– О, черт, – хрипло произнес он, поднимаясь с кровати. – Ты все еще плачешь, когда видишь эту книгу.

Я сдавленно рассмеялась.

– Нет. Не то чтобы плачу. – Я уставилась на обложку. Книжка выглядела старой и, боже мой, совсем как та, из моего детства. Обложка пожелтела, почти стерлось и изображение маленького мальчика в обнимку с плюшевым зайцем. От книги пахло книгой – слегка затхлый запах навечно въелся в ее выцветшие страницы. – Это она? ..

Райдер глубоко вздохнул.

– Да, она.

Медленно, я подняла взгляд, и наши глаза встретились.

– Это была твоя любимая книга, – сказал он после недолгого молчания. – До сих пор не могу понять, почему, ведь она всегда заставляла тебя плакать.

У меня задрожала нижняя губа.

– Она грустная.

– Но ведь кролик в конце становится настоящим. – Парень рассмеялся, но как‑то невесело. – Я тебе столько раз это объяснял.

– Но он был старенький, потертый и… – Я сглотнула ком и, подойдя к кровати, села рядом с ним. Я не могла оторвать глаз от старой обложки. – Все, чего хотел кролик… это стать настоящим и любимым. – Последнее слово прозвучало как шепот, и я снова подняла на него взгляд.

Я сопереживала бедному кролику. Еще совсем маленькая, я это не осознавала, но мне тоже хотелось быть любимой и настоящей, потому что именно этого мне не хватало, пока я росла в том доме.

– Я взял ее с собой, когда меня забрали оттуда, и… Да, я сохранил ее у себя.

Мое дыхание сбилось.

– Это… Я даже не знаю, что сказать.

– Я никогда не переставал думать о тебе, – произнес Райдер низким голосом. – Ни на один день, Мэллори. Эта книга… я не знаю, она как будто связывала меня с тобой.

Боже мой. Сердце сжалось, и дрожь снова пробежала по моей руке. Книга выскользнула из пальцев, приземляясь на ковер. Он потянулся за ней одновременно со мной, и мы оба замерли, нагнувшись, почти соприкасаясь лбами. Он первым поднял книгу. Мы выпрямились, и наши взгляды столкнулись и не отпускали друг друга.

Райдер держал в руке книжку, которую, я уверена, ненавидел читать, потому что она напоминала ему обо мне. Мое сердце почти взорвалось, обратившись в вязкую лужицу. Нарисованное краской сердечко между нашими именами казалось приторно‑сладким, но это… Для меня в этом был весь мир.

– После того, как тебя забрали, – сказал он, с трудом сглотнув и отложив книгу в сторону, – это все, что у меня осталось от тебя.

Мои губы приоткрылись, и я уже не раздумывала. Я подалась к нему, едва ли не бросаясь на него. Возможно, это выглядело неуклюже и непривлекательно, но меня это не волновало. Райдер обвил меня руками в тот же миг, как я повисла у него на шее. Я ничего не говорила. Да этого и не требовалось. Я уткнулась в ложбинку между его шеей и плечом, и он держал меня в объятиях, а я держала его.

Нас разлучили.

Но мы никогда не расставались.

Не знаю, как долго мы так стояли, но что‑то изменилось в наших объятиях. Все кончилось тем, что мы оказались на застеленной кровати. Райдер лежал на спине, а я на боку, и моя голова покоилась на его плече. Между нашими телами еще оставалось пространство, но мой пульс все равно зашкаливал.

Райдер был рядом со мной. Я могла протянуть руку и прикоснуться к нему. В любом месте. И я хотела прикоснуться к нему. Но я держала руки в этой ямке между нами, и одна его рука лежала на моей талии, а другая – у него на животе.

Затрепанная книжка «Плюшевый кролик» устроилась между нами.

Мы говорили и слушали друг друга. Я рассказала ему, как призналась Эйнсли воскресным вечером.

– Наверное, это было трудно. – Его большой палец блуждал по моей талии. – Я горжусь тобой.

Хихикнув, я придвинулась ближе и рассказала о своем разговоре с Джейденом, о том, что он, как мне показалось, наконец‑то внял их наставлениям. Сантиметр за сантиметром, я сокращала расстояние между нами, и вскоре нас разъединяла только книга. Его руки оставались все там же, хотя мне хотелось, чтобы он прикасался ко мне.

И в то же время не хотела этого.

Да, глупо, но я понятия не имела, что делать… со всем этим. Я хотела узнать, научиться и при этом совершенно не представляла, как. Приподняв голову, я смотрела, как шевелятся его губы, когда он спокойно рассказывал о том, как загремел в участок за граффити на фасаде школы. Он сделал его на спор.

Я слушала и наблюдала, завороженная движениями его губ, с которых слетали слова. Я вспомнила ощущение этих губ на моих губах. Ночью, в своей постели, я только об этом и думала. От таких воспоминаний меня бросало в жар.

И я хотела почувствовать это снова.

Не слишком ли я торопилась с поцелуями? Райдер не целовал меня по‑настоящему с самой субботы. Согласна, в последние два дня мы виделись только в школе, и он то и дело чмокал меня в щечку, но я хотела большего.

Парень замолчал, закрывая глаза.

Сделав глубокий вдох, я приподнялась на локте. Его глаза распахнулись, как только мои волосы соскользнули с плеч, падая мне на лицо.

Райдер встретил мой взгляд, рука потянулась к моей щеке и пальцы замерли. А потом он заправил волосы мне за ухо.

– Мышь? – прошептал он.

Я чувствовала, что вот‑вот начну задыхаться, и мысленно представила это неприглядное зрелище.

– Я хочу… – Я облизала губы и увидела, что его взгляд скользнул вниз. – Я хочу…

Долгое мгновение растянулось между нами.

– Ты хочешь меня поцеловать? – спросил он, и его густые ресницы опустились, прикрывая глаза. – Ты этого хочешь?

Теперь я хотела зарыться в пустоту. Я могла бы умереть  со стыда, но что‑то заставило меня побороть смущение. Райдер наверняка знал, что я ничего не понимаю в таких отношениях, хотя у него, я уверена, опыта было предостаточно.

– Да, – выдохнула я почти шепотом.

– Ты этого хочешь? Ты можешь получать это постоянно. – Его голос стал глубже, грубее. – И даже не надо спрашивать.

Хорошо, что сказал.

– Ладно.

Я не шелохнулась.

– Я не знаю, что… делать.

Наши глаза встретились, и он нежно обхватил ладонью мой затылок.

– Я тебе покажу.

Сердце подпрыгнуло, и я кивнула.

Нежнейшим движением он наклонил мою голову. Наши губы соприкоснулись, и искры рассыпались по моим венам. Парень медленно провел губами по моим губам, и я повторила за ним.

Вскоре до меня дошло, что я наклонила голову и уже увереннее прижимаюсь к нему губами. И мне это нравилось, невероятно нравилось. Райдер, казалось, тоже получал удовольствие, потому что его пальцы, которыми он поддерживал мою голову, напряглись. Я положила руку ему на грудь.

Его губы приоткрылись под моими губами, и я почувствовала кончик его языка. Кровь застучала у меня в голове, когда наши языки соприкоснулись, и я утонула в этих ощущениях. Поцелуй изменился, его рот со вкусом газировки затягивал меня все глубже, и я не могла назвать это чувство, но понимала, что хочу большего.

Не знаю, как долго мы целовались. Секунды? Минуты? Когда мы наконец оторвались друг от друга, моя кожа горела, а мышцы внизу живота сплелись в тугой клубок.

Боже, как хорошо.

Я моргнула, открывая глаза. Что я чувствовала – головокружительное тепло в мышцах? Сладкую пульсирующую боль в каких‑то частях тела? В любом случае, это волновало и пугало. Восхищало и сеяло хаос в мыслях.

Райдер негромко выдохнул. Я прижалась щекой к его плечу. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, как если бы он делал над собой усилие. Моя грудь тоже вздымалась. Мы снова лежали в тишине, и наши сцепленные руки покоились у него на животе.

– Да. – Он откашлялся. – Теперь, когда захочешь это сделать, просто делай.

Закрывая глаза, я хихикнула. Обязательно, подумала я.

Мы еще долго лежали, и, когда пришло время отправляться домой, Райдер погладил меня по бедру. Я схватила сумку и, прежде чем покинуть его комнату, бросила прощальный взгляд на «Плюшевого кролика».

Сердце снова защемило.

– Я могу поехать с тобой, – предложил он, когда мы спустились вниз. – Поймаю потом…

– В этом нет необходимости. – Конечно, мило с его стороны предложить это, но не стоило так злоупотреблять его галантностью. Я протянула руку за ключами. – Я найду дорогу.

Уголок его губ дернулся вверх.

– Я знаю.

Я посмотрела на него, когда парень вложил ключи в мою ладонь. Наклонившись, он коснулся моих губ нежным, но слишком коротким поцелуем.

– Провожу тебя до машины? – предложил он.

Я кивнула. Мы были в гостиной, когда входная дверь открылась. Вошла пожилая женщина с голубым пакетом в одной руке и черной сумкой в другой. Ее черные волосы, забранные в низкий пучок, серебрились сединой. Я догадалась, что это миссис Луна, но она оказалась не такой уж старенькой. Я оцепенела, когда за ней захлопнулась дверь и она повернулась в нашу сторону.

Женщина резко остановилась, и ее темные глаза расширились. Кожу защипало, когда ее взгляд переместился с меня на Райдера.

– Привет, миссис Луна. – Райдер шагнул вперед, чуть прикрывая меня своей спиной. – Это Мэллори. Зашла к нам после школы.

Миссис Луна моргнула раз, другой.

– Мэллори? – повторила она. Ее пронзительный взгляд наткнулся на меня. – Это  Мэллори?

О боже.

– Да, это она, – ответил он.

– О. – Женщина покачала головой и прошла в гостиную. – Приятно познакомиться. Я не знала, что ты придешь. А то бы вернулась пораньше. – Кожа собралась морщинками вокруг ее глаз, когда она прищурилась, глядя на Райдера. – Этот молодой человек должен был сказать мне. Я бы приготовила…

– Ничего не нужно готовить, – вмешался Райдер. – Мэллори уже уходит.

Миссис Луна подошла к креслу и поставила сумку. Она снова взглянула на Райдера, а я уставилась на нее. Слова метались в голове, я пыталась ухватить их, но они проскальзывали сквозь пальцы, и молчание растянулось на целую вечность.

Она скинула легкую куртку и повесила ее на спинку стула.

– Что ж, я надеюсь, мы еще увидимся. Приходи на ужин в следующий раз. Я приготовлю свой фирменный arroz con gandules[51]. – Женщина тепло улыбнулась. – Тебе понравится.

– На самом деле это ветчина, желтый рис и голубиный горох, – объяснил Райдер с усмешкой. – Но действительно очень вкусно.

Я кивнула.

– И вы еще увидитесь. – Райдер подтолкнул меня плечом. – Да?

Я опять кивнула.

Райдер положил руку мне на поясницу.

– Ну, Мэллори надо ехать…

Щеки горели, и злость стремительно поднималась во мне. На этот раз она возымела другой эффект, чуть ли не силой выдавливая из меня слова.

– Очень приятно… познакомиться. – Лицо полыхнуло еще жарче, потому что я опять запиналась, но, по крайней мере, хоть что‑то сказала.

Миссис Луна улыбнулась снова. Внезапно входная дверь распахнулась, и ввалился Джейден. Ленивая ухмылка расползлась по его губам, когда он заметил нас в гостиной. Синяк под глазом чуть поблек, и мне стало интересно, что подумала миссис Луна, когда впервые увидела это безобразие.

– Эй, я тебе не надоел? Теперь выслеживаешь меня до самого дома? – Джейден скинул кроссовки, поставил их возле двери и улыбнулся мне. – Останешься на ужин?

– Не‑а, Мэллори пора домой, – ответил Райдер.

– Плохо. – Джейден подошел к своей бабуле. – Давай помогу, – сказал он, забирая у нее пакет с продуктами. – Сегодня я приготовлю тебе ужин.

Райдер вскинул брови.

– Правда? – Миссис Луна потрепала Джейдена по щеке. – Ты так добр ко мне, – сказала она, позволяя внуку увести ее в сторону кухни. – Что бы я без тебя делала, mi nene hermoso?[52]

– Да пропала бы, – поддразнил он, обнимая ее за талию. – Как и Мэллори.

Я улыбнулась, и Райдер вывел меня на улицу. Сумерки быстро сгущались в ночь. Фонари отбрасывали тусклый свет на тротуары. Райдер взял меня за руку.

– Могу я задать… очень личный вопрос? – спросила я.

– Конечно, – ответил он.

– Что случилось с… родителями Гектора и Джейдена?

– Их отец приходится сыном миссис Луна. Он умер от рака, когда они были маленькими. – Парень сжал мою ладонь. – А их мать немного тронулась умом, я думаю. Или, может, у нее никогда не было ума? Не знаю. Короче, она плотно подсела на наркоту. Навещает их раз в год. Последнее, что я слышал, так это что она живет где‑то в округе Колумбия.