Последний раз с ней такое случалось после студенческого трудового лета, когда, вернувшись из стройотряда в Москву, она спала почти сутки. Организм как бы заявлял: все, подруга, больше не могу. И отключал все системы.

Когда проснулась — на дворе сиял белый день. Солнце палило со всей беспощадностью июньского полудня. Альки на кровати не было. Зато под кроватью щедрой россыпью валялись листки из блокнота, исписанные крупным почерком.

— Люди творят, а ты дрыхнешь, — упрекнула себя Маша и спрыгнула с постели.

В саду ее встретила Шейла. Собака поднялась навстречу старой знакомой и дала себя погладить.

— Ну как, подружка, тебе уже лучше?

Вместо ответа собака лизнула руку девушки и поковыляла впереди нее к дому. Первое, что увидела Маша, войдя в дом, — это чужой летний мужской пиджак, небрежно брошенный на спинку стула в кухне. У Инны гости — догадалась Маша и собралась было потихоньку повернуться и уйти, как услышала из гостиной Алькин голос. Затем — незнакомый мужской. Ничего себе — подарочки! Все три девочки Зотовых мирно играют в песочнице, а она сидит и развлекает взрослого гостя. Вопиющая невоспитанность! А Инна тоже хороша — не могла сделать замечание, отослать ребенка во двор. Своим детям небось не позволила крутиться под ногами у взрослых. Придется вмешаться. Решительным шагом она направилась в гостиную. Опасения подтвердились: за столом, спиной к двери, сидел Иннин гость, а напротив с самым серьезным видом восседала Алька и занимала его разговорами! Маша направила многозначительный взгляд на свою воспитанницу. Та никак не отреагировала. Напротив, она даже улыбнулась краешком рта. Мужчина, видимо, заметив мимические упражнения девочки, обернулся и с интересом воззрился на Машу. Та, в свою очередь, несколько секунд молча рассматривала незнакомца. На вид лет тридцати — тридцати пяти. Сухопарый, жилистый. Загар такой, что невольно думаешь о море. Родственник? Если так, то скорее по линии Инны. На здоровяка Никиту совсем не похож. Хотя и на Инну — тоже. Откуда ни возьмись — просочилась нотка неприязни: сидит при женщине. К тому же рассматривает так беззастенчиво. Забрать Альку и уйти.

Но гость, словно прочитав Машины мысли, не торопясь поднялся и, цепко глядя девушке в глаза, произнес:

— Ну, здравствуйте, Маша.

В его приветствии она не услышала тепла. Напротив, от звука его голоса повеяло чем-то странным.

Маша отнесла эту странность на счет Алькиной внезапно проснувшейся болтливости. Если она с утра занимает гостя разговорами, то наверняка надоела ему рассказами о Маше. Вот у него и получилось чуть ли не угрожающе: «Ну, здравствуйте, Маша».

Странно, Алька никогда не была особенно разговорчивой.

— Здравствуйте, — бросила Маша и еще раз выразительно посмотрела на Альку.

Та, приняв самый смиренный вид, опустила очи долу. Паузу нарушила Инна. Она вплыла в гостиную с огромным блюдом клубники.

— Угощайтесь, — поставила блюдо на середину стола.

— А у вас гости? — полувопросительно проговорила Маша, изобразив улыбку. Она не смогла бы объяснить, чем не понравился ей Иннин гость, но это так и было. Мужчина выбрал самую крупную ягоду и протянул Альке.

Инна повела себя тоже странно! Она быстро глянула на мужчину, на девочку, перевела взгляд на Машу, и та прочла в нем некоторое замешательство.

— Да нет, — возразила Инна. — Это у вас гость…

И продолжала смотреть на подругу с какой-то неправильной, будто приклеенной улыбкой.

Все это представление начинало раздражать. Кто-нибудь в состоянии ей объяснить, что происходит? Откуда к ней — гость? Они что — разыгрывают ее? Никто не знает, где они с Алькой. Или, может, это из милиции? Из газеты? Телевидение? Хотя телевидение отпадает — не следили же они за ней? Сейчас она уже довольно подробно могла рассмотреть своего гостя, ибо никто не спешил его представить. Он спокойно поглощал клубнику, переглядываясь с Алькой. Да, такой может быть и из газеты. Не работяга от земли и не шахтер. Вид довольно интеллигентный, высшее образование мелькает на лице. С другой стороны, возможно, и из милиции. Из породы гончих. Сыщик. Да, пожалуй, из розыска. Хотя… Ее фантазию прервала Алька.

Видимо, ей тоже была в тягость неловкость ситуации. Девочка вылезла из-за стола и подошла к гостю. Взглянув на него, а затем на растерянную Машу, звонким от волнения голосом объявила:

— Маша, мой папа нашелся. Познакомься. Он за мной приехал. Здорово, да?

Здорово. Да… Маша почувствовала, что ноги отказываются держать ее. Прислонилась спиной к деревянному косяку. Мысли на секунду остановились совсем, а потом роем промчались в голове, оставив там звенящую пустоту. Теперь уже девушка откровенно вцепилась взглядом в незнакомца и внимательно смотрела на него, не зная, что сказать. Он, в свою очередь, исподлобья наблюдал за Машей. Рука его нашла Алькины пальцы и слегка сжала их, спрятав в кулаке. Девочка посмотрела мужчине в глаза, и ее губы тронула улыбка.

— Папа увидел меня по телевизору и сразу узнал, — доложила она и окинула доверчивым взглядом присутствующих.

«Видно, она ждет от меня проявления радости», — подумала Маша и села на стул.

— Сейчас я чай принесу, — засуетилась Инна. — Вашего гостя мы покормили, а вот ты со вчерашнего дня ничего не ела.

— Ничего не надо! — Это у Маши получилось слишком резко, и она поспешно добавила: — Спасибо, Инна, я потом.

Инна глянула на девочку.

— Пошли, Алька, цыплят с тобой покормим. Пусть взрослые поговорят.

Едва за Инной и Алькой хлопнула дверь, Маша выпалила:

— Докажите. Я вам не верю!

Мужчина кивнул. Вероятно, он подготовился к подобной реакции. Сходил на кухню, вернулся со стопкой документов. Наверное, они были у него в пиджаке, наготове. Маша открыла паспорт. На фотографии он моложе. Волосы жесткой светлой волной. Что-то есенинское. Если их не стричь, они будут торчать кудряшками, как у Альки, мелькнуло у Маши в голове. «Зверев Денис Николаевич». Маша перевернула страницы до графы «дети» и прочитала: «Зверева Ангелина Денисовна. Дочь».

— Зверева? Но у нее другая фамилия!

— Если бы не сменили фамилию, я бы давно нашел ее.

И он забрал паспорт. На столе еще лежали водительские права, военный билет. Маша перелистала и их.

— У меня к вам много вопросов, — угрюмо сообщила она и подумала: «Еще не известно, что ты за тип. Слухи на пустом месте не рождаются. Откуда же взялась версия, что Алькин отец — уголовник? А Наташа? От хороших мужей жены не убегают!»

Но мужчину ее тон ничуть не смутил. Он неторопливо собрал документы и убрал их в карман джинсов.

— У меня к вам, кстати, тоже много вопросов, — признался он.

Маша в этом не сомневалась.

Разговор предстоял не из легких.

Дверь распахнулась, и в дом с ревом ворвалась Танюшка с котенком в руках, преследуемая младшими сестрами.

— Тетя Маша! — закричала она. — Скажите, чтобы они котенка не мучили.

Две мучительницы, взъерошенные, растрепанные, остановились на пороге, переводя дух.

— Мы не мучаем, — возразила рассудительная Алена, — мы его танцевать учим. Как в детском саду на утреннике.

— Пятка, носок, топ-топ-топ, — закончила за сестру Василина. Маша не могла не улыбнуться.

— Ему еще рано танцевать, девушки, — огорчила она сестер, — он только ходить научился. Так что придется подождать.

Сестры разочарованно вздохнули и подались к выходу. Танюшка опустила котенка и покосилась на блюдо с клубникой. Мужчина подвинул к ребенку блюдо и обратился к Маше:

— Где тут у вас можно поговорить без свидетелей?

— Где угодно. Лес кругом.

— Тогда поехали. Я на машине.

— Да кому нужна здесь ваша машина? — Маша не могла обойтись без колкости. Новоявленный папаша ее чем-то ужасно раздражал. Своей невозмутимостью, что ли? — Тут овраг перейти — и вот вам уединенное место.

Мужчина улыбнулся одним уголком губ. Знакомая привычка…

— А вы не боитесь вот так… с незнакомцем в лес?

— А вы? — вопросом оборвала его Маша и вышла во двор.

При виде хозяйки Шейла поднялась и наклонила голову.

— Пошли, подруга, прогуляемся.

Девушка не оглядываясь направилась через огород вниз, к оврагу.

Собака и мужчина пошли за ней.

Перешли через овраг — кругом благоухание цветущих лип, одуванчики. Собака выбежала на середину поляны и замерла: заметила на кусте боярышника бабочку.

— А псина ваша заметно ожила, — бросил Денис, доставая из кармана темные очки.

Солнце палило нещадно, а здесь, на открытом ярком пространстве, просто рябило в глазах.

— Почему такие выводы? — поинтересовалась Маша. — Где вы раньше видели мою собаку?

Спросила и сама же себе ответила: на поминках! Он следил за ней в Москве.

— В Москве, — невозмутимо ответил Денис и пристроился на небольшом пригорке под липой, в относительной тени. Бросил рядом пиджак. — Садитесь.

Но Маша нашла глазами осиновый пенек и устроилась на нем, собираясь с мыслями.

— Значит, вы следили за мной в Москве?

— А что мне оставалось делать? Вы по какой-то причине своих координат не оставили никому. Когда я увидел передачу и понял, что дочь в Москве, я сразу поехал и стал искать. Оказалось — вы исчезли бесследно. Мне осталось только сидеть в засаде возле вашего дома и ждать. Мне повезло — ждать пришлось недолго.

— Могли бы сразу подойти и прямо все сказать, а не разыгрывать из себя детектива!

— Ой-ой-ой! — передразнил девушку Зверев. — Это большой спорный вопрос, кто разыгрывает детектива. Я не мог позволить вам водить себя за нос. Кто знает, что у вас на уме?

— Что вы имеете в виду? .

— Судя по тем сведениям, что мне удалось собрать о вас, девушка, вы — большая искательница приключений.

Маша едва не подпрыгнула на своем пеньке.

— Что?! Хотела бы я знать источник ваших сведений! Что вы могли такое узнать обо мне?

— Факт первый. Вы как будто бы страстно влюблены. Ваш жених устраивает вас на работу в престижное агентство. Он же организует вам заграничную командировку, о которой вы так долго грезили. Съездив в Лондон, вы резко меняете планы…

Маша не заметила, как глаза ее сами собой сощурились в яростном пронзительном взгляде. Пальцы на коленках собрались в кулаки. Он «собирал сведения» в фирме Бориса!

Нинель… Ну дрянь!

Глядя в эту минуту на Зверева, она находила в нем все больше подтверждений своего первого впечатления. Две глубокие складки по обеим сторонам рта наверняка выдают в нем тип сухого, бессердечного человека. Зануды-буквоеда. Он собирает сплетни, принимая их за чистую монету!

Денис понял ее молчание по-своему: нечем крыть. Все правда. И он продолжил:

— Действительно, зачем вам теперь нужен ваш жених, если водится рыбка покрупнее? Правда?

Маша вскочила с пенька резко распрямившейся пружиной и метнулась к Звереву. Тот секундой раньше разгадал ее порыв и, стремительно выпрямившись, перехватил руку, занесенную для пощечины.

Шейла выросла словно из-под земли. Она пригнула морду к траве и зарычала. Зверев улыбнулся, не ослабляя хватку.

— Рычит как настоящая. Без свидетелей не получается…

Маша, красная и злая, сильно дернула руку на себя. Денис отпустил ее. Она прикусила губу и отвернулась. Еще не хватало заплакать при нем. Дегенерат. Неврастеник. Сплетник!

Запястье горело. Ярким малиновым браслетом выделялся след от пальцев Зверева.

— Думаю, что это не все, что вам удалось собрать обо мне?

— Далеко не все.

— Безусловно интересно. Я вся внимание.

Маша отошла на несколько шагов и стала рвать одуванчики. Спокойно сидеть и глядеть на этого придурка не было сил. Шейла успокоилась и вновь погналась за бабочкой. Она смешно подпрыгивала, тщетно пытаясь поймать добычу.

— Маша… зачем вам понадобилась моя дочь?

Вопрос был послан ей в спину. Она на секунду застыла на месте. Постояла. Вздохнула и продолжила прерванное занятие.

Сказала не оборачиваясь:

— Хотела откормить ее получше и съесть.

Она не видела, как отреагировал на ее черный юмор отец Альки. Это его проблемы. Похоже, у него не все в порядке с головой. Как жаль, что Альку придется отдавать этому ограниченному типу. Ну что за судьба у девчонки!

— У меня несколько другая версия, — отозвался Денис. — Не так примитивно, но не менее жестоко.

— Зачем же вам слушать меня? У вас на все своя версия… Итак?

Маша собрала уже приличный букет с длинными тонкими ножками. Как раз на венок.

— Вы узнаете, что стихи моей дочери успешно использует в своем творчестве некий Игорь.

Маша подняла глаза на Зверева. Вот как… Да он провел целое расследование! Интересно, интересно… Зверев продолжал:

— Девочка пишет быстро, без каких бы то ни было творческих мучений. Во сне. Почему бы не использовать эту странную одаренность в шоу-бизнесе? Это деньги. Только почему-то это не приходит сразу в голову вам, соседке, а приходит какому-то продюсеру с сомнительным прошлым с периферии.