Кэтрин могла часами проводить время с младшим сыном. И несмотря на то, что Джонатан считал, что чтение сказок на ночь – сомнительное занятие для одного из наследников, она порой приходила в комнату к Брэндану и читала ему свои любимые книги. Или они просто разговаривали обо всем на свете.

- «-Запомни, внешность обманчива. Красота живет внутри нас, - предупредила принца старуха», – продолжала читать Кэтрин.

В начале сказки Брэндан, откровенно говоря, засыпал от скуки. Но Кэтрин показывала ему картинки время от времени и он все больше погружался в историю, представляя каждое написанное автором слово, как на яву.

- «Любовь Белль навсегда преобразила его душу. Они жили долго и счастливо», - закончила читать Кэтрин, глядя в синие глаза младшего сына и приобняла его крепче. – Понравилась сказка?

- Да, – тихо сказал мальчик, задумавшись. – Только я не понимаю, как из-за любви какой-то девчонки чудовище перестало быть вот таким… - Он с нетерпением перелистнул страницы книги и ткнул пальцем в волосатое чудовище на картинке – изображение принца напоминало ему нечто среднее между обезьяной и львом.

- Это образы, Брэндан. Человек без любви черствеет, становится бесчувственным. Перестает быть человеком… Понимаешь?

Мальчику было трудно в это поверить.

- И эта роза напомнила мне твой цветок в нашем саду.

- Красную камелию?

- Да. Ты говорила, что этот цветок последний на всем свете.

- Да, это так. В мире нет точно такого же цветка, как этот. Когда-то он был привезен из Китая, но вскоре подобные ему цветы уничтожили. Эта камелия растет только в нашем саду. Она – особенная. С ней связано много интересных историй, и у нас еще много времени, чтобы я рассказала тебе их.

- Ваааау, – мечтательно прошептал он, даже и не догадываясь раньше о том, что простые растения могут нести за собой целые истории.

- Мам... – неуверенно спросил он. – А почему принц был таким злым? Все принцы такие? Я не хочу быть таким.

Кэтрин рассмеялась, укрывая Брэндана одеялом.

- Конечно, ты не будешь таким. Ты уже… Совершенно другой. – Она потрепала его каштановые волосы. – Принц… Был одинок. А у тебя есть семья, и мы тебя очень любим.

- И мы всегда будем вместе? – неуверенно уточнил он, глядя прямо в глаза матери – девушка даже вздрогнула от взгляда своего сына. Он проникал в ее душу.

- Да. Я обещаю. Я всегда буду с тобой. – Она мягко поцеловала его в лоб и, сжав его небольшую ручку, направилась к выходу.

Мальчик долго не мог уснуть, глядя в потолок. Многое в сказке было ему непонятным, и он не особо хотел верить в волшебство и заклятия вроде таких, что наложили на замок чудовища.

Наконец он уснул, с облегчением подумав, что все это - всего лишь сказка, и он никогда не станет уродливым, мерзким и страшным чудовищем.

POV Брэндан

Горячая вода стекала по моей спине, пока я упирался в кафельную плитку огромной душевой комнаты. Хотелось разнести все к черту.

Я повернул кран вправо – вода стала еще горячее и теперь просто пожирала кожу, доставляя неимоверную боль.

Раньше я делал это, чтобы почувствовать. Стиснуть зубы, сжать кулаки и идти дальше.

Теперь я делаю это, чтобы заглушить воспоминания. О прошлом Брэндане – о слабаке, о человеке, который позволил себя прилюдно унизить и заточить в тюрьму.

Если бы я всегда был таким, как сейчас, то никогда бы там не оказался.

Все восхищались мной, но не боялись.

А теперь каждый придворный, каждый друг из моих советников знает, что в любую секунду я могу выйти из себя и разорвать его в клочья.

Даже каждая шлюха втайне побаивается меня, заглатывая мой член.

Впервые думать о них было не интересно. Просто секс уже не заводил меня. Мне нужна была игра, эмоция… И в то же время понимал, что играю с огнем, и эта «эмоция» терзает все мои внутренности.

Грязнокровка меня не боялась. Она творила беспредел прямо под моим носом, совершенно не страшась моей кары.

Потому что я знал почти о каждом шаге, который она делала, за редким исключением. И то, о чем я узнал только что, привело меня в настоящую ярость.

Пошла она к черту… Шлюха.

У нее хватило смелости смотреть на меня как на дерьмо, после того как я вылизывал ее нежную кожу.

Ее вкус до сих пор был у меня во рту. Мой член дернулся, как только я вспомнил ее сладость, кожу и даже капельки пота.

Я повел себя опрометчиво. Выказал слабость. Единственной отдушиной было то, что это только расслабит ее перед тем, как я нанесу ей ответный удар.

Сначала я не хотел превращать наши отношения в войну – она была бы неплохой фавориткой, с которой я не прочь поразвлечься пару месяцев.

Но теперь… Это уже личные счеты. Камелия отвечала на мои вызовы, и это заставляло наносить удары снова.

Она наивно полагала, что мне нет дела до того, чем она занимается, что делает и как проводит свое время. Где бы она ни была, я следил за ней, особенно с тех пор, как пленница пыталась сбежать. Я надеялся, что после того, как я отымел ее, она перестанет творить все, что ей вздумается.

Но мне докладывали обо всем. О каждом ее шаге.

Наедине с собой она могла остаться только в своей комнате. А этой ночью она была там не одна.

Если бы мой наблюдатель еще бы и разглядел этого подонка, что посмел ворваться в ее комнату ночью, я бы никогда не оставил этого.

Уже с час я изводил себя мыслями о том, кто это мог быть, и зачем он посещал ее комнату. Жуткие картины Камелии в объятиях другого мужчины бесили меня. Заставляли испытывать незнакомый мне уже много лет страх.

Выключив воду, я осмотрел свою спину в отражении зеркала - уродство. Как бы я не старался смягчить это при помощи спорта, первое, что бросалась в глаза, когда я глядел на себя – краснота. Шрамы.

Медицина не помогла убрать их полностью, поскольку их наносили регулярно в течение шести лет.

Некоторые раны излечить невозможно.

И они находятся гораздо глубже, чем на поверхности кожи.

***

Через два часа я сидел в своем кабинете за рабочим столом. Стук в дверь был торопливым – так стучит только Джейсон.

- Так поздно, – прокомментировал я, глядя на часы. Половина третьего.

Джейсон кивнул мне, падая на кресло напротив меня. Он хлопнул в ладоши, потирая свои руки.

- Радуйся. Кажется, мы ее нашли.

Я скептически посмотрел на него, не понимая, о чем он вообще говорит.

- Кого еще?

- Эмм… Наследницу французского престола. Могу обрадовать, она симпатичная, – выпаливал он, пока я замер с ручкой в руке. Я как раз разбирался в сложных бумагах, а теперь словно выпал из реальности.

- Почему не привел ко мне?! Это точно она?

Я надеялся, что Джейсон не слышит нотки разочарования в моем голосе.

- Точно-точно. Метка на бедре, все как положено. Запуганная пташка. Но бояться ей придется не долго…

- Это точно.

Я закинул голову на спинку кресла, прикрыв глаза.

- Где ликование? Радость? Бутылка виски? Бал в честь будущей королевы? МЫ ИСКАЛИ ЕЕ ДВА ГОДА!

Я жестом приказал Джейсону замолчать. Иногда он действовал на нервы, как надоедливое радио.

- Не знаю, мне пока слабо верится, что это она. Да и к тому же… Что нас ждет? Брак, коронация, а потом она мне на хер не сдалась. Будет посиживать рядом со мной на приемах. А так, отправлю ее куда-нибудь подальше.

- Эм, а как же наследник?

Об этом я не подумал. Сжав кулаки, я разозлился на самого себя. Все шло не так, как я задумал.

Кто-то истошно закричал.

Крик был настолько сильным, будто не принадлежал мне. Я смел все бумаги со стола, оставляя Джейсона в недоумении.

- Может, расскажешь?

- О чем тебе рассказать? Может, о том, что моя сестра спит с гвардейцем?! – Я поймал на себе удивленный взгляд Джейсона. – Знаю. Я знаю об этом давно, и только ее влюбленные глазки принуждают меня сохранить ему жизнь. Она возненавидит меня, как и все, если я убью его! Или о том, что парламент месяцами вынашивает план о том, как ко мне подобраться?! Убить? О том, как мне каждый день снится Адинбург?! Или, может, о том, что я хочу лично задушить убийцу своих родителей, но понятия не имею, где их искать, а? О ЧЕМ Я ДОЛЖЕН РАССКАЗАТЬ?!

Я и без зеркала знал, как сейчас выгляжу. Как поехавший псих. Джейсон вжался в кресло, но быстро расправил плечи.

- Или, может, о том, что я бастард, и мои права на престол весьма сомнительны? Или о том, что я видеть не хочу эту чертову наследницу!

- Брэндан, мы обсуждали это тысячу раз. Ты единственный претендент. Ну, не доверят же люди управление страной Мэри… У нее в голове только гвардейцы, шмотки и балы. – Он поморщился, усмехаясь. – Хотя, в твоей голове, в последнее время, тоже…

- Что – тоже? – Я смерил его уничтожающим взглядом.

Я знал, что он хочет опустить комментарий о Камелии.

- Эм, просто слышал о том, что твои фаворитки сейчас без дела…

- У меня было слишком много дел. Президент Дании звонил насчет очередного несанкционированного нападения в центре их столицы… А это не моих рук дело. Что я должен был ему отвечать? Гребанный парламент…

- Поэтому тебе и нужно объединиться с сильной гвардией. Францией, ты не забыл? – Он помахал рукой перед моим носом.

- А, что, если это путь в никуда? Опять реки невинной крови. А толку не будет. Нужно узнать все планы парламента. И нужно возобновить поиски убийцы моих родителей. Я и так подозреваю, что это кто-то из них или французов… И все же.

Джейсон сдержанно кивнул, одобряя мою идею. Я и сам немного успокоился.

- Так от куда ты знаешь про Даниэля и Мэри?! Ты уверен?

- Только не делай вид, что ты не знал. – Я прищурил веки, вглядываясь в мимику Джейсона, проверяя, его на ложь.

Он слегка опустил глаза, а потом вновь посмотрел на меня.

- Я не видел их вместе и не хотел обвинять принцессу из-за слухов. Это было бы несправедливо. Если бы я нашел им подтверждение, я бы тут же тебе доложил.

- Согласен. Но… - Я продолжал внимательно разглядывать Джейсона. – Не заставляй меня сомневаться в твоей верности.

Я знал, что никому нельзя доверять. Ни в чем. Даже самому себе я уже не доверял, потому что раньше не позволял эмоциям управлять мной. Каждая мысль о Камелии была моим проклятьем. Словно медленный яд, она пробралась под мою кожу и поселилась там, отравляя с каждым прикосновением.

Каждый раз, когда эти чайные глаза смотрели на меня, я слабел.

А король не может позволить себе быть слабым… Или даже иметь такие слабости. Иначе его быстренько ударят по самому больному месту.

POV Кенна

«Ты убьешь его медленно. По капле. Это яд».

Слова Гаспара не выходили у меня из головы. Но у меня руки не поднимались уничтожить пузырек с разрушающим содержимым.

Я хотела мести, я хотела причинить Брэндану боль, но не убить...

Сама не знаю почему. Мир был бы куда прекраснее без него. Возможно, все бы закончилось. Я бы обрела свободу, вернулась домой, а за спиной бы снова выросли крылья.

Которые он сломал и делал это с каждым разом, когда унижал меня. Я боялась, что в своей жестокости он может зайти слишком далеко.

Я должна придумать более изощренную месть. А для этого мне необходимо по-настоящему узнать его.

Порывшись в шкафу, я обнаружила шелковую черную блузу и юбку-солнце до середины бедра белого цвета. Недавно я пожаловалась Мэри на слишком длинные платья, и мои просьбы были услышаны.

Я сразу вспомнила о том, что сказал Гаспар. Наследница французского престола. Сначала эта информация вызвала во мне шок, а потом – пустоту. Мне плевать. Будь я даже правительницей всего мира, я была бы в этом не заинтересована. В родителях, которые не нашли ничего получше, чем отослать меня куда подальше.

Разве они любили меня?!

К тому же, я не доверяла словам Гаспара. Он прикидывался английским гвардейцем, а значит он великолепный врун – то качество, о котором я и не догадывалась.

Он думает, что это то, в чем я нуждалась? Заявился во дворец, вывалил на меня кучу запутанной информации и требовал от меня убийства.

Какой любящий человек станет требовать совершить такое? Гаспар явно что-то скрывал, и я без конца ловила себя на мысли, что он может навредить принцу.

Я пошла к Брэндану в надежде хоть раз в жизни завязать с ним нормальный разговор. Попросить отпустить меня или поблагодарить за лекарства.

Которые понадобились из-за того, что ОН был жесток и груб.

Все это было неважно. Я просто хотела его видеть, хоть и не признавалась в этом. Ноги сами несли меня по витиеватым лестницам башни в его спальню.

Не знаю, на что я рассчитывала, чего ждала. Лестница под моими ногами напоминала мне о том, что произошло между нами.

О страсти, которая поглотила нас обоих.

Если бы он только не был так жесток ко мне…