— Я только за! — сразу же откликнулась Мейси.

— Я тоже, — подхватила Николь, надеясь, что ее улыбка не покажется Эрин чрезмерно счастливой от такого приглашения.

Она вспомнила о своих прежних друзьях, о том притворстве, которое сопровождало каждое приглашение куда-либо. Никто из них на самом деле не был таким, каким старался казаться. Если Николь приглашали на вечер, она была заранее уверена, что приглашающему что-то надо от нее — или щедрый взнос в благотворительный фонд, или любовное свидание, или участие в закулисных склоках.

Все, что Николь оставила в прошлом, разительно отличалось от простой жизни здесь, в провинции. Неудивительно, что она с легкостью отказалась от прежних связей. Ее знакомые не были настоящими друзьями, и Николь всегда подозревала, что где-то есть люди, которые умеют искренне дружить. Она долго искала таких людей — тех, которых будет любить и которые будут любить ее. В Серендипити Николь наконец-то нашла настоящих друзей и заполнила душевную пустоту. А Тайлер напомнил ей о старой жизни и стал препятствием на ее пути. Николь не знала, как заставить его уехать. Но даже если бы он уехал, это не избавило бы ее от необходимости решать важнейшую проблему, которая стояла перед ней.

Возможно, когда-нибудь она сможет довериться Сэму. А впрочем… Николь помотала головой, отгоняя эту мысль.

Сэм был офицером полиции, он дал клятву защищать закон. И если бы она сказала ему, что фирма ее отца отмывает деньги мафии… Тогда Сэм вынужден был бы передать эту информацию начальству. Нет-нет, прежде чем довериться Сэму, следовало поговорить с Тайлером и своим отцом. Николь надеялась, что оба они не замешаны в преступлениях. При одной мысли, что это могло быть не так, ее бил озноб.

— Я умираю от голода. Давайте пойдем куда-нибудь перекусим, — предложила Мейси.

Тайлер кивнул и вопросительно взглянул на Николь.

— Идите вдвоем, а я подожду Сэма, — пробормотала она.

Сэм назначил ей свидание, и она не хотела подводить его. Тайлер провел ладонью по волосам, и это, как прекрасно знала Николь, являлось признаком раздражения. Она взглянула на Мейси.

— Покажи ему, что у нас тоже можно приятно провести время. — Слово «пожалуйста» не было произнесено, но подразумевалось. Это была, по существу, настоятельная просьба.

Николь понимала, что давила на подругу, но ей очень хотелось провести этот вечер с Сэмом, и она не скрывала этого от Мейси. Впрочем, Мейси вовсе не выглядела расстроенной. Напротив, весело улыбалась.

— Думаю, я сумею найти ему интересное занятие, — заявила она. — Пойдем со мной, парень. Я накормлю тебя ужином и, возможно, даже десертом. Я знаю все заведения в этом городе.

И Мейси, подхватив Тайлера под руку, увлекла его к машине. Тайлер хотя и ворчал что-то себе под нос, но не сопротивлялся. Мейси была настоящим сгустком энергии. Она не принадлежала к числу навязчивых особ, но умела подчинять мужчин своей воле.

Вскоре Николь осталась в одиночестве. Она была благодарна подруге за то, что та помогла ей избавиться от Тайлера. Хотя Мейси, должно быть, не понимала, что Тайлер — не простой парень, с которым можно приятно провести время. Даже если предположить, что Тайлер не участвовал в махинациях фирмы, все равно он обладал сложным характером и принадлежал к более высокому социальному слою, чем Мейси. А Мейси, похоже, была не из тех женщин, которые привыкли подстраиваться под мужчин.

Николь мельком взглянула вслед Тайлеру и заметила, что на нем, судя по всему, были новые джинсы. Насколько она знала, ее бывший жених никогда не носил джинсы «линялого» светло-голубого цвета. Должно быть, он надел их под влиянием Мейси. Как же ей удалось заставить его сменить имидж?

Николь не ревновала бывшего жениха, — напротив, она радовалась за него, надеясь, что Мейси его вразумит и наставит на путь истинный. По ее мнению, процесс уже пошел: Тайлер изменил стиль одежды и позволил увести себя от предмета своего вожделения, ради которого, собственно, и приехал в Серендипити.

Николь в конце концов решила: несмотря на все потенциальные проблемы, Мейси может принести пользу Тайлеру, — и она очень надеялась, что общение с ним будет полезно и для Мейси. А если вдруг Тайлер пойдет против воли родителей и откажется жениться на девушке из богатой влиятельной семьи, то знакомство с Мейси Донован, несомненно, будет иметь продолжение. Впрочем, прошло еще слишком мало времени со дня их первой встречи, и о развитии отношений говорить было рано. Однако Николь нравилась мысль о том, что Тайлер, возможно, обретет в Мейси свою вторую половинку.

— Привет, Николь! — окликнул ее Сэм.

Он выглядел очень сексуально в перепачканной от многочисленных падений на поле спортивной форме.

— Привет! Вы замечательно играли. — Николь улыбнулась Сэму. Она радовалась, что он подошел к ней и что они остались одни.

— Спасибо. А где твой друг? — помрачнев, спросил Сэм.

— Мейси увезла его ужинать.

Сэм приподнял бровь.

— Тебе это не нравится?

— А должно?

Сэм пожал плечами:

— Нет, наверное… Если все, что ты говорила мне, чистая правда.

Николь стиснула зубы, решив больше не спорить с Сэмом по поводу бывшего жениха. Но один важный момент им необходимо было прояснить прямо сейчас, не откладывая.

— Послушай, либо ты доверяешь мне, либо нет, — заявила Николь. — И если нет, то скажи об этом прямо. А если доверяешь, то больше не испытывай мое терпение. Ты понял?

— Понял, — с улыбкой ответил он. — Но у меня есть один очень важный вопрос.

— Какой? — с беспокойством спросила Николь.

— Тебе понравилась пицца, которую мы вчера ели?

Николь рассмеялась:

— Я даже не помню ее вкуса. Вчера я была слишком расстроена.

— Я заметил. В нашей пиццерии готовят отличную пиццу. Думаю, нам следует еще раз попробовать ее. Кроме того — прояснить некоторые моменты в наших отношениях.

Николь кивнула:

— Да, конечно. Я не против.

Сэм поправил рюкзак, висевший у него на плече, и Николь заметила, что рюкзак довольно увесистый.

— Тебе тяжело? — спросила она. — А где твоя машина?

— Вон она! — Он указал на свой внедорожник, стоявший на парковке в нескольких футах от них.

Они направились к машине. Сэм положил рюкзак в багажник и повернулся к Николь. Потный и грязный после игры, он никогда еще не выглядел таким привлекательным и сексуальным.

— Знаешь, я как-то неловко чувствую себя… — пробормотал Сэм. — Я слишком грязный. Может быть, заедем сначала в твою квартирку над баром Джо? Я там хотя бы умоюсь. У меня есть с собой сменная одежда, а потом мы пешком отправимся в пиццерию, которая находится неподалеку от бара.

Николь кивнула. Она была готова согласиться с любым его предложением.

Менее чем через час — ведь мужчины в отличие от женщин очень быстро приводят себя в порядок — они уже были в пиццерии. Когда они сели, Сэм потянулся через столик и накрыл ладонью руку Николь.

— Как выяснилось, мы оба любим пиццу с пепперони, — сказал он.

Николь усмехнулась:

— Хоть что-то общее у нас есть.

— Послушай, пока здесь тихо, мы можем поговорить, и я…

Внезапно дверь пиццерии распахнулась, и в зал вошли Мейси и Тайлер.

Николь со стоном закрыла глаза.

— Что случилось? — с беспокойством спросил Сэм. И, обернувшись, замер.

— Сукин сын, — проворчала Николь.

Тайлер подвел Мейси прямо к их столику.

— Забавно, что мы с вами столкнулись именно здесь.

— Ничего забавного, — буркнул Сэм.

Мейси взглянула на подругу с виноватой улыбкой. Николь не сомневалась, что приход Мейси с Тайлером в эту пиццерию был чистой случайностью.

— Пойдемте лучше в китайский ресторанчик, он здесь рядом, — предложила Мейси своему спутнику.

— Прекрасная идея, — одобрил Сэм.

Но Тайлер покачал головой:

— У меня аллергия на глутамат натрия.

Мейси пожала плечами; ей нечего было возразить.

— Тогда давайте сядем в дальний уголок, — сказала она, потянув Тайлера за руку.

А тот, перехватив враждебный взгляд Сэма, проговорил:

— Мы все здесь взрослые люди и понимаем, что в небольшом городке можем в любой момент столкнуться друг с другом. Поэтому давайте вести себя прилично.

Он хотел сесть возле Николь, но Мейси, опередив его, плюхнулась на сиденье рядом с подругой. Тайлер взглянул на длинную скамью, на которой сидел Сэм.

— Только не это, — пробормотал Сэм, поднимаясь из-за стола. — Мейси, брысь отсюда!

Николь с удивлением уставилась на Сэма; он никогда прежде не вел себя подобным образом. Как ни странно, Мейси тотчас же повиновалась.

— Сэм, мы ведь уже заказали пиццу. Поэтому давай останемся и поедим спокойно, — проговорила Николь.

— А вы успели сделать заказ? — Сэм повернулся к Мейси. Он демонстративно не разговаривал с Тайлером.

Мейси покачала головой:

— Нет еще.

— В таком случае можете воспользоваться нашим, — сказал Сэм, потянувшись к Николь.

Николь машинально вложила руку в его огромную ладонь, и Сэм помог ей подняться с места и выйти из-за стола.

— Вы ведете себя крайне грубо, — заявил Тайлер.

Мейси пристально посмотрела на спутника.

— Заткнись! — крикнула она. Взглянув на Николь, добавила: — Я поговорю с ним, обещаю.

— Всегда к вашим услугам, — буркнул Тайлер. Он не пытался остановить Николь и Сэма.

Николь же была поражена тем, что услышала. Сама она никогда не говорила с Тайлером так грубо и резко, как Мейси. И она очень сомневалось, что Тайлер стал бы такое терпеть. Но поведение Мейси было настолько естественным, что не вызывало особого возмущения; оно было в характере Мейси, и Тайлер, похоже, позволял ей вести себя подобным образом. Тем не менее Николь не забывала, что Тайлер и Мейси познакомились всего лишь сутки назад.

— Удивительно, что вы так быстро сблизились, — заметила она.

Мейси усмехнулась:

— Не сказала бы, что мы сблизились, но я — единственный человек, с которым он успел более или менее подружиться в нашем городе.

— Перестаньте говорить обо мне так, словно меня нет рядом, — потребовал Тайлер. — Я не идиот. Просто я верю, что у нас с Николь слишком много общего, чтобы вот так — ни с того ни с сего — вдруг расстаться.

Николь насторожилась. Она многое поставила на карту и теперь не понимала, что происходит. У нее с Тайлером слишком много общего?.. Что он имел в виду?

Сэм потянул ее за руку.

— Пойдем, Николь.

— Я уже говорила тебе, что думаю о нашем разрыве, — сказала она Тайлеру. — Мы уходим.

Кивнув Мейси, Николь повернулась и вместе с Сэмом вышла из пиццерии.

Глава 7

Кипя от гнева и досады, Сэм вышел на свежий воздух. Николь следовала за ним.

— Какого черта?.. Почему он так нагло себя ведет? — проворчал он, остановившись на тротуаре.

Николь уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Честно говоря, я бы тоже хотела это знать. Раньше я не замечала в нем ничего подобного. Думаю, семья Тайлера оказывает на него давление… — Она пожала плечами.

Сэм испытующе посмотрел на нее.

— Но зачем им все это?

— Давай пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поговорить. Здесь не место для серьезных разговоров.

Сэм кивнул. Взяв Николь за руку, он повел ее по Мейн-стрит к беседке, где они недавно целовались.

— Мой отец и отец Тайлера — партнеры по бизнесу, — начала Николь, как только они сели. — У них инвестиционная фирма на Манхэттене. Наши семьи давно знакомы и находятся в дружеских отношениях. Мы с Тайлером практически выросли вместе, поэтому, когда мы начали встречаться, мне казалось, что… так и должно быть.

Сэма неприятно поразил тот факт, что Николь с Тайлером состояли в длительных отношениях. Сам он не надеялся, что их с Николь роман продлится долго, какая бы сильная страсть ни владела ими.

— Значит, ваши родители всегда мечтали о том, что вы с Тайлером будете вместе, — подытожил Сэм, чувствуя, что ревнует.

Впрочем, в данной ситуации ревность была нормальной реакцией, а вот его досада на то, что родители Николь надеялись выдать дочь за другого, казалась Сэму странной. И действительно, какое ему дело до планов этой семьи?

Николь помолчала, кусая губы, а потом снова заговорила:

— Это правда, но не вся.

— А что еще?

Николь потупилась и стала разглядывать свои руки.

— Я пока не уверена… Все так сложно, так запутано… — Она упорно избегала смотреть Сэму в глаза.

И такое ее поведение очень его удивляло.

Несколько месяцев назад, в комнате для допросов, Николь была испугана и крайне взволнована, но не отводила глаза, а сейчас… Сэм покачал головой. Интуиция копа подсказывала ему: она что-то скрывала, чего-то недоговаривала…