Синий костюм едва ли не кричал о своем статусе дороговизны плюс его явно пошили прямо на самом властителе многомиллионной корпорации.

— Это еще зачем? — завелась миссис Монтенегро, приревновав меня к своему престарелому ухажеру.

— Обсудить поставку вин, мы скоро вернемся, — сладко напел на ушко Арчибальд, по всей видимости, тоже всерьез увлекшись моей наставницей.

— Что вам нужно? — мой голос звучал сдавлено.

— Ты так и не научилась манерам, — усмехнулся отец моего мужа.

— Я не позволю снова унижать меня, — не веря, что говорю эти слова, смотрела на гостя, как на врага.

— Мне незачем это делать. Сын, наконец, одумался и подал на развод. Я здесь для того, чтобы ты подписала нужные бумаги, — парировал Арчибальд с наслаждением.

Поверить в услышанное было равносильно самоубийству. Я ничего не могла сказать настойчивому собеседнику, поэтому воспользовалась начавшейся церемонией дегустации, чтобы сбежать, как делала постоянно.

Дома скорее сбросила с себя туфли и мечтала только об одном — спрятаться ото всех, укрывшись маминым пледом. Я уже начала верить, что здесь прошлое меня не застанет, построила идеальный мир, которому не страшны бури и ураганы, но все рухнуло в одно мгновение.

Признаюсь, тысячи раз представляла, как сюда приедет Эдриан. Сначала мечтала, что причиной послужит тоска по мне и мольбы вернуться, затем хотела просто встретиться для разговора. Но каким же трусом нужно быть, чтобы отправить за подписью для развода отца, а не приехать самому? Неужели я совершенно ничего для него не значу и нельзя выкроить время, оторваться от новоиспеченной семьи ради такого важного шага.

Долго побыть в одиночестве не удалось: в дверь постучали. Я услышала голос Аарона, сейчас видеть его совершенно не хотелось. Не только из-за Арчибальда, но и злости на безрассудный поступок. Это место не являлось мегаполисом, официант мог нас запомнить, и тогда проблем не избежать. Хулиганское поведение соседа было необоснованным.

— Ника, открой! Я видел, как ты зашла! — просил Аарон.

Я спустилась вниз. Зная упорство мужчины, понимала, что просто так он не уйдет. Аарон выглядел взволнованным, я же старалась сохранять спокойствие, но заплаканные глаза, точно, не ускользнули от его проницательного взгляда.

— Что-то произошло на вечеринке? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Ничего серьезного. Миссис Монтенегро, как всегда, в своем репертуаре, и немного задела меня своими словами, — соврала я.

— Давно нужно было с ней поговорить. Никому не позволю тебя обижать, — активировал режим рыцаря Аарон.

— Не нужно, я сама разберусь, — остудила я пыл соседа.

Аарон внимательно на меня смотрел, стараясь по глазам прочитать мысли. Я все еще не отпускала дверь, преграждая вход рукой.

— Могу я зайти? — спросил мужчина.

— Не сегодня, из-за этой вечеринки у меня разболелась голова.

— Я не буду докучать болтовней, просто не хочу, чтобы ты оставалась одна, — забота Аарона не могла не трогать, но сейчас она была не к месту.

— Но сейчас мне именно это и нужно, — сказала я, все еще не открывая проход.

Фермер не стал спорить, а с грохотом плюхнулся на ступеньки, словно неуклюжий медвежонок.

— Тогда я буду сидеть здесь, пока ты не расскажешь, что на самом деле произошло, — заявил упрямец.

Я была из тех людей, кто не любит, когда на него давят во время слабости. Свое отчаяние привыкла делить только с собой. Ультиматум Аарона вывел меня из себя. Если я дала понять, что сейчас не готова к откровениям, зачем шантажировать, сжимая в тиски.

— Сиди, сколько хочешь, а я ухожу, — прорычала я.

В приступе раздражения надела кеды и сбежала по ступенькам. Пришлось приподнять длинный подол платья, чтобы не наступить на него и не упасть.

— Ты куда?! — испугался Аарон.

— Не ходи за мной! Я хочу побыть одна! — приказала я.

В кедах мне за считанные минуты удалось добраться до маминого любимого утеса. Морской воздух всегда помогал вернуться к жизни, выветрить из головы все ненужное. У моря было мое спасение, как бы хотелось подольше наслаждаться его покоем вместе с мамой.

Это место оказывало на меня магическое свойство. Перед глазами возникали образы прошлого, затем, словно вылетали наружу и исчезал где-то за горизонтом. Но затем что-то снова напоминало мне об Эдриане, и воспоминания возникали вновь, начинали сжирать изнутри. После встречи с Аароном я, правда, поверила, что переборола свои чувства, начала новую жизнь. Конечно, глупо прийти к такому решению, не имея за спиной развода. Рано или поздно этот вопрос все равно бы нагнал меня.

Когда сбегала от Эдриана, хотела, чтобы он за мной приехал. Но чем больше проходило времени, тем сильнее свыкалась с мыслью, что он не придет. И в итоге смирилась с этим. В принципе так оно и произошло: Эдриан так и не появился, отправив вместо себя гонца, наводящего страх, в лице своего отца. Но, возможно, это было милосердно. Не знаю, выдержала бы встречу с мужем или нет. Одно воспоминание о нем разбивало сердце.

Мои слезы смешались с морскими брызгами, и волосы уже начали прилипать к лицу. Пора было прекращать утесную терапию и возвращаться домой. Сюда я добиралась, разгоряченная эмоциями, и не боялась темноты, сейчас стало немного боязно.

Спускалась по камням наощупь, все больше погружаясь в непроглядную бездну. Додумалась же даже телефон с собой не взять, могла бы посветить фонариком. Ругаясь на местные власти, что не установили освещение, споткнулась и покатилась вниз. Боль пронзила тело, когда натыкалась на острые камни, ребра заныли. Затем удар пришелся на висок, и я потеряла сознание.

Глава 17

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. В момент падения, видимо, мой организм решил, что я умираю и тоже запустил хронику. Кадры прошлого мелькали перед мысленным взором, демонстрируя главных героев моей жизни — маму и Эдриана. Именно о них я думала, летя вниз и ударяясь о камни.

Я очнулась в больнице и прокручивала в голове предсмертную кинопленку. Не могла отрицать, что именно те два человека наполняли мою жизнь смыслом, но сейчас обоих рядом нет. И если мама покинула меня против своей воли, то Эдриан сделал это намеренно. Я не хочу, чтобы его образ служил мне маяком в страшные минуты. Мне нужно обмануть сознание и заменить этого мужчину в мыслях на другого.

Падение с утеса стало для меня знаковым событием, я словно, правда, умерла и начала новую жизнь. В моей истории новые герои, и один из них сейчас кропотливо перекладывал фрукты из бумажного пакета в вазу. Я не выдала себя, что очнулась, а некоторое время молча наблюдала за Аароном. Сейчас он не знал, что за ним наблюдают, но действовал с такой заботой обо мне, что мне хотелось снова забраться на утес и прокричать ему слова благодарности, чтобы слышали все.

Закончив с сервировкой фруктов, Аарон развернулся, чтобы взглянуть на меня. Наши глаза встретились, и лицо мужчины озарилось счастьем и радостью. Последние месяцы до встречи с ним чувствовала себя такой одинокой и брошенной, что уже перестала верить, что смогу для кого-то что-то значить. Сама себе я стала безразлична, и от такой искренности в глазах Аарона захотелось плакать.

— Ника, что такое? Тебе больно? — заволновался Аарон, заметив мои слезы.

— Нет, я в порядке, — сразу успокоила я мужчину.

Он подошел к кровати и осторожно взял меня за руку. Я улыбнулась, выражая благодарность.

— Спасибо, — прошептала я.

— За что? Я не успел вовремя. Знал же, что нужно было сразу за тобой подняться, — выругался на себя Аарон.

— Это ты нашел меня?

— Да, ты лежала вся в крови, что я чуть с ума не сошел, — сосед вздохнул, — и приспичило тебе ночью по утесам бродить.

Деревенская манера речи Аарона меня рассмешила, и только, когда тело мое дернулось, я ощутила последствия падения. Резкая боль проткнула висок, заныл и левый бок.

— Осторожнее, тебе нужно находиться в покое, — сказал сосед, видимо, увидев мои мучения на лице.

— Тогда не смеши меня, — попросила я.

— Прости, но я не в силах удержать мое божественное чувство юмора, — с сарказмом произнес Аарон, реалистично оценивая свои способности к комедии. Привычнее ему было находиться в серьезном угрюмом состоянии.

— Когда меня выпишут? — задала вопрос.

— Травмы несерьезные, поэтому максимум продержат неделю, — обрадовался меня Аарон.

Больницы я не любила, но в компании Аарона, который приходил каждый день, пребывание в учреждении показалось не таким унылым. Меня даже навестила миссис Монтенегро и поблагодарила за чудесную вечеринку. Едва она упомянуло о ней, я вспомнила, почему вообще в ту ночь забралась на злополучный утес. В городок приехал отец Эдриана и требует подписать бумаги о разводе. Из-за мысли, что выйдя из больницы, придется снова встретиться со свирепым монстром, захотелось остаться тут подольше.

Я читала «Вдали от обезумевшей толпы» Томаса Гарди и проводила параллели сюжетных линий романа с моей жизнью, когда в палате появился Аарон с огромным букетом розовых гортензий.

— Какая красота! — восхитилась, принимая цветы, — Спасибо огромное, Аарон. Можешь, пожалуйста, поставить их в вазу?

— Нет, мы не будем ставить их в вазу, — отказался мужчина.

— Ты хочешь их смерти? К чему такая жестокость? — полушутя спросила я.

Мужчина взял меня за подбородок и ласково поцеловал в губы. Правда, его нежность не дала мне ответ на поставленный вопрос. Ко мне Аарон был сегодня ласков, чем ему не угодили цветы?

— Мы поставим их в вазу в твоем доме, — растянулся в улыбке сосед.

— Меня выписывают?! — обрадовалась я и обняла Аарон, словно он был доктором, наконец, сжалившимся надо мной.

После тоскливой палаты мой дом стал казаться еще уютнее. Еще утром Аарон, видимо, похозяйничал на кухне и приготовил ароматный обед. Пока находилась в больнице, сосед следил за моим жилищем и заботился об Амуре.

— Хочу что-нибудь для тебя сделать, — заявила я, наслаждаясь приготовленной Аароном едой, — ты так внимателен ко мне.

— Ника, я же делаю это не для какой-то награды. Мне просто хочется, чтобы тебе было хорошо, — отрицательно замотал головой мужчина.

— Позволь и мне насладиться этим чувством.

На самом деле, я не знала, чем порадовать Аарона. Самый короткий путь к сердцу мужчины через приготовленный ужин, но меня природа кулинарными навыками обделила. Травить человека, который обо мне заботиться было бы глупо, поэтому решила найти занятие поудачнее.

Хотелось вложить в подарок душу. Аарон ценил ручную работу, поэтому придумала сплести ему талисман. По-детски, но, возможно, такой жест будет ему приятен. Однако мои далеко не золотые ручки все запороли, и я снова осталась без идей. И тут меня осенило. Сюрприз будет немного рискованным: он или тронет Аарона, или выведен из себя. Но пойти на это все же стоит.


— И ты, конечно, не расскажешь, куда мы едем, — догадался мужчина, сидя за рулем своего пикапа на следующий день.

— Вы очень сообразительны, мистер, — игриво похвалила я.

Машину припарковали около одного из зданий в городе и добрались до нужного места. Аарон немного нахмурился, оказавшись в гончарной мастерской.

— Я вспомнила твой рассказ, как вы с мамой лепили из глины. Давай попробуй сделать что-нибудь вместе, — озвучила я свои помыслы.

Ожидала реакции Аарона в небольшом волнении. Все же это слишком личное, он рассказал мне о родителях в порыве откровенности, может, я не имела права напоминать об этом.

— Спасибо, — только и сказал мужчина, но одно слово передало всю благодарность. Я бы рада, что сосед не разозлился.

Инструктор провела нам урок по гончарному искусству. Вместе с Аароном мы сотворили глиняную вазу, и я пообещала себе обязательно украсить ее узорами.

Вазе сразу нашлось применение: она отлично подошла букеты гортензий. Я поставила красоту на столик на террасе, где мы с моим мужчиной устроились выпить вечернего чая. Такая гармония и умиротворение заставило поверить в возможность счастья.

Мечты быстро разбились, подстреленные старшим мистером Кроуфордом. Старик без разрешения открыл калитку и вошел во двор. Заметив его, Аарон ощетинился сильнее Амура. Пес же просто негромко залаял, он не питал страха к незнакомцам. Знал бы он, кто перед ним, укусил бы не думая.

— Аарон, я его знаю, — успокоила я мужчине, сама же насторожилась еще больше.

— Я тоже его знаю, — сообщил сосед. Конечно, он же изучил мое прошлое, и не мог не узнать моего тестя.

Арчибальд тем временем подошел к террасе. Его нисколько не смущало присутствие другого человека, он не привык приходить дважды. Я же не позволила решить вопрос с разводом сразу, теперь старику пришлось приложить усилия, чтобы снова меня разыскать, еще и ждать, пока выйду из больницы. Наверное, он ненавидел меня сильнее, чем обычно.