— Да, Хозяин, — отвечаю, едва сдерживая дрожь в голосе.

Я не могу смотреть в его суровые глаза, поэтому оглядываюсь на свою семью.

Моя мама отказалась покинуть дом, когда я пропала. Она тешила себя надеждой, думая, что я хоть каким-то образом вернусь домой. Как будто в один прекрасный день я просто появлюсь перед ней, но если она переедет, то я не смогу ее найти. Благослови ее сердце.

Мысли об этом вызывают у меня слезы, и я ненавижу это. Меня бесит, что случившееся продолжает терзать меня. Всю прошлую неделю я провела на американских горках эмоций, чувствуя себя так, словно непобедима, а затем полностью разбитой и уязвимой. Я не знаю, кем я являюсь, но сейчас понимаю, что не хочу проходить через это дерьмо. Это слишком много для всего навалившегося на меня сразу. Почему Айзек не может это понять?

— Сообщи своей матери, — говорит Айзек, беря меня за руку и нежно целуя ее.

Его тон мягок, и он, кажется, догадывается, как я напугана, но он все равно собирается заставить меня пойти туда, куда я не хочу.

— Ты будешь идеальной для меня, котенок, — успокаивает он меня, пытаясь придать мне уверенности, слегка пожимая мою руку. — Поверь, ты можешь. Ты сделаешь это.

Я хочу сказать ему «нет», сообщить, что не могу этого сделать. Я не хочу встретиться лицом к лицу с мамой, как с напоминанием о той боли, которую я причинила ей. Но глядя на Айзека, я знаю, что он примет только один ответ.

— Да, Хозяин, — шепчу я.

— Катя!

Как только я вхожу в дверь, мама тянет меня к себе, сжимая в крепких медвежьих объятиях. Я уже переполнена тревогой так, что едва могу дышать, пока она сжимает и целует меня, говоря, что любит, и как сильно скучала по мне беспрестанно.

— Я так по тебя скучала, детка! — восклицает она со слезами на глазах, и, наконец, отступает назад, позволяя мне вздохнуть и давая возможность взглянуть на нее.

Она выглядит прекрасно, одетая в твидовый костюм, с обильным макияжем, что на нее совсем не похоже. Я не помню, чтобы она была такой вообще. Она всегда носила пижаму на протяжении большей части дня, волосы были собраны в пучок во время праздников. В день Рождества, как правило, было еще хуже, когда она не спала всю ночь, упаковывая подарки и выпекая лакомства для всей семьи.

Сегодня же она выглядела прекрасно.

— Я тоже скучала по тебе, мама, — говорю я, мой голос дрожит от эмоций.

«Не плачь, не плачь, не плачь», — говорю я себе снова и снова, призывая этой мантрой держать себя в руках, зная, что как только первые слезы польются из моих глаз, я превращусь в ревущую белугу. Я не знаю, почему не могу ничего сделать, кроме как сломаться, но я чувствую себя слишком слабой.

Слова Айзека возвращают меня в реальность. Ты будешь идеальной для меня, котенок. Чувствую нежное давление на мою левую руку, как будто он знает, что я думаю о нем, и я оглядываюсь, чтобы увидеть, как Айзек властно и уверенно смотрит на меня.

Мама замирает, слегка разинув рот, когда ее взгляд падает на Айзека, словно она только сейчас заметила, что он находится здесь.

— Ну, — произносит она, ее голос наполнен удивлением, глаза расширились от изумления, — кто этот молодой человек?

Я подозреваю, что увидеть Айзека рядом со мной, должно быть, производит на нее сильное впечатление, так как у меня никогда не было парня. Она, вероятно, не может поверить, что я оказалась в настоящих отношениях с кем-то. Но то, что происходит у меня с Айзеком, нельзя назвать нормальными отношениями, и, вероятно, никогда ими не будет.

— Мама, — говорю я, заглатывая назад волну эмоций, — это Айзек, мой —

Быстрый щипок Айзека за задницу напоминает мне, что я должна быть осторожной в том, что говорю, и мои щеки горят огнем, сердце бешено колотится в груди в этот чертовый момент. Я колеблюсь, не желая ошибиться, но Айзек сам берет все в свои руки.

— Парень.

Это такое странное слова, особенно в его устах.

— Парень, — я быстро соглашаюсь, надеясь, что моя мама не замечает мой ляп. — Айзек — мой парень.

Парень. Не могу поверить, что это слово все-таки слетело с моих уст. Оно звучит чуждо, и конечно, не соответствует тому, кем является Айзек для меня. Не то, что имя, которым я называю его каждую ночь. И он определенно, как пить дать, вовсе не паренек.

Моя мама не может скрыть шок на своем лице, когда протягивает руку в знак приветствия. Похоже, она думает, что Айзек, должно быть, голограмма, которая может исчезнуть в любую секунду.

— Ну, приятно, познакомиться, Айзек. Кэт сказала мне, что в ее жизни появился кто-то новый, но не сообщила, что ты такой красивец, — она качает головой и смотрит на меня.

Айзек пожимает ее протянутую руку.

— Мне тоже приятно встретиться с вами, миссис Харрингтон. Я вижу от кого Кэт унаследовала красоту.

Моя мама становится пунцовой. Теплое ощущение разливается в моей груди от выражения ее лица. Я не видела ее такой светящейся …, ладно, даже не помню когда. И должна сказать, что впечатлена манерой поведения Айзека, и тем, как он очаровал мою мать. В клубе, где все крутится вокруг секса, он совсем другой. Эта его сторона вызывает у меня любопытство. Мне нравится его обаяние, но в то же время заставляет задуматься, сколько же во всем этом игры.

— Прекратите, — говорит мама, когда, наконец, находит слова, отмахиваясь от комплимента Айзека, и нервно хихикает, пытаясь скрыть свое смущение.

Она поворачивается и направляется к гостиной.

— Пожалуйста, проходите и встретьтесь с остальными членами семьи.

Айзек смотрит на меня и подмигивает, прежде чем последовать за ней в гостиную. Мне действительно нравится эта его сторона. Он оборачивает руку вокруг моей талии, и это проявление чувств застает меня врасплох. Правда, в хорошем смысле. Просто этого я никак не ожидала.

Как только мы входим в комнату, я попадаю в поле зрения моей семьи, держащейся вместе, и ошеломлена тем, что они все начинают одновременно говорить и бросаются вперед, чтобы поприветствовать меня.

— Ну, давно не виделись, Катя! — голос моего отца слышится через всю комнату, пока моя сестра обнимает меня, тихо говоря на ухо. — Я так рада видеть тебя!

— Это было слишком давно.

Голоса, кажется, сливаются для меня в один, пока я думаю, что мне стоит развернуться и сбежать. Конечно, я этого не сделаю. Вместо этого я натягиваю маску на лицо, обнимая каждого по очереди.

— Почему ты выглядишь так, словно сильно похудела!

— А кто этот самый горячий парень? — задает вопрос моя кузина Лисса.

Я окружена родственниками, каждый из них тянет меня в свои объятия, говоря мне, как сильно они меня любят и как счастливы видеть меня. Мне приходится начать снова повторять про себя мантру, пытаясь держать свои эмоции под контролем. Насколько способна, я стараюсь ответить каждому что-то хорошее, моя голова уже почти кружится от путаницы из всех этих вопросов, и я даже не знаю, с кем разговариваю. Думаю, я насчитала десять человек в комнате, несколько тетей, дядей и кузин примерно моего возраста. Но вот ко мне подходит последний человек, кого я избегала точно так же, как маму.

— Привет, тыковка, — говорит папа, протягивая ко мне руки.

Он одет в серые брюки, соответствующий галстук и белую рубашку. Как и моя мама, он немного постарел, волосы покрылись сединой, и вокруг глаз образовалась паутина морщинок. Он чуть не довел себя до смерти из-за моего исчезновения.

— Боже, как я скучал по тебе.

Я снова делаю над собой усилие, чтобы не сломаться, и знаю, если допущу хоть один всхлип, даже один вздох, для меня все будет кончено. Мне приходится напомнить себя слова Айзека. Ты идеально подходишь для меня, котенок. Если я смогу пройти через это, не превратившись в рыдающую лужу, то знаю, что буду вознаграждена. Что сделает его счастливым. Это моя работа, чтобы доставить ему удовольствие. Я цепляюсь за этот факт, позволяя этому стать моей силой, чтобы выдержать до конца, давая стать моей броней.

— Я тоже скучала по тебе, папа, — произношу я, мой голос переполняют эмоции, однако нет опасности, что я сломаюсь, когда он тянет меня в свои медвежьи объятия, целуя несколько раз в щеку и говоря, как сильно он меня любит, так же, как это сделала мама.

Когда он заканчивает изливать на меня свою любовь, то отступает назад и смотрит на Айзека с небольшой опаской, язык его тела моментально меняется, и заметно, что он на грани.

Папа определенно не оказывает Айзеку теплый прием в отличие от мамы, и я понимаю почему.

— Кто этот молодой человек?

Я открываю рот, чтобы ответить ему, но Айзек делает шаг вперед, протягивая руку.

— Айзек Роччи, новый парень вашей дочери.

Просто одно слово «парень», исходящее из уст Айзека, почти заставляет меня упасть в обморок. Не могу привыкнуть думать о нем в этом контексте.

— Очень приятно с вами встретиться мистер Харрингтон, — Айзек произносит слова ровно и уверенно, пока кладет руку мне на поясницу, посылая тонкий, но мощный сигнал моему отцу.

Мое тело дрожит от волны, нахлынувшей на меня тревоги. Этого я не ожидала. Я вообще об этом не думала.

Мой отец, кажется, опешил на мгновение от дерзости Айзека, его рот открывается и закрывается несколько раз, прежде чем он берет руку Айзека и трясет ее.

— Очень приятно.

Я не уверена, но думаю, уважение отца по отношению к Айзеку поднялось на несколько ступеней, что удивительно. Я частично ожидала, что он бросит вызов Айзеку прямо здесь и сейчас.

— А сейчас, — говорит Лисса, когда делает шаг вперед и игриво тыкает меня в руку, — Кэт, не могла бы ты сказать мне, где ты нашла Айзека?

Она качает головой и делает вид, что стирает воображаемый пот со лба.

— Потому что, Боже, пожалуйста, скажи мне, там есть ещё кто-то, кроме него.

Мама хихикает, и мои тетки разражаются громким смехом в углу комнаты, и даже у меня вырывается смешок, мое лицо слегка краснеет, а настроение поднимается. Так или иначе, я знаю одну из моих сумасшедших тетушек, подстрекающую Лиссу к этому.

— Итак, как вы познакомились? — спрашивает папа, когда все рассаживаются на свои места. Он сидит с мамой напротив нас на козетке, наклонившись вперед с напряженным интересом, его локти покоятся на коленях.

— В бизнес-клубе, — говорит Айзек просто.

— Что? — спрашивает отец, хмурясь.

Айзек кивает.

— Это бизнес-клуб для молодых предпринимателей. Место, где единомышленники, ориентированные на бизнес люди могут собраться вместе и поделиться советами и идеями, как увеличить продажи и успех.

Айзек спокойно садится в кресло, и я смотрю на него с интересом. Я никогда не видела его, говорящим такие вещи. Это что-то совсем другое.

— У меня своя компания по обеспечению безопасности, а Катя управляет бизнесом с собаками. С точки зрения бизнеса, у нас не было ничего общего, но я тянулся к ней. Она сильная и умная. Независимая, — Айзек улыбается мне. — Первый раз я положил на нее глаз, и понял, что она особенная. Но когда я услышал, как она говорит, звук ее голоса… — Айзек смотрит на меня, поглаживая меня по спине, вызывая тем самым распространение тепла по всему моему телу.

Я просто сижу здесь в смущении, краснея, похожая на одержимую, и с глупым выражением на лице.

— … Она убедила меня.

Я чуть не поперхнулась от иронии этих слов.

Мой отец откинулся на спинку, облегчение отразилось на его лице.

— О, Катя не рассказала нам обо все этом.

Айзек кивает и берет мою руку в свою.

— Я очень счастливый человек. Это были самые…. удовлетворяющие отношения, которые я могу только припомнить. Я очень рад, что нашел ее.

Мои щеки горят еще ярче, превращаясь в малиново-красные.

Перед тем, как мы приехали сюда, я думала, что сломаюсь и умру от слез, но теперь я думаю, что умру от смущения. Мне так непривычно вести себя подобным образом, и значительно меньше получать комплименты перед всей моей семьей. Я просто не знаю, как принять все это или как реагировать. Это безумие происходит от того, что будучи избалованным питомцем/рабыней, я сейчас притворяюсь, что являюсь его новой, заботливой девушкой. Что это такое? Делаю вид? Мне приходиться уходить от вопросов, пока мои тетушки охают через всю комнату.

Веди себя нормально. Веди себя нормально. Веди себя нормально, — я повторяю себе снова и снова.

— Я слишком счастлива, — стыдливо добавляю я быстро.

Мой голос низок по сравнению с Айзеком. Я надеюсь, что весь мой румянец заставляет мою семью думать, будто я нервничаю из-за того, что предстала перед ними после долгой разлуки со своим новым парнем.

Отец говорит Айзеку:

— Расскажи нам побольше о себе, Айзек.

Айзек усаживается на свое место.

— Что бы вы хотели знать?

— Ну, откуда твоя семья? Ты уже отмечал праздники с ними? — мой отец задает естественный вопрос, но мне бы хотелось, чтобы он его не задавал.