— Я слегка задержался, но после завтрака предлагаю взять Амура и прогуляться до одного местечка, — произнес Аарон, подходя вместе со мной к дому.

В этот момент я разглядела на столике веранды жареный хлеб, бекон и огромное количество фруктов. Поступок мужчины смело можно ознаменовать, как романтический. Не думала, что такой суровый и взрослый человек способен на трепетные завтраки на природе. Мило общаясь, мы с аппетитом уплетали приготовленные Аароном угощения. Амур начал охоту за беконом, и мы с удовольствием подкармливали ненасытное животное. Наверное, прямо сейчас со стороны выглядели, как идеальное семейство. По крайней мере, в моих мечтах все именно так и должно происходить.

— Куда мы идем? — даже не попытавшись смирить любопытство, спросила я.

— Сейчас все сама увидишь, — загадочно ответил Аарон, подводя меня к нашему любимому пляжу.

Возле водной глади расположились две удочки, уже поставленные в нужные позиции. Рядом с ними лежала корзина с прикормом для предполагаемой ловли рыбы.

— Еще одно желание! Ты меня балуешь, — воскликнула от изумления.

— Мне нравится это делать, — тень улыбки коснулась губ Аарона.

Захотелось сразу прильнуть к ним, благодаря вновь и вновь за бесконечный конвейер приятных эмоций.

Правда впечатления от рыбалки остались противоречивыми. Болтать во время улова категорически запрещалось, чтобы не спугнуть боязливых морских обитателей. Есть или отходить от удочки тоже не желательно. Остается только пялиться вдаль, сдерживая порывы.

— Для меня это какая-то пытка, — прошептала осторожно, чтобы не получить очередной нахмуренный взгляд Аарона в свою сторону.

— Что именно? Сидеть на одном месте или держать язык за зубами? — пошутил в ответ мужчина. Его явно забавляла сложившаяся ситуация и то, как я изнемогаю без разговоров.

— Не понимаю, почему мама внесла это желание в список? Разве она когда-то рыбачила? А если да, то почему не предупредила, что нужно взять хотя бы книгу? — ухватилась за маленький шанс продолжить начатый диалог.

— Может, она знала, что ты не найдешь общий язык с соседями и тебе понадобится еда? — засмеялся возлюбленный и на этом самом моменте выудил огромную рыбу.

Мне удалось убедить мужчину, что одного морского трофея достаточно для исполнения желания, поэтому можно возвращаться домой и приготовить ужин вместе, раз уж пропустили время обеда. Амур поддержал мою идею: он тоже устал валяться на песке без дела. По пути нам попалось немало соседей. Их взгляды так и говорили о предстоящих шушуканьях на всю округу о новой парочке уходящего года.

— О, смотри, там миссис Баквел! — обрадовалась случайной встрече.

Неприветливая старушка давно не попадалась мне на глаза, а я все еще грезила получить ее расположение.

Когда женщина кинула взор в нашу сторону, я приветливо заулыбалась и помахала ей рукой. В ответ получила лишь гримасу ужаса и негодования.

— Похоже, миссис «Дружелюбность» сегодня не в духе, — констатировал факт происходящего Аарон.

— Ты тоже заметил ее отстраненность?

— Да, она такая со смерти мужа, не бери в голову, — утешил собеседник.


— Значит, ей тем более необходима поддержка. Давай предложим эту рыбу?

— Ника, зачем тебе это? Нравиться всем не выйдет, — почему-то вышел из себя мужчина, видимо, пожадничав единственным уловом.

— Просто хочу разобраться, в чем дело. Тем более не только она ведет себя дико, но и дочь, прячущаяся в доме, — пока произносила свои доводы, миссис Баквел учинила их подтверждение, ускорив шаг, а потом и вовсе перейдя на бег.

— Смотри, бедная старушка уже начала уносить от тебя ноги, — разразился смехом Аарон.

Жаль, что меня ситуация вовсе не позабавила. В мире было всего несколько человек, кто не переносил меня по непонятным причинам. Несколько преподавателей из колледжа, одна знакомая с прошлой работы и теперь к ним присоединилась миссис Баквел. Чокнутых служанок из особняка Эдриана считать не буду.

— Она просто не любит излишнее внимание к своей семье, — заверял Аарон, но ему так и не удалось меня в этом убедить.

Вечером меня ожидало собрание комитета. После последней удачной вечеринке в античном стиле я понадеялась, что миссис Монтенегро станет более благосклонной, но напрасно. Женщина встретила меня все с теми же высокомерием и строгостью, но они словно были напускными и шли в контраст с блеском в глазах и румянцем, не свойственным этой холодной особе.

— Доминика, вы опоздали на две минуты. В нашем обществе такое неуважение неприемлемо, — отчитала меня Хелен, но я не испугалась ее, как прежде, на этот раз в ее тоне чувствовалась непривычная мягкость.

— Как тут не опоздать, если с утра до ночь занимаешься фермерским хозяйством, — высказалась одна выскочка и захихикала вместе с подружками. Ее слова, явно, носили двусмысленный характер. Я не удивилась: в этом местечке сплетни — одно из любимых лакомств, и рано или поздно, молва о нас с Аароном должна была разнестись по округе.

— Лаура кусает локти, что сама не успела за это фермерское хозяйство ухватиться, — поддела выскочку женщина, сидевшая на кресле напротив.

— Разве повестка дня «Фермеры»? Мы собрались, чтобы обсудить другое, — усмирила сплетниц миссис Монтенегро.

— Хелен, ты уверена, что вечеринку нужно устроить именно в твоем отеле? Там не так много места, — высказала свое мнение одна из участниц комитета.

— Да, место не обсуждается. Нужно решить с деталями, можно даже обойтись без темы, просто вечеринка. Главное организовать все вовремя, — ответила миссис Монтенегро.

— Думаю, будет лучше всего поручить это Доминике. В прошлый раз она справилась хорошо, — предложила выскочка.

Я не успела даже возразить, как присутствующие утвердительно загалдели. Конечно, легче всего взвалить всю работу на новичка, который еще не научился отбиваться от наглого воронья.

— Вы согласны, Доминика? — обратилась ко мне Хелен, и ее властный взгляд лишил меня возможности возразить, — Тогда попрошу вас задержаться после собрания, чтобы обсудить все подробно.

Еще немного посидев за светскими беседами, противные дамочки начали собираться по домам. Миссис Монтенегро вышла поговорить по телефону, что стало сигналом обсудить ее за спиной.

— Взбрело же в голову этой карге тесниться в отеле. И почему именно там? Перестал он, что ли, приносить прибыль? — шептались женщины.

— Ты разве не знаешь? Наша Снежная Королева влюбилась в одного постояльца, вот и скачет перед ним, как собачка, — последовал ответ.

— Быть не может! Никогда не видела ее с мужчиной.

— Тише, маленькая помощница может услышать, — шикнула одна из сплетниц, косо посмотрев на меня, сидящую поодаль.

Миссис Монтенегро влюбилась? Неожиданное происшествие! Поэтому она стала мягче, любовь со всеми творит чудеса, даже с такими, казалось бы, непоколебимыми женщинами.

Узнав о сладости Хелен, даже прониклась к ней сочувствием. Взаимны ли ее чувства? Если столько лет она провела одна, могла и забыть об осторожности, и наивно отдать свое сердце человеку, которому все равно. Мне хотелось поговорить с миссис Монтенегро по-женски, но это могло произойти только в параллельной вселенной.

Оставшись одна в гостиной, я подошла к стеллажу, где стояли статуэтки и фотографии. На одном из снимков миссис Монтенегро в более ранние свои года стояла с неизвестными мне юношей и девушкой. Наверное, это ее дети. А вот с мужем фотографий не обнаружилось.

— Мы не виделись около десяти лет, — послышался голос хозяйки дома.

— Простите? — не поняла я.

— С моими детьми я не виделась десять лет, — уточнила Хелен.

— С ними все в порядке? — обеспокоилась я.

— О, вполне! Их отец оставил им большое наследство, на всю жизнь хватит, — усмехнулась женщина.

— Почему они не приезжают сюда? — решила воспользоваться моментом откровенности.

— Считают, что это я убила мужа. Что я сделать всегда хотела, но не решилась. Тот еще был подонок, и почему женщин постоянно тянет на таких?

Вопрос миссис Монтенегро носил риторический характер, поэтому я лишь пожала плечами. Спросить о новом предмете воздыхания постеснялась, но стало безумно любопытно узнать, что это за загадочный мужчина.

Глава 15

Сегодня Аарон из уже привычного загадочного мужчины превратился в еще более таинственного и странного. Он подолгу молчал, при этом теряя суть разговора, или впивался глазами в неосязаемую точку на горизонте. Утром на прогулке я не решилась спросить, в чем дело, побоявшись зря обвинить соседа, возможно, он просто не выспался этой ночью. Но когда Аарон остался безмолвным и на обеде, все же не выдержала, потребовав объяснений.

— Надень сегодня самое лучшее платье, я зайду около шести. И еще, не бери с собой пса, — ответил невпопад мужчина на мой вопрос, не случилось и чего-то плохого.

И что за странная шутка про Амура, словно я, правда, бы потащила его на свидание? Сосед явно нервничал, планируя на вечер что-то особенное. А если он решил признаться в чувствах? Сколько времени должно пройти, чтобы понять их? С Эдрианом все было намного проще, я не совру, если скажу, что влюбилась в него с первого прикосновения. Но эта часть моей жизни давно в прошлом, и сейчас предстояло создать новый мир с не менее эксцентричным мужчиной.

С трепетом ожидая вечер, я перебрала весь гардероб в поиске особенного платья. Выбор пал на темно-синий изящный туалет с открытой спиной, который подчеркивал женственность и загадочность, плюс помогал эффектно продемонстрировать фигуру. Струящаяся юбка из шифона добавляла закрытому лифу благородство.

— Ты необыкновенная! — раздался голос Аарона, застывшего в дверях, пока я крутилась возле зеркала.

Накрасив губы ненасыщенным красным цветом, привела мужчину в еще больший восторг. До сих пор помню, как Эдриан властно стер следы краски на губах, а теперь я могу свободно пользоваться ей, не боясь разозлить спутника.

Сам Аарон выглядел непривычно в белой рубашке и черных брюках. Хорошо, что мужчина не надел пиджак, так совсем бы сошел за офисного клерка, растеряв весь свой неряшливый шарм.

Обменявшись любезностями, мы вышли во двор, где оказалась припаркована незнакомая машина, похожая на те, что когда-то отвозили меня к мужу.

— Я одолжил ее на вечер у друга, — объяснил Аарон, развеяв все сомнения.

— А чем плох твой пикап? — не до конца поняла намерений мужчины.

— Он не подходит для твоего платья, — хитро улыбнулся Аарон, а затем притянул меня к себе для приветственного поцелуя.

Его губы отдавали черникой, а от одежды исходил приятный запах цитруса.

На иномарке до города добираться оказалось куда быстрее и комфортнее, чем на трясущемся пикапе. Аарон продумал все заранее, я поняла это, когда мужчина припарковался у ресторана, название которого походило на марку сыра.

Услужливые официанты при нашем появлении выказывали притворное радушие, надеясь получить приличные чаевые. Я не была уверена, что у моего спутника есть лишние деньги, чтобы вот так выкинуть их в напыщенном общепите.

— Ты здесь бывал когда-то? — спросила мягко, пытаясь не задеть самолюбие мужчины.

— Нет, но сегодня особенный повод для такого места, — объявил спутник, не сводя с меня глаз, выпытывая истинную реакцию на происходящее.

— И какой же?

— Мой день рождения, — невозмутимо бросил Аарон.

— Сейчас? То есть, сегодня? — я растерялась до такой степени, что выронила меню из рук.

Аарон кивнул, а затем поцеловал мою неуклюжую руку, в которой в данный момент ничего не держалось от волнения.

— Это шутка? Почему ты не сказал мне с самого начала? Я бы подготовила подарок, — все еще пыталась прийти в себя я.

— Для меня нет ничего важнее, что ты сейчас здесь. К тому же, не будем лукавить, у тебя тоже немало секретов, — парировал Аарон.

Я не понимала, что имеет в виду собеседник, но непроизвольно ощутила подступающий ком к горлу. Официант не дал нам продолжить странный разговор, вместо этого требовательно поинтересовался выбором блюд. Мой аппетит улетучился сразу в тот момент, когда Аарон признался о праздничном событии. Затем, не удосужившись спросить мои предпочтения, он заказал половину блюд из предложенного рестораном списка.

Все это время меня беспокоили финансы новоиспеченного транжиры. Сомневаюсь, что проживая на ферме, он мог позволить себе купить даже стейк средней прожарки в этом чертовом клубе мажоров. Когда-то я принадлежала к их числу благодаря статусу жены одного из самых богатых людей по версии Форбс. Тут до меня моментально дошла причина изменений прижимистого соседа.

— Ты узнал о моем замужестве? — выпалила я, не дождавшись, пока официанты, наконец, заключат переставлять тарелки с места на место.