Она посмотрела ему вслед и невольно залюбовалась его фигурой. Судя по телосложению, Сэм работал над собой, чтобы поддерживать хорошую физическую форму, но не переусердствовал в тренажерном зале. Скорее всего хорошая фигура досталась ему от рождения и вовсе не являлась результатом титанических усилий.

Николь хотелось бы поговорить с ним о том, что он думал о благотворительных акциях, о сборах пожертвований. Впрочем, она не огорчилась из-за того, что их разговор неожиданно прервали. Сэм ведь первый пригласил ее провести вместе время, что свидетельствовало о его интересе к ней. И если он действительно захочет увидеться, ему известно, где ее можно найти. В конце концов, Серендипити — совсем небольшой городок.

Николь не была настроена заводить в ближайшее время серьезные отношения. Однако она не стала бы отрицать, что ей хотелось поближе познакомиться с этим человеком.

«Поживем — увидим», — подумала Николь.

Глава 3

Сэм обнаружил, что работа детектива — не такое уж простое занятие даже в их маленьком городке. И теперь, когда он жаждал завязать отношения с Николь, оказалось, что у него совершенно не было на это времени. Ему пришлось расследовать серию краж, произошедших в жилом квартале. Из-за цейтнота он не мог даже созвониться с матерью, чтобы договориться о воскресном семейном ужине. Мать хотела, чтобы Сэм обязательно пришел, и он действительно собирался явиться в родительский дом, потому что никто из детей Эллы Марсден никогда не посмел бы сказать ей «нет». Теперь, когда Майк и Эрин обзавелись собственными семьями, круг родственников значительно расширился, однако давление на Сэма со стороны матери только возросло. Тем не менее он всегда с удовольствием ходил к ней в гости, потому что любил ее и всех своих близких, несмотря ни на что.

Пятничный вечер он провел возле парковки, где, по жалобам автовладельцев, бесчинствовали подростки. Они били стекла в машинах и вообще вели себя как вандалы. В субботу же Сэм несколько часов посвятил просмотру видеозаписей с прилегавшей к парковке улицы. Записи любезно предоставил полицейским параноик-домовладелец, установивший камеры по всему периметру своего коттеджа. Но ничего интересного, кроме одинокого автомобиля, проехавшего по этой пустынной улице в полночь неделю назад, Сэм в видеозаписях не обнаружил.

Он смертельно устал, и, чтобы восстановить силы, ему требовался хороший двенадцатичасовой сон. К несчастью, у него оставалось время лишь на то, чтобы принять душ, переодеться и заехать за девушкой, которую он должен был сопровождать на благотворительный вечер.

Сэму становилось нехорошо при мысли о том, что он так и не объяснил всю ситуацию Николь при встрече в кафе. После этого ему так и не представился случай поговорить с ней. И у него не было номера ее мобильного телефона. Как она отреагирует, увидев его на вечере под руку с Марджи Стинсон?

У Сэма перехватило горло, и он расстегнул ворот рубашки под смокингом, чувствуя, что задыхается.

Хотя они с Николь едва знали друг друга, поцелуй в беседке многое изменил в их отношениях. Сэм не сомневался, что Николь была готова пойти дальше и отдаться на волю чувств. Конечно, он не был завзятым бабником. Благодаря влиянию матери и сестры Сэм понимал, ценил и уважал женщин. Поэтому ему было сейчас нелегко.

Сэм чувствовал, что навсегда запомнит сегодняшний вечер, но воспоминания эти, вероятно, нельзя будет назвать приятными.


Задумав переезд в Серендипити, Николь не предполагала, что ей понадобится коктейльное платье в таком маленьком городке. Однако она привыкла всегда быть ко всему готовой и поэтому захватила с собой свой любимый вечерний наряд. И вот теперь она извлекла его из гардероба. Это было платье синего, как сапфир, цвета, которое дополняли серебристые туфли и клатч. Уже пора было выходить, и Николь быстро оделась.

Мейси дала ей адрес загородного клуба, где должно было состояться мероприятие. Подъехав к уже заполненной машинами стоянке, Николь почувствовала, что у нее сдают нервы. Она ведь, по существу, никого здесь не знала. Несмотря на жгучее желание развернуться и уехать домой, она остановилась рядом со служащим, который должен был припарковать ее автомобиль.

Тот сел за руль ее маленького «мерседеса», чтобы отогнать его от входа, и Николь не оставалось ничего другого, как собраться с духом и войти в клуб.

Первое, что она увидела в просторном холле, был стол с красными и белыми цветами. Николь догадалась, что красные цветы символизировали кардиологические заболевания. Она взяла со стола карточку в форме сердечка со своей фамилией. «Стол номер пять» — было написано на карточке, но это ни о чем ей не говорило. Увы, кроме Мейси, у нее не было здесь друзей. А что касалось Сэма, то Николь не знала, к какой категории знакомых его отнести. В их отношениях не было ясности. Она положила карточку в свой серебристый клатч и прошла немного дальше в поисках Мейси.

Однако первой знакомой, которую она здесь встретила, оказалась не Мейси, а Эрин, сестра Сэма. Именно за ней когда-то охотилась Виктория и пыталась сбить ее, сев за руль автомобиля. На Эрин было изумрудно-зеленое платье. Для женщины, родившей всего лишь несколько месяцев назад, она выглядела просто потрясающе. А зеленый цвет гармонировал с ее глазами, похожими на глаза брата.

С Эрин Николь была не прочь пообщаться, другое дело — ее муж Коул. С ним у Николь были связаны весьма неприятные воспоминания. Она не могла забыть, как три месяца назад Коул ворвался в комнату для допросов в полицейском участке и стал орать на нее, требуя ответов на свои вопросы. От нервного срыва ее тогда спасло только присутствие Сэма. Хотя Коул в конечном итоге понял, что Николь хотела помочь полицейским, она по-прежнему побаивалась его. Во всяком случае, у нее не было ни малейшего желания общаться с этим человеком.

Поэтому Николь тотчас отвернулась от супружеской пары и направилась в сторону бара. Однако Эрин окликнула ее по имени.

«Что ж, так тому и быть», — со вздохом подумала Николь и, остановившись медленно повернулась. Эрин тут же подошла к ней и, поздоровавшись, приветливо проговорила:

— А я все думала, ты это или не ты. Сэм и Мейси сообщили нам, что ты переехала в наш город. Говорят, ты была в баре «У Джо», но я тебя там не видела.

Николь не смогла сдержать улыбку, слушая скороговорку Эрин. Похоже, она не таила обиду на ее сестру.

— Как у тебя дела? — спросила Николь.

— Все отлично. Материнство — удивительная вещь. Ты обязательно должна увидеть мою дочку.

У Николь отлегло от сердца. Когда она встречалась с Эрин, та была беременна, но Николь не знала, как закончились роды.

— Поздравляю. Как вы назвали дочь?

— Энджел. И она действительно настоящий ангел[1]. Когда не плачет.

Эрин залилась счастливым смехом. А у Николь комок подкатил к горлу.

— Я рада, что у тебя все в порядке, — сказала она.

— Спасибо. Я и не подозревала, что могу быть такой счастливой. Брак — это чудесно, — подмигнув, сообщила Эрин.

— Не знаю, не знаю… — пробормотала Николь; она недавно расторгла помолвку и ничего не хотела слышать о браке. — Но я рада за тебя. После всех испытаний, которые выпали на твою долю, ты заслужила счастье.

Эрин посмотрела ей прямо в глаза.

— Как и ты. Я не знала, что смогу лично поблагодарить тебя за помощь. Три месяца назад ты приехала сюда, чтобы предупредить меня об опасности, связанной с твоей сестрой. Это был отважный поступок, и я знаю, что тебе было нелегко.

Николь вздохнула. По правде говоря, поехав тогда в Серендипити, чтобы предупредить людей об опасности, она еще не знала ни Эрин, ни других жителей городка. Николь преследовала двоякую цель — ей важно было спасти не только возможную жертву сестры, но и ее саму.

— Мне хотелось, чтобы сестра получила медицинскую помощь, в которой крайне нуждалась. И хотелось, чтобы никто не пострадал. — Николь страшно было подумать о том, что ее сестра-близнец, возможно, сделает что-то непоправимое — то, с чем ей пришлось бы жить до конца своих дней.

Эрин кивнула. Она хорошо понимала собеседницу.

— Я должна поблагодарить тебя, — продолжала Николь. — Поблагодарить за то, что ты выступила в защиту Виктории, настояв на психиатрической экспертизе. — В то время Эрин была помощником районного прокурора. Будучи жертвой преступления, она не имела права официально вмешиваться в судебное дело. Однако Эрин сделала все возможное, чтобы сестра Николь получила квалифицированную медицинскую помощь. — Ты ведь могла упечь ее в тюрьму…

— Этого не следовало делать, — заявила Эрин.

За ее спиной раздалось скептическое фырканье Коула. Он был явно не согласен с супругой.

— Оставим этот разговор, — сказала Эрин. — Все эти события остались в прошлом. Николь теперь здесь, рядом с нами, так что давайте жить дружно, — добавила она, покосившись на Коула.

Тот обнял жену за талию и кивнул Николь.

— Добро пожаловать в наш город, — сказал он.

— Спасибо.

— Всем привет! — раздался рядом с ними звонкий голос Мейси.

Николь почувствовала облегчение. Ей не хотелось в присутствии Коула говорить о болезни сестры.

— Привет, — в один голос ответили Эрин и Николь.

Мейси обняла подруг.

— Вы обе прекрасно выглядите. В отличие от этого угрюмого типа. — Мейси кивнула на Коула, потом с улыбкой обняла и его.

— Я расцениваю это как прозрачный намек на то, что я должен удалиться, — сказал Коул, высвобождаясь из ее объятий.

Эрин закатила глаза. Муж погладил ее по щеке и отошел.

— Ты его напугала, — сказала Эрин, обращаясь к Мейси.

Мейси весело засмеялась.

— Как поживает твой ангелок? — Она повернулась к Николь. — Их дочь зовут Энджел, представляешь?

Молодая мама, сияя от счастья и гордости, тут же принялась описывать все подробности, касавшиеся жизни ее малышки. Николь вспомнила, что впадала в панику каждый раз, как только Тайлер заговаривал о детях. И теперь она поняла, почему так происходило. Тайлер не был тем мужчиной, с которым ей хотелось бы начать семейную жизнь.

— За каким столом вы сидите? — спросила Николь, когда Эрин закончила рассказ о дочери.

— Я сижу за третьим. Вместе с братьями и родителями, — ответила Эрин.

— А я — за пятым, — сказала Мейси, подмигнув Николь. — Не беспокойся, я беру на себя ответственность за ситуацию в целом и не оставлю тебя одну. Мы, одинокие женщины, должны держаться вместе.

Николь улыбнулась. Она наконец поняла, почему Мейси так быстро располагала к себе людей. Дело было не только в ее душевной щедрости, но и в быстроте реакции на происходящее. Жизнь Эрин после замужества коренным образом изменилась, и теперь она не могла уделять много времени подруге. Мейси это быстро поняла и решила, что ей необходимо подружиться с Николь. Да и ей самой нужна была дружба с Мейси. Придя к такому выводу, Николь испытала облегчение — она больше не чувствовала себя здесь чужой.

— Чем ты собираешься заняться в нашем городе? — спросила у нее Эрин.

— Я хочу открыть пекарню, но не сразу. Мне нужно сначала осмотреться на новом месте.

— Расскажи ей о том, что ты уже успела сделать, — сказала Мейси (у них было время поговорить о беседе с хозяйкой кафе).

— Ну, я недавно познакомилась с Тришей, и она сказала, что готова принимать для продажи мою продукцию — свежую выпечку, — сообщила Николь. — Кроме того, Мейси обещала мне поговорить с отцом, который управляет их «Семейным рестораном», о возможности поставок моей продукции и туда.

— Что именно ты собираешься печь? — спросила Эрин.

— Кексы, булочки, пирожные…

— Тетя Лулу печет пироги, но не пирожные. Так что, думаю, ты на правильном пути, — заметила Мейси.

— Ты уверена? — спросила Эрин.

— А что, есть проблемы? — в растерянности пробормотала Николь.

Мейси решительно покачала головой.

— Нет-нет, никаких проблем. Тетя Лулу и Николь будут прекрасно дополнять друг друга.

— Что ж, идея мне нравится, — сказала Эрин. — А где ты собираешься работать? Я слышала, ты снимаешь квартиру над баром Джо. Но там ведь нет отдельной кухни.

Это обстоятельство очень беспокоило Николь. В квартире была лишь встроенная кухня, занимавшая часть жилой комнаты. Возможно, именно поэтому она не торопилась заполнять кухонные шкафы продуктами и утварью.

— Пока я не знаю, как мне быть дальше, но я думаю над этим вопросом. — Николь постучала пальцем по лбу.

— Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — заверила ее Мейси и, взглянув куда-то мимо подруги, вдруг всполошилась. — Послушай, мне нужно срочно подойти к тетушке. Она выглядит такой растерянной… А когда тетя Лулу не в своей тарелке, она способна навлечь на себя неприятности. Увидимся за столом.