрожь в руке, Фантом приготовился к нападению. Мужчина приблизился. Он даже не подозревал о той опасности, что поджидала его. Он потянулся к шнуркам от штанов, когда рядом с его лицом промелькнуло сверкнувшее лезвие клинка. Он упал с перерезанным горлом, не издав ни звука, так до конца и не поняв, что произошло.

Вытерев клинок об одежду убитого, Фантом продолжил движение. Не прошло и пяти минут, как он, подобрался к кормившему лошадей второму похитителю, и точно таким же способом отправил его в мир иной.

Оставались ещё двое. А сил, становилось всё меньше. Ружьё, он для удобства повесил на шею коня вместе с дорожной сумкой Чарли, и теперь очень жалел об этом. Видя, как один из оставшихся направился в сторону девушки, Фантом, мобилизовав все свои силы, метнул кинжал в того, что оставался возле костра, ближе к нему. Клинок попал в спину, и прежде, чем упасть, тот успел закричать. Лошади заржали, и стали метаться на привязи.

Оставался ещё один, но он уже был начеку. Услышав крик, он, направляясь в сторону пленницы, резко вернулся. Вскинув ружьё, он внимательно вглядывался в темноту, готовый в любой миг спустить курок.

Что- то ткнулось в плечо Фантома. Резко обернувшись, он увидел любопытную морду, пытающуюся разглядеть всё из-за его спины.

– Не сейчас, Мухиб, – прошептал Фантом, в попытке его отогнать, – беги отсюда, у него ружьё. Стоп! Ружьё? – он едва не расхохотался от счастья, когда заметил на шее животного оружие.

Противник приближался. Он прокричал, что знает, где Фантом прячется, и грозился убивать его мучительно долго.

– Нет, так долго я точно не выдержу, – сцепив зубы пробормотал Фантом, и вскинув ружьё, сделал шаг навстречу.

Два выстрела раздались одновременно. Прошло несколько мгновений, и оба стрелявших грохнулись в песок.

* * *

Что-то произошло. Сначала, незаметно, один за другим ушли и не вернулись двое охранников. Затем, в тот самый момент, когда мой обидчик закончив трапезничать направился в мою сторону, а я, вся сжалась от страха, раздался крик третьего товарища.

Похититель успел вернуться и схватить ружьё.

Я боялась поверить в то, что подсказывало мне сердце, которое забилось, как сумасшедшее. Это Том, он, несмотря ни на что, пришёл за мной!

Мой обидчик что-то прокричал, целясь в темноту, а затем раздались выстрелы. Я видела, как на землю упал мой враг, и вышедший вперёд мой возлюбленный.

– Том! – крик вырвался из груди. Там лежал человек, ради которого я без колебаний пожертвовала бы собственной жизнью, а я, привязанная к камню, лишь могла беспомощно сидеть, и наблюдать за тем, как чудом оставшийся в живых негодяй, поднимается с земли, чтобы добить его.

– Нет! Нет! – орала я, зная, что всё бесполезно.

Вы верите в чудеса? Теперь, я точно знаю, что они бывают. Ещё мгновение назад, убийца стоял, склонившись над Фантомом, а уже в следующий миг, его, словно внезапно налетевшим ураганом свалило на землю. Ударом копыта в лоб, негодяй отправился к праотцам.

«Мухиб, мой верный друг, он тоже здесь? Но как?» – изо всех сил пытаясь высвободиться из пут, я ломала голову над этой загадкой.

– Подожди, я сейчас помогу, – услышала я приближающийся, самый родной голос. Том, он жив. Слава Господи! Раненый, исхудавший, ковыляющий, но живой!

Не в силах больше сдерживаться, я разрыдалась в голос.

Едва утихли первые восторги от встречи, как голос Фантома вновь принял командный тон:

– Спрошу только раз, ты всё ещё намерена побороться за победу?

Мог бы и не спрашивать. После всего, что нам удалось пережить, я считала это уже долгом чести. Тем более, что мне просто не терпелось посмотреть на выражение лица аравийского принца, когда он увидит меня совсем не там, где ожидает.

– Так точно, сэр! – я шутливо отдала честь «командиру».

Улыбнувшись одними губами, он посерьёзнел:

– Отсюда до финиша трое суток, притом, что твой соперник опережает тебя почти на сутки. Я хорошо знаю эти места, и могу предложить вот что… – сняв с шеи коня мою дорожную сумку, он вытащил из неё карту.

Из-за очень плохого освещения, нам пришлось расположиться прямо у костра:

– Вот, посмотри… Мы, сейчас, находимся здесь, – его палец заскользил по карте. – А, вот это – Аль-Хамса, конечная точка твоего путешествия. Эта синяя линия указывает путь, который к ней ведёт. Сначала, ехать придётся на запад до протоптанного караванного пути, там есть старое сухое дерево, на котором чья-то добрая душа оставила указатель, так что не ошибёшься. Затем, дорога огибает большой солончаковый бассейн вот, до этого места, ну а там, всё время прямо. Таким образом, через трое суток, ты будешь на месте. Но, есть другой путь. Вот, погляди…, – он выгреб из костра уголёк, и стал чертить им по карте, – Добравшись до солончака, можно срезать дорогу вот здесь, видишь? Тогда если ехать напрямик, можно сэкономить почти сутки. В этом случае, есть шанс догнать соперников прямо перед финишем. Какой путь изберёшь?

Он смеётся надо мной? Ну, разумеется второй. Вот только почему он всё время говорит только обо мне одной? Он что же, отказывается сопровождать меня дальше? Я прямо его об этом спросила.

– Мне жаль это говорить, но ты права, сопровождать тебя дальше я не смогу. Моё ранение будет всё время тебя сдерживать, мешать. Из-за меня, ты не сможешь скакать со всей скоростью.

– А как же ты? Что будет с тобой? – мысль о предстоящей разлуке сводила меня с ума.

– Да, что со мной будет? Ты погляди, у меня есть всё для путешествия с комфортом: запасы еды, которые мы сейчас с тобой разделим, вода в бурдюках, лошади. Вот, погляди, у меня оружия сейчас больше, чем у кого бы то ни было. Я только отдохну немного, а затем присоединюсь к тебе в Аль – Хамсе. Ну что, договорились? – и улыбнувшись при виде моего кивка, сказал, – Сейчас немного передохнём, а завтра, с рассветом сможешь выехать в путь.

Я подняла глаза в небо, которое освещала взошедшая полная луна. Нет, я не могла ждать до завтра. Мне просто жизненно необходимо было максимально сократить путь до принца. Поэтому легко поцеловав мужчину в щёку, я ответила:

– Нет, Том, я отправляюсь сейчас же. Возьму с собой всё необходимое, и в путь.

– Ты с ума сошла? Ночью? Я не пущу тебя…

Я мягко закрыла ладонью его рот, не давая возможности возражать:

– Прости, но ты не имеешь права мне что-либо запрещать. Я глубоко благодарна тебе за всё, но позволь в данном случае решать мне самой. Эта победа очень важна для нас обоих, – и, видя его недоуменный взгляд, пояснила, – ну, помнишь, ты сам сказал мне, что поставил деньги на мою победу? Так вот, я хочу помочь нам выиграть, слышишь? И, никому не позволю мне в этом мешать.

То ли на него подействовала моя пламенная речь, то ли он смертельно устал, и не имел сил спорить со мной, но, в итоге, после непродолжительного спора, мне удалось настоять на своём.

Была только одна проблема. Моя разорванная одежда совершенно не подходила для пути, который мне предстояло преодолеть. На помощь вновь пришёл Фантом, который любезно предложил мне свою, обещая подыскать для себя что-нибудь из одежды похитителей. Так как выбора у меня не было, я согласилась.

Рубашка и штаны, мне были велики, пришлось их прилично подвернуть. Зато бурнус подошёл идеально. Большой, широкий, он прекрасно скрывал тело и оберегал одновременно и от палящего солнца, и от пронзительного холода.

Больше всего, меня радовало то, на мне всё ещё были мои сапоги. Путешествовать без удобной обуви было бы невозможно. Скрыв волосы и часть лица под куфией, я была почти готова.

Фантом к тому времени, успел переодеться в одежду, снятую им с одного из убитых и оседлать Мухиба, в который уже раз удивив меня своим неожиданно возникшим взаимопониманием с моим строптивым конём. Тот, со спокойным видом стоял рядом, и как ни в чём не бывало, позволял мужчине делать с собой всё, что нужно.

Взяв с собой необходимые запасы еды и питья для меня и Мухиба, я, закинув за спину дорожную сумку, и повесив на шею компас, обняла Тома:

– Прошу, будь осторожен. Обязательно найди меня, слышишь?

– Я найду. Береги себя, – крепко сжимая меня в прощальных объятиях, прошептал он.

Долгие проводы, лишние слёзы. Следовало поберечь силы, поэтому взяв себя в руки, я отстранилась, и наигранно улыбнулась:

– Ловлю на слове, попробуй только меня подвести.

– Никогда! – он помог мне взобраться в седло, – я, тут на всякий случай приторочил ружьё. Кто знает, может, понадобится…

Его забота обо мне была так приятна. Однако, задерживаться дольше было нельзя. Подняв Мухиба на дыбы, я помахала на прощание рукой и понеслась в ночь.

Он смотрел ей вслед до тех пор, пока она не исчезла из виду. Всё шло по плану – она на пути в Аль-Хамсу, ну а ему, настала пора кое-кого навестить. Быстро собравшись и затушив костёр, он взобрался в седло одной из лошадей, и поскакал в сторону, почти противоположную той, куда ехала она.

Времени не было. Нужно было спешить.

В точности следуя всем указаниям Фантома, я, судя по карте, существенно смогла сократить разрыв между собой и соперником. После суточной, почти беспрерывной скачки, вечером следующего дня, мы, валящиеся с ног, решили сделать привал, чтобы как следует передохнуть перед последним рывком.

Мухиб меня немного беспокоил. Я чувствовала, как он устал. Это было заметно по его движениям, поступь стала более тяжёлая, он всё ниже опускал шею. Даже его хвост-петушок, и тот уже не развевался подобно гордому стягу. Но, мы оба понимали, что теперь, когда мы всего в паре шагов от заветной цели, сдаваться нельзя. Нужно идти вперёд, до конца. А отдохнуть, мы сможем и потом, когда утрём носы всем тем, кто ставил на наш проигрыш.

Несмотря на усталость, сон никак не желал приходить. Огонёк костра весело потрескивал между камней, напоминая о вечерах, проведённых вместе с Фантомом. Подумать только, ещё совсем недавно, на корабле, я жаловалась на то, что несмотря на то, что у меня есть муж, я отчаянно мечтаю испытать истинную любовь. И вот, прошло совсем немного времени, я потеряла мужа, и вместе с тем обрела любовь, о которой мечтала.

Фантом… Мы расстались совсем недавно, а я уже отчаянно по нему скучаю, и с нетерпением жду встречи.

Ночь прошла на удивление спокойно. Закутавшись в бурнус и прижавшись к тёплому боку коня, я и сама не заметила, как уснула.

Первым проснулся Мухиб. Мягко, губами, он потянул меня за выбившуюся из-под куфии прядь волос, заставляя встать. Сегодняшний день был решающим. Я чувствовала, что мой соперник уже где-то совсем рядом, и это чувство заставляло меня как можно скорее броситься в погоню.

Основательно подкрепившись перед решающим забегом, мы пустились в путь.

Сахара! Теперь, когда мои приключения подходили к концу, я начала понимать, как успела привязаться к этому краю, где утром поднимается огромный огненный шар солнца и раскаляется все вокруг: воздух горяч и сух, что обжигает губы, а на земле стоять просто невозможно. Где ветер может принести пыльные бури, а может подхватить страшную «песню песков», и тогда над пустыней пронесётся страшный вихрь – самум. Ночью нестерпимый зной сменяется пронизывающей прохладой. Таких резких перепадов не выдерживают даже камни – они лопаются с громким треском. Такие камни получили в Сахаре название «стреляющих», а жители пустыни говорят: «солнце в нашей стране заставляет кричать даже камни». Бескрайнее море выжженных солнцем песка, камня и глины, оживляемое лишь редкими зелёными пятнами оазисов и одной единственной рекой – вот что такое Сахара.

Слёзы навернулись на глаза. Здесь, я познала горечь утраты, и великое счастье любви. Несмотря на все трудности, я бы ни за что не согласилась бы променять воспоминания об этом крае на…

Что это? Впереди стали заметны клубы пыли. Это были всадники. Вот оно, у нас получилось!

– Мухиб, миленький мой, ты видишь их? Ну же, мальчик, давай покажем этим недотёпам из какого теста мы сделаны.

Он понял меня. Между нами всегда была особая связь, позволяющая без слов понимать друг друга. Эта победа была важна и для него. Он был «арабом», рождённым в пустыне, и для него было крайне важно доказать, что он лучший!

Мухиба не нужно было пришпоривать. Широко раздувая ноздри, он нёсся вперёд с такой скоростью, что его копыта почти не достигали земли. Подобно призраку, он парил над пустыней.

Расстояние стало заметно сокращаться. Я видела принца, гордо восседающего на своём жеребце, и ничего не подозревающего о погоне. Но вот, когда расстояние между нами сократилось метров до ста пятидесяти – двухсот, нас заметили.

Первым обернулся слуга. Он что-то прокричал принцу, и тот сразу же посмотрел в нашу сторону. Даже с такого расстояния, я увидела удивление и ярость, отразившиеся на его холёном лице. Он пришпорил коня, заставляя прибавить шагу.