— Ах ты, проказник такой, — беря сына на руки и целуя его, сказала Лита. — Доброе утро, мама сейчас пойдет с тобой гулять.

Лита направилась на кухню, где давно хлопотала Елена Васильевна. На ней был новый фартук, даже волосы уложены с самого утра особенно. По всему было видно, что у человека приподнятое настроение.

— Доброе утро, Елена Васильевна.

— Доброе, Литочка.

— Хотела встать пораньше и накормить малыша, а получилось, что опоздала. С мамой долго разговаривала по телефону.

— Кира Сергеевна и Владимир Петрович не приедут?

— Нет, компания у нас сегодня будет очень тесная, только свои.

— А родители что, были бы чужими? — удивленно подняла брови Стеблова.

— Маме кажется, что они могут помешать Мартову чувствовать себя свободно, — ответила Лита. Заметив, что Елена Васильевна развела руками, добавила: — Я тоже так думаю, что наше дело пригласить, а их — принять предложение или отказаться.

Жорка недовольно засопел, пытаясь освободиться от материнских рук и направиться к своим игрушкам. Заметив это, Лита опустила малыша на пол.

— Я пойду с ним на площадку, — сказала она.

— Идите, а я принесу вам сок и пару сырников.

— Балуете вы меня, Елена Васильевна, спасибо. Давайте ограничимся соком и несколькими галетами. И Жорке компот, если есть.

— Есть, как не быть, — засуетилась Стеблова, восстанавливая задуманный порядок работы.

Лита с Жоркой грелись на солнышке, когда Елена Васильевна вместе» с соком, компотом и печеньем принесла Мартовой телефонную трубку, дав понять, что хозяйке звонят. Поставив поднос на стол, она ушла продолжать колдовать на кухне. Сегодня она могла делать это спокойно, не отвлекаясь на неугомонного малыша, который, кстати, уже умел развлекать сам себя. Однако он был мал, чтобы оставлять его надолго без присмотра. Когда улюлюканье и бормотание в гостиной затихало, Елена Васильевна настораживалась и шла туда. Обычно в это время творилась какая-нибудь «шкода». Пресекая ее, она снова занималась своими делами. Присутствие Литы облегчало сегодня все.

— Алло! Слушаю вас, — Лита взяла трубку.

— Привет, подруга. — Конечно, это была Лариса. Она не могла дождаться понедельника, чтобы поинтересоваться, как Лита провела субботний вечер. — У меня от любопытства все чешется, как ты?

— Привет, Леська, все нормально.

— Сухими фразами хочешь отделаться? А кто говорил, что мы ничего не должны скрывать друг от друга? Словеса?

— Отнюдь, просто не знаю, что такого особенного произошло. Приехал сын мужа, пригласил пообщаться свою мачеху в загородный ресторан. Немного мартини, масса недосказанного. Сегодня он приедет с дипломатическим визитом.

— Только и всего. Ну, ты даешь! — выдохнула Лариса, возмущаясь. — Ты шутишь, я чуть сквозь пол не провалилась, когда этот красавчик сказал: «Иван Мартов». А ты будто каждый день с ним встречаешься.

— Слушай, чего ты от меня хочешь? Мама только что теории выводила: я не хозяйка своим словам, поступкам. И вообще мне надо было подальше послать этого Ванечку… — Голос Литы сорвался. Она поняла, что говорит возбужденно и тоном, который не нравится маленькому Жорке. Он застыл в песочнице с лопаткой и ведерком в руках, наблюдая за мамой. — Прости, миленький, мама больше не будет говорить громко.

— Ты это кому?

— Жорке. Я гуляю с ним на детской площадке, пока Елена Васильевна проявляет чудеса кулинарного искусства. Она, по-моему, решила приготовить все, что нравилось Ивану, но смогла ограничиться чебуреками, слойками и желе. По правде, чтобы приготовить это, нужно немало времени и сил, но она делает все с таким удовольствием. Она — удивительная, что бы я без нее делала, — вспоминая ночной разговор, Лита сказала это от всей души.

— Занималась бы хозяйством по мере возможностей, — сказала Лариса. — А вообще, с твоей красотой пропадать у плиты — грех!

— Что же мне с нею, по-твоему, делать?

— Осчастливить себя и какого-нибудь достойного мужчину.

— Шмелева, прекрати агитацию! Меня эти особы противоположного пола не волнуют. Они для меня не существуют. По крайней мере, те, кто рядом, никаких эмоций не вызывают. Сколько можно говорить?

— Да ну? Это пройдет, поверь мне, — засмеялась Лариса, но по сопению в трубке поняла, что переступила некую черту. — Шучу я так неудачно, не обижайся. Ты же знаешь меня.

Лита промолчала. Иногда она завидовала умению подруги выживать, пробиваться, как бурьян, через толстый слой асфальта, чтобы снова обжечься и через время снова желать новых чувств. А потом вдруг Мартова вспомнила, как пять лет назад дискутировала со своей соседкой по номеру, с которой познакомилась во время отдыха на море. Кажется, ее звали Оксана. Почему память решила отбросить ее на столько лет назад? Конечно, разговор тогда тоже шел о мужчинах, и Лита говорила, что приехала отдыхать, а не искать приключений. И что же произошло? Она встретила человека, полностью изменившего ее жизнь, подарившего ей неповторимые, счастливые годы. Как же понять, где ждет тебя счастье, и случайно не отвернуться от него?

— Эй, ты куда пропала? — постучала по телефонной трубке Лариса и от этого неприятного звука Лита вернулась в реальность. — Лита, отзовись, слышишь меня?

— Извини, задумалась.

— И где же ты пропадала? — поинтересовалась Шмелева.

— Там, где мне было так нежданно хорошо.

— Милая моя подружка, как бы мне хотелось стать тем мужчиной, который разбудит тебя.

— Мы опять касаемся щекотливой темы, но на этот раз ты хоть не предлагаешь мне лесбийские отношения. Уже легче, — засмеялась Лита.

— Я просто не посмела делать это по телефону.

— Леська, ты неисправима, и я тебя люблю!

— Взаимно. Ладно, занимайся ребенком. Кстати, я опять получила одурительную корзину с цветами, а в ней открытка с извинениями и просьбой встретиться.

— Никак Руслан решил, что за неделю зажили все шрамы?

— Синяки прошли, а в душе полный бардак и болячки. Честно говоря, ни один мужик меня так не подавлял, как этот — Ты же сама говоришь «подавлял», даже глагола другого не подобрала. Неужели это то, к чему ты стремилась?

— Не старайся уколоть меня, сама понимаю, что и думать о нем нельзя. Знать бы, где упадешь, так соломки б постелила, — грустно произнесла Шмелева. — Я так устала от неопределенности. Мне надоело во всем полагаться только на себя. Впрочем, это тоже не телефонный разговор.

— Лариса, прошу тебя, не расслабляйся. Мы еще поговорим об этом, — сказала Лита.

— Психолог ты мой. Ты ведь знаешь, что я не подхожу ни под какие теории. У меня все против правил.

— Не усложняй, завтра встретимся. Целуй мальчишек. Как они?

— Все чаще задают вопрос, где их отец, — грустно усмехнувшись, ответила Лариса.

— Это естественно. Но бросаться в крайность не нужно, хорошо?

— Не буду. Я не такая уж размазня, как ты успела решить.

— Только не размазня, Леська. Я горжусь тобой! Целую, до завтра, и маме привет передай.

— Спасибо, обязательно.

Когда в трубке раздались гудки, Лита не сразу нажала кнопку отключения связи. Она засмотрелась на играющего рядом Жорку. Что, если бы их было двое, любимых сынишек, а заботы было не с кем разделить? Может быть, она действительно слишком сурово оценивает всех, забывая о собственных привилегиях? Ведь такие, как Мартов, встречаются не часто. Это был подарок судьбы, которого Лита не ждала. А Леська борется за свое счастье, пытаясь найти того единственного, с которым ей было бы так же уютно, спокойно и легко. Кто стал бы хорошим отцом Димке и Мишке. Это ведь так важно для мальчишек — мужское слово, мужские секреты и общие интересы. Жорка пока абсолютно доволен всем, не ведая, что в его нехитром лексиконе нет слова «папа», но придет время колющих сердце вопросов. Что она скажет ему? Сможет ли ребенок понять, что ее женское начало полностью погрузилось только в заботы о сыне?

Малыш с удовольствием копался в песочнице, стараясь делать фигурки животных из детского набора палочек. Он что-то говорил на своем языке, а Лита сидела рядом на лавочке, подпирая ладонью щеку. Она пыталась представить первые минуты встречи Ивана со своим братом. Какие слова он подберет для этого маленького карапуза? Жорке он точно понравится, как все, кто пытается от души понравиться человечку. А Иван точно этого захочет. У него такие добрые глаза, несмотря на то, что они почти черного цвета. У него глаза его отца. Словно Георгий будет сегодня смотреть на своего сына. У Литы мурашки побежали по коже. Она встряхнула головой: «Господи, нельзя же так. Что со мной случилось?» Сейчас она уже не была уверена, что поступила правильно, позвав Ивана. К чему это, действительно? Кому нужен этот обед? Елена Васильевна, конечно, на седьмом небе. Для нее его приезд — событие архиважное. Только ради того, чтобы порадовать Елену Васильевну, стоило все затеять. Она была рядом, когда из маленького мальчика Иван постепенно вырос в мужчину, принимающего серьезные решения. Потом он уехал, а в ее сердце поселилась тоска. Наверняка Стеблова не меньше родителей переживала отъезд Ивана, а вскоре и Милы. И сегодняшний обед — прикосновение к прошлому. Может, Мартов больше никогда не захочет посетить ***нск.

Лита поднялась и принялась ходить взад-вперед. В ее душе поселилась тревога, возрастающая с каждой минутой. На часах было около полудня, когда Елена Васильевна позвала их в дом: Жорке пора было есть и спать. Лита подхватила сына на руки. Малыш был не очень доволен тем, что его прервали. Всем своим видом и бормотанием он давал это понять.

— Надо кушать и спать, миленький, , крестная звала. Надо слушаться, — улыбаясь, говорила Лита, но Жорка не желал слушать никаких объяснений и несколько раз стукнул маму кулачком по плечам, — Ну, перестань, с женщинами драться нельзя. Настоящие мужчины этого никогда не делают, запомни.

Последние слова Мартова произносила, поднимаясь по ступенькам крыльца. Стеблова выглядывала в раскрытое окно кухни и, услышав нравоучения Литы, засмеялась.

— Вы опять с ним, как со взрослым.

— Только так, Елена Васильевна. Он все понимает, абсолютно. Даже больше, чем мы думаем. Ласка сама собой, а жизненные правила можно втолковать только с малолетства. — Вымыв руки себе и Жорке, Лита зашла с ним на кухню и посадила на стул для кормления. Овощной очень ароматный суп уже достаточно остыл, и малыш, причмокивая, ел, открывая рот, как птенчик. — Вкусно, маленький? У тебя не крестная, а клад.

Елена Васильевна благодарно улыбнулась, предлагая и Лите попробовать. Та отказалась, ссылаясь на то, что будет ждать чебуреков. Кира Сергеевна редко баловала домашних чем-нибудь праздничным. Она постоянно неважно себя чувствовала и потому старалась поменьше времени проводить на кухне.

— Я вообще росла безо всяких кулинарных изысков. У нас в семье не делали из еды культа. Все было вкусно и просто. Пельмени и вареники чаще лепили мы с отцом в выходные. А от вашей кухни я в восторге. — И посмотрев на Жорку, добавила: — И не только я.

— Это самое приятное, что можно услышать, — улыбнулась Стеблова. — У меня все будет готово вовремя. Если вы покормите и уложите малыша, я подготовлю сейчас столовую.

— Да, конечно. Сегодня этот мальчик в моем распоряжении.

— Хотя бы до застолья. Потом я освобожу вас, и будете общаться с гостем.

— Мы все будем с ним общаться, — продолжая кормить Жорку, заметила Лита.

— Договорились. — Елена Васильевна вышла из кухни в столовую.

Малыш добросовестно доел суп, потом, воспользовавшись тем, что Лита отвлеклась, наливая себе кофе, побросал на пол маленькие кусочки хлеба, взяв их с плетеной тарелки на столе. Оглянувшись, Лита ахнула:

— Когда же ты успел напроказничать? — И принялась подбирать бесчисленные крошки. Жорка вовсе не считал содеянное проступком. Ему было очень интересно наблюдать за тем, как все падает на пол. Наверное, в своей маленькой головке он соображал, что упадет быстрее, что пошумнее. Это был его способ познания мира. — Ну, ты и сорванец. Весело крестной с тобой, миленький.

Закончив убирать следы Жоркиной деятельности, Лита взяла сына на руки и поднялась с ним в детскую. Уложив его в кроватку, приоткрыла окно и задернула шторы. Малыш спокойно наблюдал за матерью, его взгляд становился все более неопределенным, веки заморгали. Лита не успела выйти из комнаты, как мальчик закрыл глаза, разбросав в стороны ручки, ножки. Прикрыв его махровым полотенцем, Мартова потихоньку вышла и закрыла за собой дверь.

Стеблова сервировала стол. Она подходила к каждой мелочи с особой тщательностью. Приборы блестели, салфетки были белее не придумаешь. Посуда сочеталась с цветом скатерти, а в центре стола стояла небольшая ваза с красиво подобранными полевыми цветами. Конечно, не забыла она выполнить просьбу Литы: приборы для Георгия Ивановича стояли на своем месте. Это стало привычкой. Мартова заметила все. Она видела, что ее слова не проходят бесследно. Нужно было отметить старание женщины. Лита изумилась: