– Везет тебе! – закудахтала Марта.

– Я что, смутила кого-то из вас? – встревоженно поинтересовалась миссис Торн. – Простите, у меня никогда не было настоящих подруг, с которыми можно делиться секретами. Нет, конечно, в школе у меня существовала подружка, но интимные подробности мы с ней не обсуждали. Похоже, я, как говорится, поздний ребенок в этом отношении. А вам я доверяю целиком и полностью.

– Эмили, с тобой все в порядке. Ты просто осторожничаешь, и в этом нет ничего постыдного. Просто вы мало знакомы с Беном. А, что тебе нравится заниматься сексом, – это отлично. Все-таки нужно порой прислушиваться к голосу собственного тела… Мне кажется, ты очень ранима. Не волнуйся, время залечит все твои раны, – принялась уверять подругу Лина.

Женщины засиделись допоздна, делясь друг с другом самыми сокровенными мыслями, затем, выговорившись, вышли из клиники и, перекрестив входную дверь, отправились на Слипи-Холлоу-роуд.

* * *

Несмотря на рекламу в газете, клиники не имели бешеного успеха. Двигатель прогресса сработал вхолостую, на что миссис Торн никак не рассчитывала. Пятью неделями позже, подписывая чек за аренду помещения и оборудования, она заволновалась. За все время существования центров доход со всех восьми заведений составил девятьсот шестьдесят пять долларов. Миссис Торн приехала домой совершенно расстроенная.

– На то, чтобы бизнес стал доходным, нужно время, – смеясь, успокаивала ее Линда во время очередного заседания за кухонным столом.

– Ничего не понимаю. Ян открыл клинику, и на следующий день к нам пришло столько посетителей, что мы не знали, как быть с ними, хотя цены были немаленькие. У нас же расценки просто мизерные… Тогда что не так? Наши заведения видны с улицы, поэтому не надо блуждать в их поисках, рекламу дали… Может, следует немного изменить направление? Например, коррекция фигуры во время обеда… Я не сдаюсь, но деньги, вернее их отсутствие, скоро больно ударят нас по карману.

– Мы экономим воду, поэтому за нее придется платить ничтожно мало. Стараемся мыться и стирать свое белье в клиниках, – наперебой заговорили женщины.

– У меня есть поваренная книга со ста одним рецептом приготовления тунца, – неожиданно вмешалась в общий шум Зоя. – Я стащила ее из библиотеки. Дешевле этого мы уже питаться не сможем… Так… Давайте-ка подумаем, в чем еще можно себя урезать.

– Тепло! То есть отопление. Мы станем выключать обогреватель перед тем, как покинуть наш дом. Это поможет хоть немного сэкономить. А может, нам открываться попозже и работать до восьми вечера? Давайте подумаем и решим этот вопрос голосованием. Дело в том, что множество женщин не возвращаются домой раньше шести-семи часов. Если центры будут работать до восьми, мы поймаем их в наши сети.

– Или использовать какой-нибудь особый рекламный прием, пусть даже грязный, но способный привлечь внимание людей, как ты и предлагала, – заметила Лина.

Эмили, окинув взглядом кухню, остановила глаза на фотографиях Запонки.

– Эврика! Давайте воспользуемся им! В тот вечер я заплатила ему пятьдесят баксов и одарила щедрыми чаевыми, чтобы он нас хорошенько поразвлек. Итак, восемь клиник… Каждая из вас сможет нанять его на час, а чаевые он получит с клиентов. Таким образом популярность придет и к нему, и к нам. Что вы думаете по этому поводу? – возбужденно спросила миссис Торн. – Если Запонка согласится, мы увеличим его фото, где он демонстрирует свои мускулы, и расклеим их по нашим заведениям. Это вполне может сработать. Давайте позвоним ему и договоримся о встрече.

– Эмили, четыреста долларов ежедневно! Две тысячи в неделю… Многовато! – испуганно перебила ее Паулина.

– Он будет болваном, если отклонит мое предложение, – заметила миссис Торн. – Мы сделаем математические выкладки и докажем ему, насколько выгодно работать с нами. Если танцор примет предложение, то матрас из «зелененьких» Запонке обеспечен. Думаю, он парень толковый и своего не упустит. Позвоню-ка я ему прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик. Давайте проголосуем? Отлично! Все – «за». – Эмили, открыв стол, принялась искать визитную карточку мужчины. Отыскав, она трясущимися руками набрала номер и, вслушиваясь, повернулась к своим подругам и компаньонам, прикрыв трубку ладонью. – Он на вызове, и через час, вернувшись, проверит сообщения на автоответчике. – Собравшиеся кивками выразили согласие с таким предположением, и Эмили заговорила:

– Это миссис Торн. У меня и моих жильцов есть к вам деловое предложение. Сейчас десять часов. Мы ложимся спать не раньше полуночи. Пожалуйста, позвоните или заедьте к нам на обратном пути. Мой телефонный номер 555-7026.

Повесив трубку, женщина поинтересовалась:

– Ну, как это выглядело?

– Если бы я такое услышала, то непременно бы заехала, – высказалась Лина, и все согласились с ней.

– Кто-нибудь сыграет со мной? – спросила Нэнси, вынимая колоду карт из ящика стола.

В десять минут первого раздался звонок у входной двери. Все женщины немедленно бросились открывать.

– Как ваше настоящее имя? – требовательно поинтересовалась Эмили.

– Чарли Уайленд. Дамы, что случилось? Миссис Торн принялась объяснять:

– Мы решили вложить в вас деньги. Вопрос в том, согласитесь ли вы, как это ни странно звучит, отдать себя напрокат? Если все получится, у вас заведутся неплохие суммы на всякие расходы. Чем вы занимаетесь днем?

– Мою машины. Я не могу выполнять тяжелую физическую работу, так как мне нельзя портить и уродовать свое тело. Вы и сами прекрасно это понимаете. Сколько потребуется времени, чтобы заполучить обещанные баксы?

– В некотором роде все зависит от вас. Домохозяйки – вот ваша мишень. Вам придется работать по одному часу в каждом из наших центров. Мы открыты до восьми. Это каким-либо образом повлияет на вашу основную трудовую деятельность?

– Нет. Я начинаю не раньше девяти вечера. Что ж, попытка не пытка. Итак, месяц мы работаем вместе. Если не сработает, я ухожу. Кроме того, мне нужны деньги на газ и обеды.

– Нет, нет, вы будете есть приготовленное нами. Мы на бюджете, – заявила Зоя.

– Э… трудная сделка, уважаемые дамы, – заметил Чарли.

– Кто знает? Может, Кто-то предложит вам выгодную работу по окончании нашего контракта, – возразила Эмили. – Сейчас вы нужны нам, чтобы подписать бумагу, разрешающую расклеить ваши фото. Вам надлежит выбрать любой снимок, остальное мы берем на себя. Вы готовы начать ровно через неделю?

– Да. А возьмем мы вот эту, – указал он на фотографию, давно нравившуюся миссис Торн и остальным женщинам. – Кстати, мне очень нравятся ваши обои, – с усмешкой заметил мужчина.

– Мы беседовали на самые разные темы, любуясь вашими снимками, – Эмили рассмеялась. – Когда будет составлено расписание работы, я позвоню вам.

– Пока. Надеюсь, мы скоро увидимся.

* * *

Миссис Торн погрузилась в размышления, поднимаясь по лестнице: «Я сделаю все, что в моих силах. Это непременно сработает, иначе просто быть не может… Я уже чувствую сладкий аромат успеха и признания; добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило».

Через две недели женщины наконец покончили с так называемым просмотром мод Чарли Уайленда. Они в самом буквальном смысле этого слова работали круглые сутки, обсуждая видеозапись, сделанную мужчиной по заказу Эмили. В газетах шла постоянная реклама танцора, помещались фотографии Чарли во всех вообразимых позах.

Уайленд утверждал, что его досаждают звонками, и ему приходится или отмалчиваться, или говорить, что занят вплоть до конца этого года. По предложению миссис Торн мужчина нанял группу танцоров, которых собирался обучить, чтобы они могли принимать участие в мужском ревю.

– Таким образом вы сами сможете зарабатывать деньги и заключать сделки, – пояснила ему Эмили, вселяя надежду в этого красавца.

– Но я не уверен, что вы выбрали правильное направление, – отважился высказаться Чарли. – Это звучит грандиозно, и мне нравится мысль выступать перед женщинами… На что вы надеетесь? Ведь ваша клиентура будет состоять из домохозяек среднего возраста. Следовательно, вам нужны мужчины такого типа, как Бен, сохранившие хорошую фигуру. Ревю – это тоже несколько легкомысленно. Думаю, вам нужно поменять стратегию.

– Сколько вам лет?

– Двадцать четыре.

– Боже мой, Чарли, вы абсолютно правы. Я отчаялась получить признание и поэтому не смогла все продумать тщательнейшим образом, а остальные пошли у меня на поводу. Но сейчас поздно отступать – реклама сделала свое дело.

– Я буду присутствовать на открытии и побуду с вами еще некоторое время… Мне не хочется быть свидетелем вашего провала, Эмили. Вы, да и все остальные, столько сил вложили в сие предприятие! Подумайте об этом.

– И опять вы правы. Нужно собраться и выслушать мнение остальных. Вы не могли бы оказать мне услугу? Наберите мужчин постарше и позанимайтесь с ними. Акцент сделайте на коррекции фигуры посредством танца.

– Конечно. Тем более, Бен должен знать таких парней. Женщины почему-то считают, что только представительницы их пола способны обучать аэробике, но когда занятия ведет серьезный мужчина, они прикладывают больше усилий и старания. Естественно, это лично мое мнение.

– Хорошая мысль, Чарли, спасибо.

– Вы много вложили в свои центры?

– Все деньги, отложенные на старость. Если моя затея провалится и мои сбережения сгорят, мне придется снова стать официанткой. Мой диплом никогда не сможет полноценно обеспечить последние годы жизни. Господи, слово-то какое ужасное – старость… Пока не доживешь до этих лет, не поймешь.

– Вы что, смеетесь? Мой отец умер пятнадцать лет назад, и матушке пришлось устраиваться на работу в офис компании, занимающейся стрижкой лужаек. По выходным она трудилась кассиром в аптеке и сумела оплатить мое обучение в школе и колледже, однако скоро мы поняли – это не для меня. Я и сам постоянно работал и отдавал ей большую часть полученного. У матери не было ни пособия, ни пенсии, а страховая опека давно кончилась. Если вы разбогатеете, может быть, возьмете ее в свой фонд? Женщины должны помогать женщинам.

– Да, именно так. Я попробую, Чарли. Ты волнуешься?

– Не-а… ну, самую малость. Если затея выгорит, хочу заняться бодибилдингом. Это моя заветная мечта.

– Поможем, чем сможем, – заверила его Эмили. – Это я твердо обещаю, Чарли. Хотела спросить вас кое о чем… Только забудьте о своем ответе. Потом… просто не вспоминайте о сегодняшнем разговоре. Хорошо? – Уайленд согласно кивнул. – Наверное, по вашему мнению, я эксплуатирую женщин? Думаю, со всей известностью, пришедшей к вам после рекламы, вы достаточно наслушались о… Ну, я не буду говорить… Но учтите, мне не хотелось бы делать ничего такого, что отрицательно скажется на вашей репутации и репутации клиенток.

– Точно такой же вопрос я задал своей маме, и та ответила категорическим «нет». Вы просто хотите сдвинуть дело с мертвой точки. Самое главное – это цель. Моя же задача – развлечение публики. Вы наняли меня в качестве наглядного пособия, чтобы женщины, глядя на меня, старались стать лучше, красивее, стройнее. Послушайте, Эмили, – продолжил Уайленд, положив руки на плечи миссис Торн, – вы делаете все возможное, желая преуспеть. Если по каким-то причинам вам это не удастся – не дай, конечно, Бог! – и если вам, напротив, повезет, все будут знать: вы посвятили данному делу всю себя без остатка. Помните о цели и делайте намеченное или то, что считаете нужным.

– Я очень волнуюсь. На бумаге и в теории все выглядит замечательно, но меня больше всего страшит действительность, страшит панически…

– Эй, Эмили, вы же знаете, что говорить о страхе, значит бояться – ничего не бойся, кроме самого страха.

– Я слышала эти слова уже два раза в жизни, лукаво заметила миссис Торн.

– Ну, Бог-то любит троицу, – рассмеялся Чарли. – Держите голову выше, уважаемая.

Открытие клиник Эмили произошло на следующий день. Публика собралась самая разношерстная: деловые женщины в строгих костюмах и на высоких каблуках, домохозяйки с детьми, студентки с сумками и учебниками в руках. Чарли явился в желтом кепи и такого же цвета костюме «Спидо». Эмили не знала, чего ожидать. Возможно, провала, но этого не произошло. Женщины разделились на две группы: одна выстроилась для занятий аэробикой, а вторая направилась прямо к тренажерам. Миссис Торн принялась подсчитывать в уме примерное количество денег, которые могут быть собраны к концу дня.

Усевшись за столом, она записывала имена клиентов, заодно с благоговением прислушиваясь к речи Чарли, который соловьем разливался о пользе правильного питания, заботе о собственном теле, удовлетворении и награде, последующей за соблюдение этих нехитрых правил. Затем он включил магнитофон и провел свои первые тридцатиминутные занятия. Женщины на тренажерах завистливо поглядывали на занимающихся аэробикой.