Ферн Майклз - Пробуждение любви

– Как человеку может нравится то, чего у него никогда не существовало? Мой муж был твердо уверен, что предварительные ласки – удел альфонсов. Он всегда действовал напрямую, но я любила его…

Эмили внимательно посмотрела на подругу.

– Но? Всегда есть «но».

– Никаких «но»! Итак, где рамочка?

– Наверху, на столе. Боже! Сейчас уже все придут!

* * *

Обед прошел на славу.

Когда убрали посуду, стулья расставили полукругом, чтобы лучше видеть выступление нанятого танцора-стриптизера. Эмили разлила вино по бокалам.

– Мы готовы! – Лина подняла голову. – А музыка? Он сам принесет записи?

– Сколько времени займут его танцы? – поинтересовалась служащая библиотеки на Плейнфилд.

– Час, – радостно призналась Эмили. – Если хотите больше, скажите.

– А у него будет шляпа? – полюбопытствовала медсестра.

– Танцор начинает с нее…

– Надеюсь, он наденет перья вокруг лодыжек… Мне кажется, это очень сексуально, – заметила Келли. – Так как насчет такого экзотического украшения, Эмили?

– Если тебе нужны перья, я поднимусь наверх и надергаю их из подушек. Лина умеет шить и сможет все соорудить на должном уровне.

– Отлично! Мне так хочется этого!

– А мне… Пусть исполнит танец живота или что-нибудь в этом роде. Вы понимаете, дорогие дамы, до чего мы опустились? Раньше мужчины на свои вечеринки приглашали стриптизерш… Мы доведем этого парня до изнеможения, как поступали представители сильного пола с девушками, то есть уподобимся им.

Марта Несбит громогласно рассмеялась:

– Мне бы хотелось попросить у тебя эту фотографию и поставить ее завтра на свой стол. Пускай все коммивояжеры смотрят на снимок, а я буду говорить, что вчера у меня с ним состоялась встреча.

Эмили снова наполнила бокалы вином.

Сверкающая Запонка прибыл ровно в девять. Женщины зааплодировали, когда танцор попросил всех удалиться на кухню, так как ему понадобилось переодеться и подготовиться к выступлению.

Полупьяные и продолжающие наливаться спиртным представительницы слабого пола хихикали среди кухонной утвари, предвкушая настоящее шоу.

– Вы видели нижнюю часть его живота?

– Ты читаешь слишком много книг романтического содержания.

– Стройные бедра…

– О, как мне это нравится!

– Изящный… Мускулистый…

– А его лукавая улыбка!

– Эмили, это, пожалуй, самая блестящая из всех твоих идей. Мы все будем долго вспоминать сегодняшний вечер. Мне нравится жить в твоем доме, Эмили. Мы словно родные сестры. Не могу дождаться наступления нового дня, чтобы пойти на работу и похвастаться сегодняшними приключениями. Послушай, а мы будем фотографироваться?

– О Боже, у меня нет фотоаппарата. Мне следовало бы подумать об этом заранее, – простонала миссис Торн. – Конечно, кто же против такого дела? Как я могла забыть о столь важных вещах?

– У меня есть «Полароид», – застенчиво произнесла библиотекарша. – Сейчас поднимусь по черной лестнице и возьму его.

– Только поторопись, – одновременно воскликнули все собравшиеся.

Эмили открыла еще одну бутылку вина. Им нравилось жить вместе. Женщины любили ее как близкого человека и считали друг друга сестрами. Им нравились затеи хозяйки, никто не осуждал и не критиковал ее; только Ян был способен на такое. Ведь никто не скажет после вечеринки: «Дорогая Эмили, не забудь погладить мои рубашки». Миссис Торн ощутила легкое головокружение при виде Зои Мейерс, которая несла фотоаппарат. Она в качестве поощрительного приза немедленно наполнила ее бокал.

– О, Боже! – воскликнули женщины, услышав стук, извещавший о начале представления.

– Он еще в одежде, – жалобно пробормотала библиотекарша, нацеливая объектив на мужчину.

– Это один из тех костюмов, части которого легко и быстро снимаются во время танца, – прошипела Эмили, не отрывая глаз от танцора, расположившегося посередине ее стола.

Трость со сверкающей ручкой опустилась вниз и нажала на клавишу магнитофона. Громкая сладострастная музыка заполнила комнату. Женщины, немного оторопев, расселись по местам.

Мужчина танцевал, вращая бедрами и извиваясь. Сначала его руки освободились от рукавов, а потом и весь жакет лег на столешницу. При этом танцор нисколько не сбился с ритма. Эмили почувствовала, как ее лоб покрывается испариной. Она опасалась потерять равновесие и упасть со стула.

– Сними их!.. – хрипло пробормотала Нэнси Бекенридж.

– Сними абсолютно все! – вторила Лина, уже ничего не соображая от возбуждения, усиленного приличной дозой спиртного.

– Давай посмотрим, что там у тебя имеется, – прищурилась Келли Эндерсон.

Не успели женщины опомниться, как брюки танцора взметнулись над головой от молниеносного движения мужских рук. Ярко-красная полоска ткани, оставшаяся на нем, пульсировала от напряжения. Собравшиеся восхищенно зааплодировали, Зоя свистнула, а Лина принялась улюлюкать. Ее примеру тут же последовала Эмили.

Стриптизер в мгновение ока соскочил со стола и оказался перед сидящими на стульях женщинами.

– Он нам сейчас кое-что покажет, – прошептала медсестра.

– Ну и что? – хрипло пробормотала Келли, протягивая руку и касаясь маслянисто-блестящего бедра. Прикосновение к мужскому телу вызвало у нее визг удовольствия. Затем ее восторг сменился испугом: танцор вызывающе заколыхал бедрами. Эмили застенчиво коснулась эластичных плавок.

– Это так называемые сексуальные трусы?

– Называйте, как вам угодно, – прошептал мужчина, низко наклоняясь к ней. Он извивался и подпрыгивал, а потом закрутил бедрами прямо перед лицом миссис Торн.

Та совершила в этот момент то, на что никогда не считала себя способной: соединив ладони, словно неся воду, Эмили схватила ярко-красную полоску. Женщины засвистели и криками выразили свое одобрение. С дикими глазами миссис Торн взвизгнула и уткнулась лицом в упругую массу, находящуюся в руках.

– О-о-о, неплохо! – похотливо улыбнулся Запонка.

– Моя очередь! – закричали хором остальные. Эмили разжала ладони и отодвинула кресло подальше. На мужчину нацелили объектив камеры и снимали до тех пор, пока он не оказался снова на столе.

«Боже мой, неужели ты это сделала, Эмили Торн?! И тебе, похоже, понравилось…» – произнес внутренний голос. «Черт возьми, я поступила правильно», – дерзко ответила ему женщина, едва шевеля губами.

Шоу закончилось, и Запонка набросил на себя ярко-красную майку, отлично гармонировавшую с полоской на теле. Сладострастная музыка оборвалась, и из динамиков полилась нежная мелодия Пола Маккартни «Моя любовь». Танцор спрыгнул со стола и приземлился перед Эмили.

– Миссис Торн, вы не окажете мне честь? Может, потанцуете со мной?

Женщина чувствовала себя очень уютно в его объятиях. Хотелось, чтобы этот танец длился бесконечно.

– Ну что, отработал я ваши деньги? – вкрадчиво поинтересовался танцор.

– Да, да… Вы устроили замечательное представление, которое очень понравилось моим подругам. Может быть, мы пригласим вас еще раз… Естественно, с другим танцем.

– Ну, разумеется, – согласился мужчина, крепче обнимая ее. – У меня есть плавки «Спидо». Они совершенно сведут с ума этих женщин.

Эмили улыбнулась ему.

– Вечер удался на славу… Вы будете танцевать со всеми по очереди?

– Да, мне бы хотелось, чтобы у всех остались самые приятные воспоминания об этой вечеринке.

– Прекрасно! Лина, твоя очередь, – уступила она партнера подруге.

Потом миссис Торн уселась в свое кресло и наблюдала, как ее постоялицы танцуют с Запонкой. Когда упаковали магнитофон в большую сумку, она поинтересовалась, не желает ли мужчина отведать немного белого вина.

– Извините, – отозвался тот, – но я должен выступать на другой вечеринке, мы договаривались на десять тридцать. Кстати, я продаю свои фото – двадцать долларов за двадцать снимков.

Каждая женщина купила по пачке снимков, и танцор, прощаясь, поцеловал всех по очереди.

Когда за ним захлопнулась дверь, Эмили задумчиво сказала:

– А ведь он чей-то сын… Запонка вел себя, как настоящий джентльмен. Что будем делать с его фотографиями? – спросила она, перебирая снимки. – О, мне нравится вот эта.

– О! У меня возникла идея! – подала голос Лина. – Давайте оформим что-то вроде газеты и поместим в нее снимки, а затем вывесим наше «издание» на кухне. Фотографии будем клеить специальной пастой для обоев. Разместим их на уровне глаз. У нас шесть пачек, значит, мы сможем оклеить все помещение.

– Идиотская, но великолепная мысль, – заметила Эмили. – Давайте займемся этим прямо сейчас, иначе завтра передумаем. Клей в кладовке.

– Это ужасно и очень извращенно, – вздохнула Нэнси спустя два часа, – но мне нравится… А вот эту, с Эмили, нужно увеличить и наклеить на дверь кухни. Давайте проголосуем! Кто против? Таковых нет.

– Я отвезу снимок в лабораторию. Там увеличенную фотографию сделают в течение часа.

– Эй, эй! – предостерегающе воскликнула миссис Торн. – Давайте-ка доедим пироги и попьем кофе. Я сейчас сварю.

– У меня это получится лучше, – перебила ее Келли и включила газ.

– Вечеринка удалась на славу, Эмили, – проворковала Зоя.

– Кто сказал, что жизнь после сорока кончается? – фыркнула Лина.

Разлив напиток по чашкам, Мейерс предложила тост:

– За Эмили, за калории, кофеин, за мечты и за нашу преображенную кухню.

Близнецы Демстер, Роуз и Хелен, живущие над гаражом, соскользнули со своих стульев.

– Они все делают одновременно, – пожаловалась Нэнси. – Они чуть не попадали под стол после первой же рюмки вина. А теперь вот, пожалуйста… Думаю, их нужно чем-либо прикрыть.

– Отлично, – согласилась миссис Торн.

Марта Несбит, подруга близнецов, обычно всегда молчавшая, потянулась за диванной подушкой и прилегла рядом с ними.

– Отличная вечеринка, – пробормотала она и тут же уснула.

– А у меня завтра утреннее дежурство, – заявила медсестра. – Давайте оставим все… Убирать ничего не будем. Буду уходить утром – приведу кухню в порядок. Эмили, я отлично провела время. Мне очень нравится жить здесь. Спокойной ночи!

– Лина, хочешь прогуляться?

– Конечно.

– Мы немного пройдемся по улице, проветримся. Сегодня отличная погода.

Квартал они прошагали в молчании, затем миссис Торн заговорила:

– Знаешь, Лина, прошло довольно много времени, прежде чем я начала замечать хоть что-то, кроме собственного несчастья. Да, мы сегодня много выпили, но это совсем не пьяная болтовня. Вот, смотри, высыпали звезды… Я вижу ковш Большой Медведицы… Господи! Словно встряхнули одеяло с мириадами блесток. Воздух напоминает мягкий бархат, ласкающий кожу; даже влаги в нем не чувствуется. Луна просто великолепна! Настоящая царица ночи! Завтра наступит полнолуние, и мы немного сойдем с ума. Вспоминая о работе в клинике, скажу одно: много странного происходит в такие ночи…

Мне нужно что-то делать, Лина. Я уже давно пришла к такому выводу. Два года на обочине жизни, не в основном русле… Ну, не то чтобы у меня был какой-то определенный план, но все же… Мне нужна жизнь, цель, что-то, ради чего следует трудиться и к чему стремиться. Хочется снова думать и чувствовать. Сегодня я совершила одну глупость… А ладно! Сделанного не воротишь. Я сбрасываю это на вино… А ты, Лина?

– Я довольна, Эмили. Мне для счастья нужно совсем немного… У меня сегодня возникло странное чувство: кажется, что я снова приобрела семью. Мы все сегодня самыми разными способами хотели выразить тебе свою благодарность… Особенно я.

– Ну, это просто один из вариантов сказать, что ты довольна работой в супермаркете, хотя и находишься по восемь часов на ногах, а затем бежишь трудиться в другое место.

– Эмили, мне нужны деньги, и ты это знаешь. Мой муж считал все страховки пустой тратой. Поэтому у меня нет выбора.

– Если я смогу найти какое-нибудь дело, способное заинтересовать и дать выгоду нам обеим, ты обещаешь свою поддержку и помощь?

– Если оно окажется прибыльным, я к твоим услугам.

– Что ж, нужно поработать над этим. Может, удастся что-нибудь придумать.

– Было бы чудесно.

– Господи! Как хочется, чтобы каждый день заканчивался так же хорошо, как и этот, – мечтательно произнесла миссис Торн, сворачивая к дому.

– Я рада нашей крепнущей дружбе, – тихонько заметила Лина. – Мой муж отличался болезненной ревностью и заставлял все свободное время проводить только в его компании. Тогда я не возражала, а теперь понимаю, чего меня лишили. Ты очень хороший человек, Эмили.

– Догадываюсь. Так долго… А, ладно, все это осталось в прошлом. Знаю только одно: нужно жить настоящим.

Паулина приветственно взмахнула рукой:

– Добро пожаловать, Эмилия Торн. Весь мир у твоих ног.

Присев за стол и едва удерживая чашку с горячим кофе в трясущихся руках, Эмили застонала. Ее мучило страшное похмелье. Те, с Яном, – не в счет. Однако головная боль того стоила. Вечеринка удалась на славу. Если раньше она могла только догадываться, то теперь знала наверняка, что женщины, живущие с ней под одной крышей, – ее настоящие подруги. Конечно, у них существуют свои проблемы, и они делятся ими друг с другом. Вообще-то их лучше считать группой поддержки.