Нийла въздъхна тихо, все така усмихната.

— Така е наистина. Ако вие или дамата имате нужда от нещо, повикайте ме.

— Благодарим.

Вен затвори вратата и си пое дълбоко дъх, подготвяйки се да се изправи срещу Ерин.

— Значи невинаги си строгият господар на замъка, а? — попита тя. — Само за пред мен ли се правиш на такъв?

— Не, общо взето винаги съм трън в задника — обърна се към нея той. — Не съм съвсем сигурен какъв съм за пред теб.

Тя остана така за един дълъг миг и накрая въздъхна.

— Е, значи сме в еднакво положение, защото и аз не мога да се позная.

След това отиде в банята и го остави да се чуди в какво по дяволите се беше забъркал.



Храмът на нереидите беше приказка от мрамор, скъпоценности и красота. От мига, в който Ерин прекрачи прага, камъните й запяха в ниска, весела тоналност, мълвяща за мир и за дома. Ерин пропъди всички мисли за мисии, походи и глупави атлантски мъжествени воини и тръгна из откритото, просторно главно помещение, където Мари и девиците й бяха наредили маси с вкусна закуска. Плодове, сокове и сладкиши бяха сложени до топли ястия в покрити сребърни подноси и стомахът на Ерин изръмжа в отговор на изкусителните ухания.

Но историята, която се разгръщаше пред очите й, я завладя напълно и тя все още не можеше да се съсредоточи върху храната. Отпиваше от кафето си, докато изучаваше статуите, красящи стаята. Спря пред една особено войнствена на вид фигура със стърчащи копия и тризъбец и усети как по гърба й се спуска хлад. Досети се кой трябва да е това.

Подуши нежна смесица от рози и нещо по-леко и в следващия миг Мари се озова до нея.

— Да, това е Посейдон. Дори тук, в нашия храм, където господства богинята, ни се напомня, че Посейдон владее живота и смъртта ни.

— Нужно ли е да ви се напомня? Тоест, не че искам да ви натривам носа в очевидното, но вие живеете в мехур дълбоко под тонове вода, които могат да ви смажат.

Мари се разсмя.

— Вие, човеците, сте така ободрително прями, ако съдя по теб и Райли.

Ерин се обърна към нея, зашеметена.

— Не си ли виждала други човеци преди мен и Райли?

— Не съм. Райли беше първият човек, стъпил в Атлантида от над десет хиляди години — красивото лице на Мари изразяваше безупречно тихо изящество, а тъмните й очи бяха изпълнени с покой. Беше хванала тъмната си като нощ коса в сложни плитки. — Досега Аларик я пренасяше при човешките лекари, за да не се налага да ги води тук.

Ерин кимна.

— Вен ми каза, че все още не сте решили кога да съобщите голямата новина за съществуването на Атлантида — въздъхна Ерин и вдигна ръка към собствената си разбъркана чуплива коса. — Не искам да прозвучи суетно, но ми се ще да имах като твоята коса.

Мари се усмихна.

— Косата ти е прекрасна, Ерин, подхожда ти.

— Благодаря ти, но все си казвам, че трябва да я отрежа. Както и да е, ти никога ли не си стъпвала на повърхността? Не си ли излизала да се поразходиш, да идеш на кино, на пазар?

— Само на воините е разрешено да посещават земляните — отговори Мари. — Но смятам да помоля Съвета да направи изключение. Брат ми Бастиян осъществи сливане на душата си с жена шейпшифтър и искам да ги посетя и да се запозная с нея.

Ерин се опита да разгадае изражението й, но не успя.

— Какво е сливане на души? Звучи като нещо сериозно. Нещо като брака при хората ли е?

Още преди да види стъписания поглед, който Мари хвърли през рамо, Ерин усети приближаването му. През сетивата и кожата й премина нисък мелодичен туптеж и смарагдите й нададоха сладко съблазнителен зов.

Очите на Мари се разшириха:

— Значи скъпоценните камъни ти пеят за него, така ли? Писано е в свитъците, но… откакто се помним, в нашия храм не е стъпвал певец на скъпоценни камъни. Отпреди Катаклизма, в интерес на истината.

Вен заговори точно зад Ерин и гласът му я заля с топлина и желание. Явно фактът, че му беше ядосана, не влияеше на камъните или хормоните й.

— Мари, нямахме време да обсъдим всички обстоятелства в тази ситуация — в гласа му ясно се долавяше предупредителна нотка.

Мари явно не се стресна.

— Лейди Ерин питаше за сливането на души. Трябва да й кажете, лорд Венджънс. Такава е съдбата й.

И без да го вижда Ерин долови вцепенението, което тези думи предизвикаха у Вен.

— Главна девице, думата съдба е прекалено надценена. Ерин има свободна воля, както и аз.

Мари се усмихна, а в очите й се появи нещо тъмно и провиждащо.

— Така ли? — попита и промълви някакво извинение, за да се оттегли, оставяйки Ерин насаме с Вен.

Тя се обърна с лице към него.

— Хайде кажи ми вече. Сливане на души? Какво по дяволите е това?

— Не е сега времето, Ерин, нито мястото — отговори той с резервирано и студено изражение. — И не вярвай на всичко, което ти казват.

— Вен, не съм глупачка. Снощи и двамата почувствахме нещо. Може би трябва да ми обясниш какво точно беше това. Това ли е сливането на души? Или на Атлантида всички правят любов с напълно разтворено съзнание?

Той заклати глава още преди да е завършила изречението си. След това я хвана за раменете и се взря в очите й с горещия си, пронизващ поглед.

— Никога, ми амара. Никога не бях усещал подобно нещо във всичките си дни на този свят. Не си мисли, че не взимам случилото се между нас на сериозно.

Потресена, тя се зачуди какво да отговори и накрая само кимна бавно.

— Ерин, аз…

— Вен — гласът, който ги прекъсна, беше толкова властен, че нямаше как да е на друг, освен на жреца. — Очакваме ви, теб и твоята певица на скъпоценни камъни. Седнете, ако обичате.

Вен излая през рамо в отговор на език, който Ерин взе за атлантски и всички в помещението сякаш си поеха рязко дъх. Тишината увисна във въздуха за миг, след което Аларик отново заговори с делови хумор:

— Не знам как бих могъл да изпълня… молбата ви, тъй като е анатомично невъзможно. Но ако искате да ме предизвикате, лорд Венджънс, с удоволствие ще приема.

Конлан, който закусваше, седнал до Райли, се изправи.

— Престанете и двамата — нареди им той топло, но и строго. — Не ме карайте да издам официална заповед.

Мари прекоси плавно храма и седна на масата.

— Моля всички ви да си припомните, че това е храмът на богинята и да се държите подобаващо — заяви тя. Гласът й бе мек, но в думите й ясно звучеше остро мъмрене.

Ерин се ухили. Нежни думи и здрава Божия пръчка. Браво на Мари. Тя заобиколи Вен внимателно, чудейки се дали пък няма просто да я хвърли на рамо като пещерняк.

— Мари, аз съм съгласна с теб. Хайде всички да седнем и да се насладим на вкусната храна.

Тя се насочи към мястото, което бе най-далеч от Аларик — между Алексий и Денал, като прецени, че това сигурно ще подразни Вен. Злобната й страна се закиска радостно при тази мисъл. Така му се пада.

Но преди да успее да седне, той я хвана през талията изотзад с мощната си ръка и я сложи на друго място, на края на масата. Той самият седна така, че да я отдели от Алексий, вдигна поднос с плодове и го поднесе към нея.

— Манго?

— Не си въобразявай, че случилото се между нас ти дава права над мен — заяви тя, като гледаше да не повишава глас. — Ще седя където си искам и ще правя каквото реша.

Върху лицето му се разля смъртоносно спокойствие, което подчерта дивия израз в очите му.

— Ако искаш да ме принудиш да предизвикам приятелите си и братята си воини в битка, моля, продължавай да ме дразниш. Имай предвид, че когато някой се предизвиква на битка, тя почти винаги е до смърт, така че внимателно прецени кой от тях искаш да видиш мъртъв.

Блъсна я силен шок. Той не се шегуваше. Тя усещаше горещината от натрупания гняв, която излъчваше. Ако продължаваше да го дразни, той щеше да нарани или дори убие някой от приятелите си заради това.

— Що за чудовище си? — прошепна тя, внезапно уплашена до смърт.

— По-лош съм и от най-страшните чудовища, Ерин — отвърна той мрачно. — Нещата, които съм сторил през вековете, биха разяли ума ти, ако ги знаеше. А сливането на души явно води до някои… инстинкти за притежание… които не съм имал досега. Не ги разбирам и засега не мога да ги контролирам. Моля те, не ме предизвиквай, докато не си разясня всичко това.

Тя се отдръпна от него, без да разбира как може едновременно да се страхува и да се чувства защитена и в безопасност в неговото присъствие, след като току-що сам призна, че е чудовище. Нямаше време да разучава тази гатанка обаче, защото Аларик и Мари станаха от местата си начело на масата и вдигнаха ръце за мълчание.

Първа заговори Мари:

— Да благодарим на Богинята за изобилието пред нас и за това, че върна певицата на скъпоценни камъни в дома й. Благодарим ти, Богиньо!

— Благодарим ти, Богиньо! — повториха всички, докато Ерин ги изучаваше.

Конлан седеше до Райли, която не изглеждаше така румена и здрава, както предния ден. Бренан и един воин, който Ерин не познаваше, седяха от другата страна на Конлан. Алексий и Денал бяха откъм нейната страна на масата. Няколко жени, които сигурно бяха девици от храма, пърхаха наоколо и поднасяха напитки и ястия, но никоя от тях, освен Мари, не седна с останалите на масата.

Аларик заговори:

— Благодарим ти, Богиньо, и слава на Посейдон, който ни пази!

— Слава на Посейдон — отвърнаха всички в хор и когато Аларик и Мари заеха местата си, всички продължиха да се хранят. Ерин откри, че умира от глад, въпреки че отвътре бе напълно смразена и напълни чинията си, като внимателно избягваше да общува с Вен освен промълвеното „мерси“, когато й подаде един поднос.

Няколко минути всички мълчаха, докато се хранеха, след което Конлан бутна чинията си настрани. Една от девиците побърза да вземе приборите му и той се усмихна и й благодари, което малко изненада Ерин. Тук кралските особи не са големи сноби, помисли си тя, като си спомни разговора на Вен с жената, която бе донесла дрехите. Това й напомни да благодари на Райли.

— Райли — повика я тя достатъчно високо, за да привлече вниманието й. — Благодаря ти, че изпрати дрехи. Моите бяха започнали да се поизносват.

Райли се ухили.

— Най-малкото, което можех да направя. Синьото много ти отива между другото.

Ерин се усмихна на свой ред, защото и тя си беше помислила същото. Небесносинята копринена блуза беше същият цвят като очите й и щеше да излъже, ако каже, че не й е харесало горещото одобрение в погледа на Вен, когато я беше видял с блузата и джинсите, след като се беше изкъпала. С изключение на гланца за устни, който държеше в джоба на якето си, не носеше никакъв грим, но тя и без това не се гримираше много.

Вен сложи ръка на гърба й и топлината на допира му я обгори през тънката тъкан на блузата й.

— Така е. Наистина ти отива — прошепна в ухото й.

Тя потрепери, когато усети дъхът му, сякаш бе докоснал други, по-интимни места и видя как в очите му присветва страст.

Ерин се отдръпна от ръката му, опитвайки се да не бъде очевидно, и хвърли сериозен поглед към Конлан в другия край на масата.

— Добре, какво ще обсъждаме? Надявам се, че сте съгласни на съюз, който да ни помогне в борбата срещу Калигула.

— Да, категорично имаме желание да си сътрудничим с твоето сборище в тази битка — отвърна Конлан. — Едва ли е съвпадение, че базата на Калигула в северозападните щати е огнището на нарастващия брой нови вампири.

Аларик кимна.

— Явно укрепва силите си, навярно с цел да разшири територията си, за да обхване и това, което е оставил Барабас.

Воинът, който Ерин не познаваше, вдигна глава и тя с изненада съзря власт в очите му.