– Я знаю. В этом ты прав, но я тоже права.

– Как это? – Вызов прозвучал в его голосе.

– Потому что я всю жизнь живу без веры в себя, – призналась я. Мои щеки пылали, но я продолжила. – Я это знаю.

Он шумно втянул носом воздух.

– Мэллори…

Я покачала головой, думая о своих противоречивых чувствах, потребностях и желаниях.

– Это правда. Это то, что я делаю изо дня в день. Я не хочу этого. А, может, и хочу. Гораздо легче… бояться всего.

– Как… как такое может быть? – Его голос смягчился. – Разве это легче?

Моя улыбка получилась какой‑то жалкой. Мне вдруг захотелось оказаться дома, с головой под одеялом.

– Ты не можешь потерпеть неудачу, если не попробуешь что‑то сделать, верно? Тебе ли не знать.

Райдер выругался себе под нос, но так и не ответил. Когда я заехала на парковку неподалеку от его дома, мне показалось, что решение поговорить оказалось неудачным, поэтому я не стала заглушать двигатель.

Щелчок его ремня безопасности эхом прокатился по салону. Я посмотрела на него.

– Может быть, лучше… отложим наш разговор?

– Что? – Его рука замерла на дверце. – Нет. После того, что ты сказала… нет. Ты не откажешься от меня, пока не поговоришь со мной. Особенно после того, как ты только что отчитала меня практически за то же самое.

Он все верно подметил, но я еще колебалась.

– Мы уже приехали. Так что давай поговорим.

Настойчивое желание сбежать обратно в школу или домой довлело надо мной. Мне до сих пор не верилось, что я ушла с уроков и сидела здесь, у дома Райдера – где он не чувствовал себя дома .

– Ладно, – прошептала я.

Райдер подождал, пока я возьму свою сумку и выйду из машины, после чего вышел сам. Он как будто боялся, что я уеду, как только за ним захлопнется дверца. Я последовала за парнем, ежась от зябкого ветра.

Когда мы вошли, в доме было тихо и в этот раз пахло, скорее, тыквой, чем яблоками. Прежде чем я успела остановить себя, мой взгляд устремился к стене над диваном и сразу отыскал в море фотографий лицо Джейдена. Это было рождественский снимок, возможно, прошлогодний. Джейден стоял возле нарядной, мерцающей рождественскими огоньками елки, широко улыбаясь в камеру, с развернутым флагом Пуэрто‑Рико в руках.

Грудь так сдавило, что я подумала, сердце вот‑вот остановится. Я не могла поверить, что Джейдена больше нет.

Мой взгляд скользнул дальше по стене, и я увидела фотографии Райдера вперемешку с фотографиями Гектора и Джейдена, как члена семьи.

Потому что он и был  частью семьи.

Я не заметила этих снимков раньше, но Райдер жил  здесь. Как же он этого не понимал?

Райдер не пошел на кухню. Он поднялся по лестнице, и я последовала за ним, в его комнату, где он только спал.

Парень выключил свет. Первое, что я увидела, это «Плюшевого кролика». Книжка лежала на прикроватной тумбочке. Я бросила сумку на пол.

Райдер сел на стул перед своим аккуратным письменным столом, которым, наверное, никогда не пользовался.

– Мой телефон сдох где‑то в субботу вечером, – начал он, и я медленно подняла на него взгляд. – Помнишь, мы еще говорили об этом? Там зарядки оставалось процентов десять… прежде чем все произошло.

Я примостилась на краешке кровати.

– Я не игнорировал твои звонки и все хотел воспользоваться чьим‑то телефоном, чтобы позвонить тебе, но тут творилось какое‑то сумасшествие. Парни собирали народ на расправу с Брейденом и Джеромом, и я пытался удержать Гектора дома, потому что не мог… – Он откашлялся. – Я не могу потерять и его.

– Я знала, что тебе не до меня, и не запаниковала из‑за того, что ты не отвечал на мои звонки. Я… примчалась сюда, потому что хотела быть рядом с тобой. Помочь, поддержать тебя. Вот почему.

– Я не знал, что Пейдж будет здесь. – Наши глаза встретились, и парень не отвел взгляд. – Я понятия не имел. Клянусь тебе, я понятия не имел, что она собирается остаться. – Он замолчал, его плечи поднялись в глубоком вздохе. – Она была очень расстроена. Пейдж с детства знала Джейдена и Гектора. Они с Джейденом постоянно собачились, но на самом деле очень нежно относились друг к другу.

Я закрыла глаза. Я понимала. Очень хорошо понимала. Наверное, такие стычки бывают между братьями и сестрами. Джейден и Пейдж были намного ближе друг к другу, чем мы с Джейденом, и, несмотря ни на что, я ей сочувствовала. Но это не могло изменить моего отношения к тому, что они с Райдером оказались на одном диване.

– Должно быть, она заснула, когда я уже спал, – объяснил Райдер. – Все начиналось совсем по‑другому.

– Я… Она прижималась к тебе. Как будто по привычке, – тихо произнесла я. – Это меня взбесило, и я просто ушла. Я не могла там оставаться…

– Ты обиделась, – договорил он за меня.

Опустив глаза, я кивнула.

– Я не ожидала этого. Я просто хотела быть рядом с тобой в трудную минуту.

– Я хотел, чтобы ты приехала. Очень хотел, – сказал Райдер и поднялся. Мой взгляд последовал за ним. Он пригладил волосы. – Я хотел, чтобы ты была рядом, но в то же время мне хотелось оградить тебя от всего, что здесь творилось и что могло произойти. Ты уже видела, что случилось с Джейденом.

– Ты тоже это видел.

– Да, но…

– Никаких «но». Это… испытание для кого угодно. Особенно для того, кому Джейден как брат. – Я смахнула волосы с лица, когда Райдер остановился в нескольких шагах от меня. Этот разговор казался несвоевременным. – Я не хочу, чтобы ты сейчас занимался нашими отношениями. Джейден…

– Понял бы, что нам необходимо все исправить, – оборвал меня парень. – Ты – мое всё, и, когда Гектор разбудил меня и сказал, что ты была здесь. Черт. У меня чуть сердце не разорвалось. Я так виноват. Черт возьми, Мэллори, прости меня. Мы говорили о Джейдене, и я незаметно задремал. Я почти сутки не спал, и меня скосило незадолго до твоего приезда. Это произошло случайно. И, клянусь тебе, между нами ничего не было. Я бы никогда не поступил так с тобой, и Пейдж это знает. – Парень подошел и сел рядом, повернувшись ко мне. – Она знает, как я к тебе отношусь. Нам, конечно, не стоит ждать от нее поздравительных открыток в ближайшее время. – Легкая усмешка тронула его губы и тотчас исчезла. – Но она знает.

Мое сердце забилось сильнее.

– И как… как ты ко мне относишься?

– Я думаю, это довольно очевидно.

– Скажем так, мне нужен подробный отчет.

Его ресницы вспорхнули вверх, и он посмотрел мне в глаза.

– Я могу его предоставить.

– Валяй. – Я наклонилась к нему.

– Я никогда не переставал думать о тебе, с тех пор как нас разлучили. Четыре года. Я надеялся лишь на то, что ты попала в хорошее место. Никак не ожидал, что ты будешь учиться в моей школе. Даже не смел мечтать об этом. А потом это случилось, и, увидев тебя в первый день, я просто сошел с ума. Ты была такой, как я тебя помнил, но в то же время другой. Девушка, какой я представлял тебя в будущем, когда еще был мальчишкой, сидела прямо передо мной. И в тот момент, когда ты произнесла мое имя… когда обняла меня, я уже все знал. – Райдер придвинулся ближе и взял мои руки в свои. – Я знал, что влюблюсь в тебя, и это произошло. Я люблю тебя, Мэллори.

Мои губы раскрылись в судорожном вздохе.

– Что?

– Я люблю тебя, и это не та любовь, которую мы испытывали друг к другу в детстве, понимаешь? Пейдж знает об этом. Так же, как и Гектор. Знал и Джейден. Я люблю тебя.

Боже мой.

Я оцепенела, пока его слова медленно просачивались в сознание, пробираясь сквозь сумбур моих мыслей, проникая под кожу, в мышцы, в каждую косточку.

Райдер Старк любит  меня.

Я откликнулась на это признание без всяких колебаний.

Бросившись ему на шею, я обвила ее руками. Как‑то незаметно – сама не знаю, как – я оказалась у него на коленях, обхватывая ногами его бедра. Поначалу я просто прижималась к нему, и он крепко держал меня в объятиях. Мне хотелось плакать. Хотелось смеяться. Хотелось всего и сразу.

Я хотела поцеловать его.

Это желание не отпускало меня ни на минуту.

Когда я подняла голову и подалась к нему, он уже знал, чего я хочу, и исполнил мое желание. Его губы коснулись моих губ, и я снова растворилась в нем, в нас. Наши дыхания смешались. Наши руки пришли в движение.

И я хотела этого . Я хотела большего.

Правильность этого решения открылась мне со всей ясностью. Еще в субботу я была не готова, но теперь все изменилось. Я не знаю, что придало мне такой уверенности, такого бесстрашия , ведь еще два дня назад я сомневалась, хотя сейчас мне казалось, что с тех пор прошла вечность. Возможно, виной всему стали события последних дней, гибель Джейдена у меня на глазах. Я видела, как отнимают жизнь. И это пробудило во мне страстное желание жить, испытать все, что она может предложить. А, возможно, сыграло роль и то, что произошло потом. Спор с Карлом и Розой, осознание того, что я не застрахована от ошибок и что я не идеальна – да и не могу быть такой. С этим осознанием пришло и внутреннее освобождение. Страшное открытие, сделанное на чердаке, где я застала Райдера с Пейдж, заставило меня осмыслить всю глубину моих чувств к нему, вместо того чтобы бежать от них. И, наконец, наш откровенный разговор в этой комнате. И его признание в любви.

Что бы ни послужило причиной, теперь я знала, чувствовала каждой своей клеточкой, что настал самый правильный момент. Здесь и сейчас.

Я поцеловала его в ответ, не задумываясь, все ли я делаю правильно. Я пробовала его губы на вкус, ласкала его язык, а мои руки скользили по его груди, спускаясь все ниже. Я чувствовала, как колотится его сердце. Я прильнула к нему, и сумасшедшие ощущения дрожью прокатились по коже. Моя рука забралась к нему под рубашку, и я пришла в восторг, когда его тело дернулось от прикосновения моей ладони к оголенному животу. Я хотела чувствовать его, чувствовать сильнее.

Откинувшись назад, я опустила руки и схватилась за подол свитера. Его подернутый дымкой взгляд следил за моими руками, и губы приоткрылись, когда я задрала свитер и стянула его через голову.

– Черт… – Его голос прозвучал густо, хрипловато. – Мэллори, ты…

– Что? – прошептала я, чувствуя, что мое тело горит.

– Ты красивая. – Его взгляд скользнул ниже, к кружевным чашечкам бюстгальтера. – Никогда не думал, что увижу тебя такой. Чертовски рад, что мне это удалось. Ты такая красивая, Мэллори.

Мое сердце стало огромным.

– Но я думаю, что мы… – Парень крепче сжал мои бедра. – Мы… должны остановиться.

Вот этого точно не было в моих планах. Кураж разжигал меня изнутри. Я подалась к нему бедрами, и его стон вызвал во мне дрожь и вселил уверенность.

– Я не хочу останавливаться.

– Мэллори. – Мое имя прозвучало как мольба и проклятье, когда он скользнул руками вверх по моим бокам. – Нам обоим пришлось пройти через многое. Я не хочу, чтобы ты пожалела об этом.

– Я не пожалею. – Я прижалась своим лбом к его. – Я готова к этому – с тобой. – Мои пальцы впились в его фуфайку. – Я хочу этого. Я люблю тебя. Я влюблена  в тебя.

Не знаю, что из моих слов поразило его больше всего, но его руки сомкнулись на моей талии, и в следующее мгновение я лежала на спине, под ним, и его рот впивался в мои губы поцелуем жестким, властным и пьянящим. Я знала, что говорит его поцелуй.

Райдер тоже был готов.


Глава 34


Все  закрутилось с бешеной скоростью, а потом замедлилось.

Его фуфайка полетела на пол, и, хотя я уже видела его без рубашки, все равно растерялась, когда передо мной снова предстал этот великолепный торс. Кончики моих пальцев с наслаждением ощупывали гладкую, упругую кожу. Его тело было так не похоже на мое. Я таяла в его руках, но и он, казалось, блаженствовал от моих прикосновений. Мы исследовали друг друга. Слова оказались не нужны, когда первыми слетели его джинсы, а следом – мои. Бюстгальтер соскользнул с моих грудей.

Я нервничала. Руки дрожали. Никто никогда не видел меня такой. Инстинктивное желание прикрыть наготу казалось непреодолимым, но, когда наши груди соприкоснулись и нас уже ничего не разделяло, я перестала думать.