Он продолжал постоянно подшучивать над Валей. Придумал ей несколько прозвищ и в зависимости от настроения, ситуации пользовался ними. Он никому не говорил, что имя — единственное, что ему в ней не нравилось. Это была не ее вина. Она не оставалась в долгу. Их перепалки красноречиво показывали развитие отношений. Валентина оказалась тоже остра на язык. Белову это очень нравилось. Ее умение в нескольких словах дать точную характеристику способствовало возвышению в глазах мужа. Последнее время она, конечно, изменилась, но это пройдет с рождением малыша. Лишь бы она не превратилась в суетливую, суперзаботливую мамочку. Это может отравить радость появления в доме малыша. Белов уже не первый раз слышал от знакомых такую историю. Рождается долгожданное чадо, и отец отходит на второй план, мягко говоря. Свою физиологическую задачу он выполнил и навсегда потерял место рядом со своей избранницей. Она наглухо закрывает уши от его стенаний, отгораживаясь усталостью, мыслями о малыше, проблемами собственного здоровья. Вадим надеялся, что у них все будет по-другому. Ему не верилось, что безграничная любовь жены может вдруг раствориться в повседневных заботах. Он настраивал себя, что ничего не изменится. Она так же будет целовать его перед уходом на работу и с улыбкой встречать по вечерам. Не станет прерывать рассказов о том, как прошел день. Не забудет его любимых блюд. Всегда с удовольствием разделит его желание заняться любовью. Ребенок сплотит их. Почему должно быть иначе? Вадим проводил аутотренинг, чувствуя нарастающее напряжение. Чем ближе становилась реальность появления малыша, тем больше нервничал Вадим. Это не было беспокойство за жизнь Вали или их чада. Белов не мог объяснить, что настолько лишало его покоя. Валю понять было можно, она физически проживала каждый день вместе с ребенком. Мечтала ощутить прежнюю легкость в теле, проворность. Это было по-детски, но объяснимо. С Вадимом же творилось такое, чего он не замечал за собой никогда. Он стал просыпаться среди ночи от безотчетного страха. Сердце вырывалось из груди. Он долго лежал, прислушиваясь к ровному дыханию Валюши. Она спала высоко, на двух подушках. Говорила, что так ей легче дышать.

— Петрович, ты счастливый человек, — поцеловав мужа утром, как-то заметила она.

— Отчего, смею поинтересоваться? — Вадим проснулся не в самом хорошем расположении духа, и фраза Вали была совсем некстати.

— Ты можешь спать на животе! — Ее серо-зеленые глаза хитро сощурились. — Первое, чего я пожелаю после родов.

— Какая проза. Я думал ты захочешь моря алых роз, брызг шампанского, объятий мужа, а тут такая приземленность.

— Белов, не забывайся!

— Шучу я так. Пора бы привыкнуть. А вообще, я сегодня пытался вставать поочередно с правой, левой ноги — результат один. Настроение хреновое, и недосып действует на нервы.

— Недосып у нас с тобой еще впереди, — медленно поднимаясь с постели, сказала Валя. Она вспоминала слова Маковецкой о единственном желании выспаться после рождения сына. Мама говорила то же самое и просила перестать читать по ночам. Часто лежа без сна, Валя потихоньку включала настольную лампу и запоем читала Уоллеса до четырех утра. Раньше такая литература ее не интересовала, а сейчас, что называется, дорвалась. Потом вставала вместе с Вадимом хоть в семь, хоть в девять, чувствуя себя отдохнувшей. Это был парадокс. Бывает, проворочаешься всю долгую ночь, будто спал и не спал, а поутру поднимаешься со скрипом, как несмазанная телега. Таким в этот день выглядел Вадим. — Прими душ, и все пройдет, а я пока приготовлю тебе омлет и апельсиновый сок.

Вадим обожал цитрусовые. Галина Матвеевна всегда удивлялась, что у него нет аллергии на без ограничения съедаемые мандарины, грейпфруты, апельсины. Это водилось за ним с детства. По совету Маковецкой Валя всякий раз пыталась узнать о Вадиме — что-то о его характере, привычках. Конечно, помочь в этом могла только свекровь. Такие беседы делали ее особенно откровенной и доставляли массу удовольствия. Она рассказывала о Вадиме с упоением, потому что обожала единственного сына. Это объединяло и сближало обеих. Искреннее желание Вали побольше узнать о муже, воспринималось как еще одно подтверждение того, что невестка у нее замечательная. Галина Матвеевна относилась к ней с уважением, без единого намека на извечную дилемму: я тебе орла вырастила, а ты не ценишь. Отношения двух женщин напоминали дружбу, не омрачаемую обидами, недомолвками, интрижками. Они могли подолгу разговаривать по телефону, переходя от одной темы к другой. Приходы в гости друг к другу тоже всегда проходили в легкой, не натянутой атмосфере. Им можно было позавидовать. Особенно тем, у кого понятие «свекровь» ассоциируется с колючим растением алоэ, а «невестка» вечно определяется как свалившееся на голову несчастье.

Валя всегда была рада доставить удовольствие Вадиму. Ее любовь к нему была безмерной. Ей не надоедало заботиться о нем. Ей не верилось, что они познакомились уже больше года назад, а после свадьбы прошло более полугода. Кажется, только вчера сидели в ресторане вчетвером — с Наташей и Игорем. Смеялись, танцевали. Валя до сих пор уверена, что ее муж — самый красивый мужчина. Она никогда ему этого не говорила, но умела подчеркнуть все достоинства своего избранника. Вероника Сергеевна терпеливо выслушивала внучку, когда та принималась расписывать ей качества любимого мужа. Ничего не оставалось, как выслушивать до конца и не спорить, ибо это приводило Валю в удивленно-обиженное состояние. Единственное, в чем Маковецкая все же переубедила Валю, — никогда даже не намекать на всепрощение. Этот совет впервые был дан в машине, по дороге из Смирновки, а потом еще пару раз, когда он легко вписывался в канву разговора. Валя понимала, что можно перегнуть палку и с обожанием. Поэтому старалась, чтобы ее обожествление Вадима было как можно менее заметно.

Ожидая его прихода с работы, она извелась. Ей так хотелось поскорее почувствовать его нежный поцелуй, услышать вопрос: «Как тут поживают мои толстики?» В этом не было никакой издевки, только желание придумать очередное безобидное прозвище. Она заранее знала, что он погладит ее живот, и от этого прикосновения маленькое существо внутри зашевелится, завозится и обязательно сделает ощутимый толчок. Первый раз почувствовав его, Вадим выглядел таким растерянным. Он поднял на жену округлившиеся голубые глаза и несколько секунд, не мигая, смотрел на нее. Именно в этот момент Вадим понял, что там — его ребенок. Маленький, беспомощный, связанный с Валей и полностью зависящий от ее настроения, самочувствия. Белов впервые в жизни позавидовал женщине, внутри которой свершается такое чудо. Это было четыре месяца назад. Осталось ждать совсем немного. Валя улыбнулась. Она каждый день открывала толстую, зачитанную книжку, принесенную Маковецкой. Там подробно, месяц за месяцем, описывалось развитие ребенка в утробе. Называть его плодом казалось Вале кощунственным. Она буквально проглатывала нужную главу, обязательно забегала вперед и по вечерам, выслушав Вадима, принималась пересказывать прочитанное. Он старался отрешиться от своих проблем и вникал в Валины захватывающие описания. Он слушал ее, думая, что она сама такой ребенок. Взрослый и самостоятельный. Он вглядывался в немного отекшее лицо жены и улыбался. Она с таким жаром рассказывает о невероятных превращениях, происходящих внутри ее располневшего тела. Валя была благодарна Вадиму за то, что он не подшучивал, как бывало, над ее суеверностью, сентиментальностью. Он постепенно входил в роль отца.

Наконец послышался звук открываемой двери. Валя, насколько могла быстро, вышла в коридор.

— Привет, Сергеевна, как дела у моих толстопузиков? — Вадим быстро снял туфли, ветровку и поцеловал жену. Протянул ей упаковку витаминов. — Это тебе от будущих бабушки и дедушки.

— Спасибо. У меня боязнь одиночества, — прижимаясь к нему, ответила Валя. — Понимаю, что это глупо, но ничего не могу с собой поделать.

— Ну что ж, придется брать отпуск и снимать стресс. Ты готова к тому, чтобы видеть и слышать своего мужа двадцать четыре часа в сутки? У нас даже в медовый месяц такого не наблюдалось, насколько я припоминаю.

— Это было так давно. Разумеется, могло стереться из памяти, — улыбнулась Валя. — Если ты не шутишь, то я была бы рада.

— Я уже говорил об этом с Костей. Только, честно признаться, я планировал не на сентябрь, а хотя бы на середину октября.

— Значит, я потерплю еще пару недель. Я все понимаю.

— Идеальная супруга. Даже страшно становится, такого ведь в природе не бывает.

— Меня занесли в «Красную книгу» как исчезающий вид, — направляясь на кухню, ответила Валя.

— Напоминает ли тебе наш дом заповедник? Нравится ли тебе кандидатура егеря?

— Пожалуй.

— Тогда я спокоен и иду мыть руки. — Еще в ванной он услышал звук шипящей на сковороде картошки. Вытер мокрое лицо, руки и заглянул на кухню. — Моя любимая капуста. Что, уже готова?

— Да, кажется, она получилась на славу. Переодевайся. Через пять минут картошка готова.

— Вот так, хочешь проявить инициативу и приготовить ужин самостоятельно. Однако же любимая Валюшка делает это невозможным.

— Я получаю от этого удовольствие.

— Приятно слышать. Но, глядя на твои отекшие ноги, я начинаю мучиться угрызениями совести. Вероника Сергеевна разжалует меня в рядовые.

— Пусть это тебя не беспокоит. Лавры генеральской жены мне не известны, так что поживу с рядовым.

Вадим переоделся в спортивный костюм. Когда он зашел на кухню, все было готово. От ароматов у него слюнки потекли. Если разобраться, то поел он только утром, потом немного перекусил у мамы. От голода у него сосало под ложечкой. Валя всегда старалась создать праздничную атмосферу за столом и в будни. Она обязательно клала салфетки, выставляла хрустальные фужеры для минеральной воды, сока. Часто в небольшой вазочке стоял букет цветов. Сегодня стол был украшен по первому разряду для обычного ужина. Бордовые, пышные астры ярким пятном бросались в глаза.

— Красивые цветы, — присаживаясь, сказал Вадим. — Наверняка купила сегодня для поднятия настроения после посещения врача.

— Точно. Я так устала от этих изнурительных поездок, бесконечных анализов.

— Работа у тебя сейчас такая, — прожевывая горячую отбивную, изрек Белов. Он показал большой палец. — На уровне, Валюшка.

— Я рада.

— А сама что будешь?

— Кефир и творог. Специфика положения обязывает.

— Ешь нормально, нечего себя истязать. Похудеешь потом, если это тебя беспокоит.

— Меня — очень, а тебя?

— Смешно, ей-богу. О чем ты говоришь, глупенькая. При чем тут лишние килограммы? — Валя опустила глаза, продолжая возить ложечкой в твороге. Она давно беспокоилась о том, что не напоминала тростинку. Правда, Вадим всегда говорил, что это не имеет для него значения. Он даже вывел теорию, что худая женщина — злая женщина, ему такого «добра» не надо. — Ты самое красивое создание из всех, кто встречался на моем тернистом пути. Особенно сейчас. Жаль только, что по известным причинам я не могу доказывать тебе это каждый день. Невинные поцелуи — все, что мы можем позволять себе без ограничения. Это временная жертва, и результат стоит того, что скажешь?

— Соглашусь. Только знаешь, мне тоже не хватает наших долгих, бессонных ночей. Иногда мне снится, что ты обнимаешь меня и что мы должны заняться любовью. Я просыпаюсь от чувства тяжести в самом низу живота. Малыш начинает вести себя слишком буйно. Мне становится стыдно.

— Придумала. Естественные вещи. Если я расскажу тебе, что, бывает, происходит со мной по утрам, — вот ответ природы! — Валя хихикнула, прикрыв рот ладонью. — Конечно, тебе смешно.

— Извини. Я не нарочно.

— За нечаянно, знаешь, что бывает? Ладно, пользуйся своими привилегиями. И помни, что всему приходит конец.

— Это точно. Только мне интересно, что ты имеешь в виду, говоря это?

— Результат жизненных наблюдении, не более.

— Мне бы хотелось, чтобы твои наблюдения касались всего, кроме наших отношений.

— На это есть еще одно заключение — не делать трагедий из обстоятельств. Они складываются помимо нашей воли, а значит, нужно принимать их с благодарностью. — Вадим продолжал поглощать приготовленный ужин, позволяя себе слегка размахивать пустой вилкой. Прочитав немало книг о правилах хорошего тона, Валя отметила, что он ведет себя недопустимо. Она не собиралась делать ему замечания, но, значит, и он, ее непогрешимый идеал, порой совершает ошибки. Это каким-то образом уравнивало их. Провинциалку, осевшую в большом городе, и живущего здесь от рождения мужчину. — Знаешь, если бы я принимал близко к сердцу все неудачи, произошедшие со мною, ничего хорошего бы не дождался. И вообще, у каждой неприятности есть своя неплохая сторона. Ты помнишь, откуда это?

— Нет, не припоминаю.

— Младше меня, а сказки позабыла.

— Ладно, тоже мне, разница в возрасте.

— Как бы там ни было, я считаю, что муж должен быть старше своей супруги.