Бумаги? Мысли лихорадочно закружились, пока до меня не дошло, что он говорит о буклетах факультета биоинженерии и биологии Университета Мэриленда. Я так и не посмотрела их, поэтому покачала головой.

Карл прищурился, поднимая бокал.

– Ты уже получила приглашение в Университет Мэриленда, так что время еще есть, но важно определиться со специальностью. Ты должна подойти к этому серьезно.

Учитывая, что у меня в запасе было еще несколько лет, я решила, что и без того подхожу к вопросу достаточно серьезно.

– Надо иметь долгосрочный план, – продолжил он. – От правильного выбора специальности зависит твое будущее.

Мои глаза расширились. Звучало впечатляюще.

– Первые два года в колледже очень важны для досрочного поступления в магистратуру медицинского факультета Университета Джорджа Вашингтона. – Роза улыбнулась, как всегда, стоило ей заговорить о Джордже Вашингтоне. Она сама была выпускницей этого университета, как и Карл. И к тому же таким видела свое будущее Маркетт. Начать учебу в Университете Мэриленда и продолжить в Университете Джорджа Вашингтона. – Поступить в магистратуру на медицинскую специальность не так‑то просто. Планировать надо задолго до начала первого курса.

Я заерзала на стуле, уткнувшись взглядом в тарелку. Всякий раз, когда я пыталась представить себя в биоинженерии или химии, у меня начинался какой‑то аллергический зуд. И не то чтобы я не справилась. Я считала себя достаточно сообразительной, но… меня не возбуждали эти науки.

Повисло молчание, и Роза первой его нарушила.

– Могу я спросить тебя кое о чем, дорогая?

Я снова кивнула.

Она положила руки на стол и наклонилась ко мне.

– Это то, чем ты хочешь заниматься?

Сердце тяжело перевернулось. Впервые мне задали такой вопрос. Я откинулась на спинку стула, не зная, что сказать, потому что сомневалась в ответе. Если не следовать их плану, тогда что предложить самой? Чем я хотела заниматься? Я знала, что хотела бы делать что‑то полезное для людей. Выполнять работу, которая приносила бы удовлетворение в конце дня. Я стремилась к этому, потому что мне дали огромный второй шанс. И я не хотела его профукать. Но чтобы всю жизнь корпеть в лаборатории… В конце концов, это же не единственная возможность помогать людям. Можно быть полицейским, психологом, социальным работником, учителем и…

Социальная работа.

Что‑то шевельнулось во мне, похожее на волнение. Социальная служба? Я моргнула – раз, другой. Кажется, то, что надо. Для меня, как и для всех, выросших в этой системе, стремление отблагодарить имело особый смысл. Я как никто знала, насколько тяжела эта работа, потому что сама видела, с чем приходилось сталкиваться социальным работникам. А если мне удастся предотвратить то, что произошло с Райдером и со мной, сберечь судьбы других детей, помочь им обрести настоящую заботу, дать понять, что они желанны и любимы? Вот это уж точно приносило бы удовлетворение. И не только в конце рабочего дня, но и в течение всей жизни.

Сделав глубокий вдох, я открыла рот.

– Конечно, это то, чего она хочет. – Карл рассмеялся. – Мы только об этом и говорим.

Роза выгнула бровь.

– Если это то, чего она хочет, думаю, ей было бы интересно заглянуть в твои брошюры.

Карл снова прищурился.

Я еще больше заерзала.

– Я… мне это интересно, но есть и некоторые… другие профессии, с которыми я бы хотела познакомиться.

Прищур усилился.

– Какие, например, Мэллори?

Мои пальцы крепче сжали вилку.

– Может быть, социальная работа?

– Социальная работа? – Карл снова рассмеялся. – Тебе никогда не погасить студенческий кредит, который понадобится, чтобы получить эту специальность.

Я поджала губы, а Роза выстрелила в него взглядом.

– Что я такого сказал? – Он покачал головой. – Она даже не дала серьезного ответа. В любом случае, нам есть еще о чем поговорить.

Я отрезала огромный кусок энчилады, когда разговор плавно перешел от колледжа к другой теме, обсуждения которой я бы с радостью избежала.

– Карл рассказал мне о твоих планах на завтра, – объявила Роза, когда я поднесла ко рту щедрый кусок. Я застыла, вытаращив глаза. Кажется, начинался второй раунд. – Думаю, это… хорошая идея.

Уф. Кажется, пронесло.

Мой взгляд метнулся к Карлу. Короткими и резкими движениями он кромсал энчиладу вилкой.

– Но у меня к тебе будет просьба, – продолжила Роза, устраиваясь поудобнее, и я замерла с вилкой на полпути ко рту. – Постарайся назначать для занятий такой день, когда мы дома.

Ничего себе!

Роза улыбнулась мне. Карл продолжал терзать содержимое своей тарелки. И я наконец донесла вилку до рта. Ладно. Второй раунд не состоялся.

После ужина я помыла посуду и убрала остатки еды в холодильник, думая о том, что они придутся весьма кстати завтра, когда ко мне – о боже!  – придет Райдер. Я схватила свою сумку и отправилась наверх. Карл и Роза устроились в гостиной, и я услышала знакомую музыкальную заставку Jeopardy[29]. Поднявшись к себе, я открыла ноутбук и в нем приложение Messenger . Эйнсли была онлайн.

Кликнув ее иконку, я послала сообщение.


Ты здесь?


В облачке тут же появился ее ответ:


Всегда.


Я устроилась на кровати, с ноутбуком на коленях.


Мне нужен твой совет.


Я твой сенсей[30] .


Райдер собирается прийти завтра после уроков, чтобы помочь мне с заданием по устной речи, и я не знаю, стоит ли запастись газировкой и едой.


Я выдержала паузу.


И прочим.


Тут же выскочил ответ.


Постой‑ка. Еще раз. Райдер придет к тебе домой завтра?


Я ухмыльнулась, живо представляя себе выражение ее лица.


Да.


Карл и Роза знают?


Моя ухмылка померкла, и в животе затянулся узел.


Да.


Пауза.


Карл не в восторге, но Роза как будто не против.


Мэллори Додж!!! Я так горжусь тобой! Ты становишься человеком. LOL[31].


Мои пальцы порхали по клавиатуре.


Так мне запастись газировкой и едой?


Обычно хватает того, что есть в доме. Так что обойдетесь, я думаю.


Эйнсли права. В холодильнике всего полно, и я, как всегда, тупила. Но, уставившись на ее сообщение, я снова думала о том, насколько разумно мое решение пригласить его домой. Пожалуй, занятия дома… это слишком интимно… и наверняка это не самая гениальная идея.

Какой бы стервой ни была Пейдж по отношению ко мне, я могла понять ее мотивы и догадывалась, что визит Райдера ко мне домой разозлит ее еще больше.

Я принялась лихорадочно обдумывать возможные пути к отступлению. Что, если пойти в библиотеку? Там есть комнаты для индивидуальных занятий. К тому же это могло бы решить проблему с перекусом. И мне не пришлось бы суетиться с макияжем. Это, кстати, очень ценное преимущество. Я не могла похвастаться особым мастерством, и мое лицо не выдерживало длительных испытаний косметикой. Вот Эйнсли действительно могла бы кое‑чему научить влогеров.

Довольная своим решением, я успокоилась.


Думаю, я предложу ему позаниматься в библиотеке.


Прошла пара минут, прежде чем она ответила.


Мм. Почему?


Так лучше


отправила я обратное сообщение.


Боюсь, его девушка не слишком обрадуется нашим домашним посиделкам.


Кого волнует его девушка?


Эйнсли!!!


Шучу. Хотя, если разобраться, будь это проблемой, он бы не согласился прийти к тебе домой.


Тоже верно.


Мне все‑таки кажется, проще пойти в библиотеку.


Снова выплыло облачко.


Ты чокнутая, но я все равно тебя люблю, и у меня к тебе вопрос. Серьезный вопрос. На засыпку.


Я вскинула брови.


Валяй.


Тебе нравится Райдер? В смысле, по‑настоящему?


Нервные узлы в желудке снова напомнили о себе, но уже совсем по другой причине. Нравится  ли он мне? Одно дело, когда на этот вопрос отвечают вибрации в животе, но слова означают нечто реальное, и их уже невозможно взять обратно.

Беда в том, что я не могла дать волю своим чувствам и сделать их реальными.

Мне нравился Райдер, очень  нравился, и совсем не так, как в детстве. Казалось, что во мне оживает двенадцатилетняя девочка, только ее влюбленность гораздо сильнее и ярче. И я знала, что не имею права на такие чувства. У Райдера была девушка, и, как бы он мне ни нравился, я ничего не могла изменить. Я смирилась с этим. Мне пришлось смириться. И те чувства к нему, которые я в себе открыла, принадлежали только мне.

Мне одной, и никто не должен знать об этом.

Я медленно выдохнула.

И не стала отвечать. За меня это сделала Эйнсли:


Я так и думала.


Я все ждала, что она еще скажет, и, не дождавшись, отстучала:


Ты еще здесь?


Прошла минута или две, и снова выплыло ее облачко с текстом.


Извини. Мама была рядом, проверяла, не назначаю ли я свидания тридцатилетним проходимцам на Facebook .


Зная, что она не шутит, я рассмеялась.

Выскочило еще одно сообщение от Эйнсли.


Дай знать, как все пройдет завтра. Развлечешь меня, пока я буду томиться в клинике в ожидании приема.


Я нахмурилась и быстро набрала текст.


Какой врач?


Мама ведет меня к окулисту, чтобы подобрать новые очки.


Разве ты не заказывала в прошлом году?


Да, но, похоже, они уже слабоваты. У меня какая‑то хрень с глазами. К тому же, думаю, мне нужен рецепт и на солнцезащитные. Солнце о‑о‑о‑очень яркое. В любом случае, я буду скучать, поэтому жду от тебя новостей.


Я вытянула ноги.


Не уверена, что будут какие‑то сенсации.


О, должны быть.


Она добавила смайлик.


Лучше бы их не было.


Отложив ноутбук в сторону, когда наш разговор закончился, я спрыгнула с кровати и подошла к столу, где оставила свою сумку. Я выудила мобильник и зашла в папку сообщений. Закусив губу, я отстучала Райдеру короткую эсэмэску о переносе занятий в библиотеку.

С чувством исполненного долга я положила телефон на прикроватную тумбочку, взяла учебник по истории и углубилась в чтение. Только ближе к девяти вечера мой мобильник ожил. Я схватила его и увидела, что пришла эсэмэска от Райдера.