Она готовила витаминный напиток для Вали, когда зазвонил телефон. Как все-таки хорошо, что она пришла. Голос внучки утром не понравился ей совершенно. Чтобы ее провести, надо сильно постараться, а из Вали актриса плохая. Вероника Сергеевна сразу поняла: что-то происходит. Вале необходимо было выговориться. Хорошо, что она имела возможность сделать это. Теперь ей будет легче ждать прихода Вадима. Она не набросится на нею с порога и будет вести себя достойно.

— Не понимаю, чего ты завелась? — Вероника Сергеевна вернулась со стаканом яблочно-морковного сока. Валя взяла его и благодарно улыбнулась. — Как будто ты только узнала о том, что для Белова ваш брак третий по счету. Он ведь не скрывал, а ты — не придавала этому факту значения.

— Регина, Марьям, где он набрался такой экзотики? — допив сок, пробурчала Валя.

— Ты не о том думаешь, милая. Твоя задача оставаться невозмутимой. Ты ребенка под сердцем носишь. Ему твои переживания ни к чему.

— Я не из камня.

— Кто-то говорил, что все простил, ради того, чтобы только быть вместе.

— Я не отказываюсь, — виновато опустив глаза, сказала Валя.

— Ничего еще не произошло, а ты мечешься, терзаешься. Ничего не случилось, а ты уже делаешь трагедию. У каждого мужчины в жизни была не одна женщина. Не всегда сразу встречается та, которая становится второй половинкой. У твоего Белова этот поиск шел на уровне браков. Ради бога, это говорит о том, что он не хотел легковесных отношений. Он пытался создать семью с женщинами, которых любил.

— Не терзайте меня! — Валя резко поставила пустой стакан на стол и поднялась. — Я не хочу, чтобы его прошлое влияло на наше настоящее! Пусть я впечатлительная дура, но меня этот звонок вывел из себя. Да, мне неприятно даже думать, что у Вадима были другие женщины. Я жила, не задаваясь такими вопросами.

— Правильно делала. Валюша, у вас хорошая семья. Скоро родится малыш, грешно предаваться унынию, искать повод для скандала.

— Не умею я ссориться. Просто я часто спрашиваю себя: правильно ли мы сделали, заключив этот союз?

Вероника Сергеевна пожала плечами. Разве можно однозначно ответить на такой вопрос.

— Время покажет, девочка. — Маковецкая хотела еще что-то сказать, но из коридора послышались звуки открываемой двери. Женщины переглянулись. Валя перевела дух, почувствовала, как слабеют ноги и села обратно в кресло.

Белов вскоре зашел в комнату. В его руках был букет сиренево-бордовых астр.

— Здравствуйте все! — улыбаясь, сказал он.

— Здравствуй, Вадимушка, — Вероника Сергеевна перевела взгляд на поджавшую губы Валю. — Я, как всегда, явилась без приглашения, но через минуту меня здесь уже не будет.

— Мое появление не должно служить поводом для вашего ухода. Не обижайте меня. Предлагаю вместе поужинать. — Обращаясь к Вале, протянул ей букет. — Малыш, возьми — это тебе.

— Спасибо, — Валя втянула носом аромат осенних цветов. Она любила астры. Мама всегда сажала их во дворе под окнами, вдоль длинного забора. Разноцветные, яркие, упругие шапки радовали глаз. Одновременно с цветочным запахом Валя уловила неприятный — алкогольный. Она не успела задать вопрос, как Вадим опередил ее.

— Представляете, сегодня меня хотели соблазнить! Совершенно открыто предложили сделать это, но я был непоколебим и даже испытал некое отвращение. Пришлось немного выпить коньяку, чтобы прийти в себя и осознать, что выбор сделан верный. Валюша, у тебя идеальный муж.

— Раньше ты говорил обратное.

— Так я ж себя недооценивал.

— И сколько раз тебя вот так будут пытаться соблазнить? — покусывая губу, спросила Валя.

— Бессчетно, дорогая. Но ты не уловила главного: мне никто, кроме тебя, не нужен!

Белов обнял жену, вдыхая запах свежести ее волос. В этот момент он действительно верил, что его жизнь сложилась окончательно и бесповоротно. Его уютному дому не нужна другая хозяйка. У них все будет хорошо, ведь им хорошо вместе. Ничего случайного не было в такой уже далекой встрече двух молодых людей. Жаркое лето, тяжелая сумка, жажда нового — все сыграло свою роль. Теперь они вместе — это главное.

Маковецкая смотрела на молодежь с умилением. Сердце замирало в ее груди, она словно сама ощущала обволакивающие потоки покоя, благополучия, которые кружили вокруг Вадима и Вали. Вероника Сергеевна осторожно вышла из комнаты и стала потихоньку одеваться. В комнате раздавались приглушенные голоса. Они словно не могли наговориться и вдруг, спохватившись, заметили, что остались одни. Белов вышел в коридор, застав Маковецкую уже в дверях.

— Мы так не договаривались, Вероника Сергеевна. Что за ребячество, честное слово, — с укором сказал Вадим.

— Неужели вы могли вот так уйти? — удивилась подошедшая Валя.

— Да, могла. Мне не хотелось разрушать тот ореол, который окутал вас, дети. Я думаю, вы поужинаете и без меня. Прошу вас, не уговаривайте. У вас порядок — и я спокойна. Больше и желать нечего. Целую и убегаю. — Она легонько пожала руку Вадима, послала воздушный поцелуй внучке и закрыла за собой дверь.

— Она такая хорошая, — вздохнув, сказала Валя. — Все-таки несправедливо, что таким людям выпадает в жизни столько страдать.

— Наверное, она получает компенсацию теперь. Как ты думаешь?

Валя согласно кивнула. Она была готова соглашаться со всем, чтобы он не говорил. Ей больше не хотелось плакать, грустить. Улетучились противные подозрения. Он здесь, с нею. Он смотрит на нее так, как она всегда хотела. Это и есть счастье. И даже запах коньяка не раздражал ее больше.

— Ты ведь голодный? — нежно спросила она.

— Не то слово, Валюша. Готов съесть слона.

— Пойдем, буду тебя кормить.

Вадим вымыл руки и зашел на кухню. Сел на свое место за столом и вдруг спросил:

— Валя, а ты всегда будешь вот так, с удовольствием, кормить меня, заботиться?

— Какой странный вопрос. Конечно, всегда.. — Валя поставила пред мужем тарелку вкусно пахнущего борща и нарезала свежую зелень. — Почему ты спросил?

— И когда родится малыш, ты ответишь так же?

— Господи, какие глупости в твоей голове. Я люблю тебя, люблю нашего ребенка. Когда он родится, я буду самой счастливой женщиной на свете! Мои чувства к тебе станут иными, я знаю, но меньше любить тебя я просто не смогу. Если бы ты мог хоть на миг почувствовать в себе биение новой жизни, ты бы никогда не задал такой вопрос.

— Значит, чтобы мы на все сто процентов поняли друг друга, мне надо сделать операцию по перемене пола.

— Опять ты переводишь все в шутку! Не надо, Вадим, не теперь.

Белов внимательно посмотрел, как Валя тяжело, грузно опустилась на стул напротив.

— Что, с каждым днем все веселее, малыш? — Сочувствие в его голосе было искренним.

— Ничего, ради такого стоит вытерпеть и большее.

— А ты ничего не ешь, — удивленно констатировал Вадим.

— Разгрузочный день у меня.

— Так вот чем ты занимаешься.

— В данный момент — мазохизмом. Потому что смотрю, как ты ешь борщ и чувствую, что могу задохнуться от слюны. Все, я ухожу в комнату. Прости, сегодня я тебе не компания.

— Я понял и все вам прощаю. — Вадим усмехнулся и снова принялся за борщ. Это даже хорошо, что он ел в одиночестве. Он неприлично громко чавкал, стучал ложкой. Белов был действительно очень голоден и решил пренебречь на время хорошими манерами.

Потом он вымыл за собой посуду. Зашел в комнату, где Валя, укрыв ноги пледом, смотрела телевизор. Она внимательно следила за событиями на экране. Шел один из ее любимых фильмов — «Офицеры». Она уже несколько раз видела его, но каждый раз получала не меньшее удовольствие. Сегодня это был Подарок после напряженного дня. Вадим переоделся и устроился на диване рядом. Последнее время ему нечасто удается вот так спокойно посидеть у телевизора, чувствуя прикосновение близкого существа. Его переполняла нежность. За все время жизни вдвоем он ни разу не испытывал такого наплыва эмоций. Он был невероятно горд собой, что сегодняшнее приключение с Марьям вызвало в его душе только иронию. Он пытался понять, чем околдовала его эта женщина в то жаркое лето? Он был слишком молод, она — слишком сексапильна. Ничего противоестественного не произошло. Они просуществовали вместе ровно столько, сколько мог длиться этот бессмысленный союз. Он никогда не задумывался о том, что у такой женщины, как Марьям, могут быть дети. Эти два понятия казались ему несовместимыми. И сам становиться отцом совершенно не собирался. Он не думал об этом и в первую женитьбу, тогда тоже главную роль играли эмоции, наслаждение, бесшабашное времяпрепровождение.

С Валей все было иначе. Белов смотрел на нее, увлеченную событиями фильма, сопереживающую. Она грызла большое красное яблоко и изредка посматривала в его сторону. Вадим поцеловал жену в мочку уха и прошептал:

— У нас впереди только радость, море счастья.

К сожалению, его словам не суждено было сбыться. Прошло чуть больше недели, и как-то утром раздался телефонный звонок. Не понимаясь с постели, Вадим протянул руку и снял трубку. Он не любил таких ранних звонков.

— Алло, — сонно сказал он.

— Вадим, это Ермолов, — голос председателя Белов узнал сразу. Ведь столько раз на очередном сеансе связи со Степанидой Михайловной традиционно первые две-три минуты общался с ним. Сегодня в знакомом голосе звучали незнакомые интонации.

— Слушаю, Евгений Федорович, — приподнимаясь на локте, ответил Белов. Рядом уже сидела Валя и испуганными глазами смотрела на мужа.

— Беда, Петрович, Степанида Михайловна умерла. Вчера вечером отвез я ее в районную больницу. Только видишь, как получилось — не помогли врачи-то. Скрывала она ото всех, насколько плохо чувствовала себя в последнее время. Мне сказали — лейкоцитоз. Рак крови, по-простому. Как Валюше скажем? — Ермолов говорил, а Вадим чувствовал, как к горлу поднялся комок и удушливо сжимает все крепче и крепче. Он глубоко выдохнул и закрыл лицо свободной рукой. Валя трясла его за плечо. — Что молчишь, ты меня слышишь?

— Да, я все понял. Приеду.

— Похороны сегодня хотим, поминки опять же. Тут полдеревни хлопочет. Уважали Степаниду, так-то.

— Через два часа буду.

— А Валя как же?

— Не знаю, Евгений Федорович. Не знаю, что и ответить.

— Понимаю. Ну, все, ждем.

Ермолов положил трубку. Вместе с гудками в трубке, к Вадиму пришло страшное ощущение непоправимого. Валя тихонько плакала, закрыв лицо руками. Ему даже не пришлось ничего говорить ей. Она все поняла без слов.

— Я так давно не виделась с нею. Я столько не успела сказать, мамочка, милая, как же так… — причитала она, глотая слезы. — Я чувствовала, что с нею что-то не так. Просила тебя отвезти. Я бы увидела ее и все поняла.

— Валюша, возьми себя в руки, — набирая домашний номер Кости, сказал Вадим. Спросонья Проскурин несколько секунд молчал, потом, видимо, пришел в себя.

— Поезжай, Вадим, я думаю, что наши дела можно отложить. В крайнем случае я постараюсь все устроить сам. Машина через полчаса будет у тебя под подъездом. Передай мои соболезнования Валюше. Она тоже поедет?

— Не спрашивай.

— Хорошо, позвонишь, когда сможешь приступить к работе. — Проскурин имел в виду разработку новой программы, идею которой Белов вынашивал не один месяц.

— До встречи, пока.

Потом Вадим позвонил на кафедру.

— Набери номер Маковецкой, — попросила Валя. — Я думаю, она должна поехать с нами.

— Ты уверена, что сможешь? — Вадим задавал вопрос кратко, боясь даже представить себе, какая картина ожидает Валю в родном доме.

— Да.

— Машина будет через двадцать минут. Я звоню Веронике Сергеевне.

Валя держалась мужественно, она не проронила ни единой слезинки с самого приезда в Смирновку. Ее застывшее лицо окаймляла черная косынка. Большой живот скрывал расклешенный темно-серый плащ. Она не захотела снимать его, потому что чувствовала озноб. Временами зубы ее начинали неконтролируемо стучать, и тогда Вероника Сергеевна что-то давала ей выпить. Маковецкая ни на минуту не упускала ее из виду. Об этом просил Вадим, да и сама она понимала, что должна быть рядом с внучкой. Едва переставляя ноги, Валя успевала оказаться и на кухне, и на крыльце, и в маленькой, затемненной комнате, где на столе возвышался красный гроб. Скрещенные на груди высохшие руки, маленькое, спокойное лицо неестественного цвета. Словно восковая кукла. Валентина снова и снова смотрела на пламя свечей у изголовья. Мысленно она разговаривала с матерью, положив ладонь на ее холодные руки. Валины губы беззвучно шевелились. Никто не знал, о чем в последний раз говорила дочь своей матери. Невысокие столбики желтого пламени подрагивали от каждого движения дверей. Монотонно читал молитвы местный священник. Постоянно кто-то входил, выходил. Бесконечная вереница людей, целующих, с плачем обнимающих молодую женщину, казалось, никогда не закончится. Но потом Валя почувствовала, как чьи-то руки сжали ее с двух сторон. Она не понимала, что едва не лишилась чувств, когда ей сказали, что пора выходить.