— Добро пожаловать в наш клуб, — мрачно сказала Джо. — Я долго думала, но так и не смогла понять, где допустила ошибку. — Она всхлипнула. — Прости. Я не хотела допекать тебя еще и своими жалобами. Это же не твоя вина, что мой парень оказался последней сволочью и бросил меня с ребенком.

— Джо, но это и не твоя вина тоже. Я думала о тебе. Мне жаль, что не смогла помочь вчера, я совершенно бесполезна, прости меня. Я только и могу, что рыдать и вопить о своих проблемах. Бедняжка, даже представить трудно, как плохо тебе было! — Вернувшись к своей обычной роли мамы-наседки, Эшлин внезапно почувствовала себя значительно лучше. Чужие проблемы тут же отодвинули ее собственные на второй план, и она бросилась на помощь подруге.

В любом случае, она была законной женой Майкла, а Джо осталась ни с чем, если не брать в расчет пару запасных зубных щеток в ванной и нерожденное дитя, от которого отказался отец. Нет ничего хуже, чем положение, в котором оказалась Джо: самое чудесное событие в жизни отравлено предательством — ее бросили разбираться со всем в одиночку. Но если посмотреть с другой стороны, разве свидетельство о браке хоть как-то помогло Эшлин? Черта с два! Не имеет значения, замужем ты или нет, грош цена любым обещаниям, если твой партнер не намерен их выполнять.

— Я не спала полночи, и в голове была только одна мысль: я виновата во всем, — сказала Джо. — Я забеременела и слепо понадеялась, что Ричард захочет стать отцом, а не просто донором спермы. — В ее голосе слышались горечь и раздражение. — Хотя и донором его назвать трудно — он просто получал удовольствие от процесса…

— Как и все мужчины, — прозаично заметила Эшлин.

— Совершенно верно! Но, по крайней мере, другие мужчины не отказываются нести ответственность за свои поступки. Ричард, определенно, и слышать не хочет про обязательства. Черт! В дверь звонят, — с досадой сказала Джо. — Подожди секунду. Не вешай трубку, ладно?

«Бедняжка Джо», — размышляла Эшлин. Зажав трубку между плечом и ухом, она, не осознавая того, стала поправлять одеяло и взбивать подушки.

Она вспомнила свою беременность. Воспоминания были приятными. Прекрасный момент, когда она сообщила Майклу, что ждет ребенка, — тогда Эшлин еще не знала, что будут близнецы. Потом — покупка кроваток и двойной детской коляски. Она вспомнила, как они сидели у камина и вместе читали Пенелопу Лич[30], как Майкл гладил ее круглый живот и ждал, что ребенок начнет толкаться.

У нее была поддержка. А у Джо ее не будет. Та не питала иллюзий насчет мужчины, который вместе с ней будет ждать ребенка. Уже сейчас она рассуждала как мать-одиночка. «Но ведь это касается и меня», — подумала Эшлин.

Разведенка с двумя детьми на руках, без работы, простая домохозяйка, которая вот-вот выйдет в тираж. Еще несколько галочек для проклятой статистики.

«Единичку прибавьте к списку женщин в разводе, единичку — к перечню матерей-одиночек, еще одну — к реестру женщин, обманутых гулящими ублюдками», — с горечью думала она.

Ее глаза вновь наполнились слезами. Не будь тряпкой. Ты еще ничего не знаешь наверняка. Ты не знаешь, как все обернется, поэтому лучше выкинь это из головы. Он передумает, вот увидишь, он обязательно передумает. Он не может бросить тебя после всего, что вы пережили вместе, он не бросит ребят. Неужели другая дала ему так много, что он забыл все, чем так дорожил? Она подумала о женщине, которую описывала Фиона: изысканная дама, занятая своей карьерой, без сомнения, более интересный собеседник, чем измочаленная домохозяйка. Была ли ее вина в том, что он так легко поддался соблазну? Может, нужно было не гладить, а читать «Камасутру», не готовить комплексные обеды, а вооружаться рецептами горячих сексуальных игр, не бегать по дому с пылесосом, а холить и лелеять себя? Что там говорила модель Джерри Холл, пытаясь сохранить отношения с Миком Джаггером? Будь шеф-поваром на кухне, горничной в гостиной и шлюхой в спальне. Почему недостаточно быть просто женой и матерью? Боже, кажется, нет никакой надежды. Слезы вновь подступили к горлу, но у Эшлин уже не осталось сил. Она судорожно вздохнула и, ожесточенно потерев глаза, достала из тумбочки небольшой пузырек с таблетками, который накануне ей вручила Фиона. Как заправский наркоман, а на самом деле — поклонник витаминов, Эшлин отправила в рот две маленькие таблетки и проглотила их без воды. Поморщившись от неприятного вкуса, она прикрыла рукой телефонную трубку и крикнула:

— Пол, солнце, ты несешь маме молоко?

В ответ она услышала громкий топот ног на лестнице, и ее черноволосый первенец — Филипп появился на свет через десять минут после него — вбежал в комнату с кружкой молока в руках. Когда близнецы были совсем маленькими, Эшлин поила их из этих зеленых пластмассовых кружечек. Пол до сих пор любил свою. Особенно ему нравился странный пластиковый привкус, который приобретала в ней любая жидкость.

— Я разлил чуть-чуть, — небрежно сказал он, вручая кружку Эшлин. На дне плескалось несколько глотков молока. — Но я все убрал.

— Спасибо, — серьезно ответила Эшлин. Она прикинула, что из одежек неряха Пол мог стащить с сушилки, чтобы вытереть лужу. Но он убрал за собой, для начала достаточно и этого.

— Мам, у тебя болит голова? — спросил он. Не было ни единого шанса, что пузырек с таблетками укроется от зорких глаз десятилетнего сорванца. — Почему ты плакала?

— Я не спала всю ночь, и у меня раскалывается голова. Но от молока станет легче. — Эшлин нежно взъерошила волосы сына, и Пол улыбнулся ей, слегка прищурив глаза, в точности повторяя улыбку отца. Эшлин слышала, что в двенадцать лет мальчиков словно подменяют: они начинают беситься от любого нежного слова и приходят в ярость, если мама пробует обнять их. Слава Богу, еще пару лет Эшлин сможет крепко обнимать своих детей, ерошить им волосы и устраивать сеансы щекотки.

— Мам, можно нам денег на «Макдональдс»? — спросил Пол. — Мистер Брешлин после матча везет нас в Стиллорган, и мы хотим поесть там в «Макдональдс», можно?

— Хорошо, только никаких молочных шейков. Ты знаешь, что после них вас тошнит.

— Обещаю.

Не успела Эшлин моргнуть, как сынуля был уже за дверью и кричал что-то брату. Она почувствовала, как напряжение, сковавшее тело, постепенно отступает. Все вновь было на своих местах — в семье Моранов начинался еще один обычный день. Все будет хорошо, Эшлин не сомневалась в этом. То, что произошло вчера, — просто ужасное недоразумение, во всех семьях бывают ссоры. У них было так много общего: дом, сыновья — вся жизнь. Разве Майкл откажется от этого? Когда родились близнецы, он, обняв жену, плакал от радости. Майкл не бросит их ради какой-то потаскушки. Он вернется. Это вопрос времени.

— Прости, что заставила ждать, — наконец появилась Джо. — У соседки сработала сигнализация, а она не смогла вспомнить код. Пришлось звонить ее сыну. Это заняло кучу времени.

— Какие у тебя планы на сегодня? — бодро спросила Эшлин. Вновь обретенный оптимизм придал ей сил.

— Даже не знаю, — несчастным голосом ответила Джо. — Я хотела заскочить в «Малютку» и присмотреть что-то из детской одежды, а потом купить книг о беременности. Но теперь не знаю, справлюсь ли.

— Замечательно, именно этим мы и займемся, — уверенно сказала Эшлин. — Слезами горю не поможешь. Мне нужно отвезти мальчиков на футбол, а потом я подхвачу тебя возле «Даннес» в «Илак-центр» где-то около… — Эшлин глянула на часы, — половины одиннадцатого, и мы сразу отправимся за покупками. О, и я захвачу для тебя книги о родах. Не думаю, что нам с Майклом они еще когда-нибудь пригодятся.

Джо ничего не ответила, потому что просто не знала, как ей реагировать на странное поведение Эшлин.

— Тогда решено, — заключила та. — До встречи.

Положив трубку, Джо несколько минут сидела неподвижно. Она размышляла о чудесном исцелении подруги. Прошлой ночью Джо испугалась, что бедняжка будет пить до потери пульса, а сегодня Эшлин вела себя так, будто ничего не произошло.

Либо она притворяется, либо с ней действительно все в порядке. Откинувшись на подушки, Джо подумала, что все вокруг летит в тартарары.

«Кто же из нас большая неудачница?» — спрашивала она себя.

Ровно в двадцать пять минут одиннадцатого Джо с облегчением присела на лавочку в центре большого универмага. Ее не покидали тревожные мысли об Эшлин. Устроившись поудобнее на деревянном сиденье и на всякий случай надежно обмотав ремешок от сумочки вокруг запястья, Джо попыталась расслабиться. Она выглядела как совершенно обычная, здоровая девушка: простые джинсы и хлопковая блузка кремового цвета, волнистые волосы, свободно падающие на плечи, и совсем немножко веснушек на лице. Но внешность обманчива.

Желудок Джо взбунтовался и возомнил себя вулканом, который мог в любую секунду извергнуть второй завтрак. Приступы тошноты накатывали один за другим, и Джо уже прикидывала в уме, как скоро ей нужно будет мчаться на поиски ближайшего туалета, который, естественно, окажется в самом дальнем уголке торгового центра.

«Только не сейчас! — про себя молилась Джо. — Обещаю больше никогда не есть мюсли. — Она закрыла глаза и постаралась представить, что живет в мире, в котором нет утреннего недомогания. — Позволь мне спокойно встретиться с Эшлин, а потом можешь мучить меня, сколько хочешь», — уговаривала она желудок.

Удивительно, но, кажется, тошнота отступила.

«Это, должно быть, благодаря упражнениям для пресса, — с гордостью подумала Джо, открыв глаза и вдохнув с облегчением. — Вот так, животик у меня не только красивый, но и здоровый!»

Несколько минут спустя она заметила Эшлин, которая как раз заходила в магазин со стороны парковки. Пухленькую фигуру подруга пыталась замаскировать просторным темно-синим балахоном в бежевую полоску.

— Прости, что задержалась, — выдохнула Эшлин, присев на край скамьи. Ее лицо раскраснелось от быстрого бега по лестнице многоуровневой парковки. — Все битком забито, и мне пришлось заезжать все выше и выше. Хорошо выглядишь, — добавила она.

— Косметика — замечательная вещь, — ответила Джо. — Видела бы ты меня утром. Токсикоз — ужасная штука.

— Бедняжка. Это действительно неприятно, — посочувствовала Эшлин. — Как ты сейчас? Вид у тебя здоровый.

— Думаю, все в порядке. — Джо осторожно встала и глубоко вздохнула. Кажется, ее больше не тошнило. — Все хорошо. Можно идти.

Подруги быстро устали, хотя купили лишь несколько книг и пару эластичных штанов для беременных. Они чувствовали себя так, будто обошли все магазины Дублина, а покупки с каждым шагом казались все тяжелее.

Решив, что от всех этих походов безумно проголодалась, Джо предложила перекусить в пабе.

— Там отличные сэндвичи, — сказала она, и подруги направились к небольшому пабу на Мэри-стрит. В сердце оживленного торгового квартала старомодный и уютный паб казался прохладным и гостеприимным оазисом. Все места были заняты посетителями, которые руководствовались простым правилом: если хочешь съесть вкусный ланч сидя, нужно не бродить вокруг да около, а сразу бежать сюда. В воздухе витал аромат готовящегося на углях цыпленка, жареного сыра и картофеля с чесночным соусом. Джо и Эшлин поднялись на маленькую галерею и сели там за столик. Джо была настолько голодна, что могла бы слопать и быка, а то и двух.

— Как думаешь, что заказать? — бормотала она, изучая написанное от руки меню. — Сэндвич из чесночного хлеба с беконом и помидорами или цыпленка по-каджунски с жареными грибами… ммм? Здесь просто великолепная кухня. Я могла бы съесть по две порции всего, что есть в меню! Но сегодня будет… цыпленок. Да, решено.

— «Сэндвич с сыром и салатом». Должно быть, вкусно, — вяло отозвалась Эшлин. Ей почему-то перехотелось есть. — Пожалуйста, сыр и латук с ржаным хлебом, — с улыбкой сказала она молоденькому официанту, который подошел к ним, держа наготове ручку и блокнот. — И маленькую бутылку белого вина, если у вас есть охлажденное. — Эшлин еще раз улыбнулась парню, но он уже преданно смотрел на Джо, изо всех сил стремясь понравиться симпатичной брюнетке, которая, решая, что еще заказать, нервно покусывала пухлые губы.

«Разве это не замечательно — обладать таким воздействием на мужчин», — размышляла Эшлин, наблюдая, как официант заискивает перед Джо. Она уже привыкла, что компания Джо означает абсолютное отсутствие мужского внимания к ее персоне, но никогда не ревновала к этой способности подруги. Просто Эшлин не считала себя привлекательной настолько, чтобы конкурировать с невероятной сексапильностью Джо.

Ничего не изменилось с тех времен, как они вместе снимали квартиру. Эшлин могла часами прихорашиваться, подкручивать ресницы ужасными щипцами, румянами дорисовывать себе высокие скулы, но все равно рядом с Джо чувствовала себя недостаточно красивой и элегантной.

Джо всегда выглядела превосходно: ни потертые джинсы из «секонд-хэнда», ни растрепанные волосы не уменьшали ее очарования ни на йоту. Мужчины, околдованные ее чарами, не давали ей проходу. «Они сползаются, как слизняки к бегонии», — острила она.