— Я понимаю, понимаю. — В его голосе появились тревожные нотки. Эшлин представила, как он нервно ерошит волосы. Она всегда приглаживала ежик, в который превращалась его прическа после неприятных телефонных разговоров. Как она могла прикасаться к этому человеку с такой нежностью?

Повисла неловкая пауза. Молчать было так же невыносимо, как и вести пустой разговор.

— Нужно поговорить о деньгах, — наконец сказал он. — Я слышал, ты нашла работу?

— Откуда ты знаешь?

— Я звонил Пату, хотел узнать, как твои дела.

— Слушай, лучше не лезь, — сердито ответила она. — Если хотел узнать, как мои дела, почему не позвонил мне? Или ты боишься меня?

Майкл устало вздохнул.

— Я не звонил, потому что не хотел ссоры.

— Не будет никакой ссоры, — резко сказала она. — Просто будем откровенны друг с другом. Я завязала с ролью приниженной женушки и не собираюсь бросаться тебе в ноги и умолять вернуться, о’кей?

Дьявол! Он разозлил ее. Что за дурацкие игры? Я не хочу делать тебе больно, лучше позвоню Пату и все такое!

— Ты можешь звонить сюда. Нам нужно поговорить о деньгах, о доме и о некоторых других вещах. К тому же я не знала, как мальчики отреагируют. Могли возникнуть проблемы, поэтому тебе следовало сообщить, где ты и как с тобой связаться.

— Да, ты права, — ответил он. — Прости, я должен был позвонить. Но я не знаю, что сказать детям.

Эшлин была поражена. Услышать такое от мистера Я-знаю-все-на-свете! У нее, по крайней мере, хватило мужества не прятать голову в песок и откровенно поговорить с близнецами. Она вдруг почувствовала себя гораздо лучше. Как приятно осознавать себя сильной, человеком, который не спасовал, не стал прятаться. В отличие от Майкла.

— Попробуй сказать им правду, — предложила она.

— Думаешь, это хорошая мысль?

— Ну, им по десять лет, а не месяцев. Думаю, они смогут сложить два и два, проведя выходные в одном доме с тобой и… твоей дамой, — она не смогла произнести «Дженнифер».

— Верно.

Ого! Такого тона она не слыхала целую вечность. Эшлин улыбнулась.

— Заберешь их в субботу, — уверенно сказала она, — где-то около часа, после футбола. Дети проголодаются, можешь покормить их в «Макдональдс», а потом рассказать обо всем.

Надо же, она подсказывает ему, как лучше открыть сыновьям, что он живет с другой. В таких случаях, кажется, говорят: «Какая ирония»!

— Отличная идея, — ответил он, — спасибо, не думал, что ты будешь помогать мне.

— Ради Нобелевской премии мира готова на любые жертвы, — усмехнулась она. — Просто хочу защитить детей. Им будет только хуже, если мы станем орать друг на друга.

— Так и есть, — ответил Майкл, — спасибо. Увидимся в субботу.

Он повесил трубку, и Эшлин окончательно успокоилась. Наконец-то они поговорили как взрослые люди. Хороший знак, не так ли? Она очень ждала этого звонка, но и боялась. Ее кидало в крайности. То хотелось наброситься на Майкла с криком и оскорблениями, а то — чтобы он вернулся, молил о прощении и клялся в любви. Пустые мечты. Он не вернется. И если она с этим не смирится, ей же будет хуже. Так что придется смириться.

— Мам, можно нам на улицу, поиграть с Грегом? — в руках у Филиппа был футбольный мяч.

— Можно, только играйте у него во дворе и не выходите на дорогу, о’кей?

— О’кей.

Сын испарился.

— Дома быть к восьми! — крикнула она вслед.

Громко хлопнула входная дверь. Было около семи, время «Эммердале»[35]. На столе осталась грязная посуда, но Эшлин не хотелось ее мыть. Она спрятала молоко, масло и сыр в холодильник. Остальным можно заняться позже. Подумать только, недавно она считала, что оставить грязь на кухне — это преступление; тарелки должны быть вымыты, высушены и убраны в шкаф, крошки собраны, пол подметен.

«Хватит, — подумала Эшлин, — за мытье полов не дают медалей».

К вечеру четверга она была совсем измотана. Сил на фитнесс не оставалось. Фиона будет разочарована.

— Ну же, давай, тебе понравится! — агитировала по телефону подруга. — Мальчики поиграют с Николь, Пат за ними присмотрит. Запишем тебя в группу новичков.

— Ты только представь, как я в задрипанных леггинсах и кедах скачу по залу! Зрелище не для слабонервных. Так что лучше одолжи мне кассету. Я немножко позанимаюсь дома, а когда появятся намеки на результат, присоединюсь к тебе.

— Кассету ты получишь, но на следующей неделе все равно пойдешь со мной.

Эшлин рассмеялась.

— Никогда не сдаешься, да? Ну дай мне хоть немного жирка согнать! У меня же духу не хватит явиться в группу, где я буду как слониха среди граций.

— В группе новичков нет никаких граций, — пояснила Фиона. — Все грации ходят на степ-аэробику, там мы обе сойдем за старых кошелок.

— Я носа не суну туда, где ты кажешься старой кошелкой! — воскликнула Эшлин. Оказаться в компании девушек, по сравнению с которыми даже идеально сложенная Фиона не совершенна, — эта мысль ужасала. — Давай-ка я возьму курс «Мистера Мотиватора» или что-нибудь из Джейн Фонды и как следует помучаю себя.

— Никто давно уже себя не мучает, — со знанием дела ответила Фиона. — Джейн признала, что девиз «нет боли — нет результата» был большой ошибкой. Хотя в любом случае я ей не верю, она делала пластику. К тому же она старомодна. А «Мистер Мотиватор» — просто гадость. Лучше возьми кассету со степ-аэробикой, но занимайся без степа, так легче начинать. Кроме того, попробуй калланетику. Жир не особо сгонит, но здорово укрепит мышцы.

— Как все сложно, — сказала Эшлин. — У меня же все тело болеть будет.

— Не будет, — бодро отозвалась Фиона.

Уверенный голос с сильным американским акцентом скомандовал Эшлин встать ровно, ноги на ширине плеч, положить одну руку на бедро, а другой тянуться вверх. Как можно выше. Она начала всего пять минут назад, но уже устала. Ей казалось, тянуться уже некуда, но Каллан Пинкней уверенно требовала: «Выше, выше». Еще немного — и она вывихнет плечо! Уф, ну вот и хватит! «Повторите это упражнение сто раз», — нанесла сокрушительный удар Каллан.

— Сто?! — воскликнула Эшлин. Она уже прикидывала, не повредила ли жизненно важные органы. — Это безумие!

Каллан, разумеется, не услышала ее. Она с легкостью делала наклоны, не ощущая, по-видимому, ни малейшего дискомфорта.

— Завтра я не смогу подняться с постели, — простонала Эшлин, ежесекундно сверяясь с маленьким счетчиком в углу экрана. Она бы определенно прекратила это издевательство на пятьдесят четвертом подходе. Но Каллан и ее класс упорно двигались к сотне. Мазохисты.

— Так, что там дальше?

Глава десятая

— Ну, раз все так болит, то это должно быть полезно, правда? — Эшлин немного смущенно присела за барную стойку в кафе.

— Современные специалисты считают, что после тренировки у тебя ничего не должно болеть. — Джо потянулась за меню. — Я сама никогда не занималась калланетикой, но слышала, что это очень полезно для тонуса. Наверное, вначале тяжело, потому что твои мышцы еще не привыкли к тренировкам. Что будешь заказывать?

— Я буду бутерброд — сыр и ржаной хлеб, и чашечку чая, — ответила Эшлин.

— Отлично.

Джо заказала бутерброд для Эшлин и пирог с рыбой и жареную картошку для себя.

Эшлин чуть было не начала лекцию о том, что вся эта болтовня о необходимости есть за двоих — полная чушь, и если объедаться во время беременности, то только наберешь лишний вес, но вовремя остановила себя.

— Знаешь, пусть у тебя все болит, зато выглядишь ты просто великолепно, — заметила Джо, обратив внимание на то, что Эшлин здорово похудела.

В длинной полосатой юбке и облегающей розовой блузочке из шелка Эшлин и правда была неотразима. К ней возвращалась прежняя красота, черты лица стали выразительней.

Уже много лет Эшлин почти не красилась; теперь же по утрам она использовала не только тени и помаду, но и тональный крем, а также не забывала о карандаше для глаз и туши.

Вивьен одевалась очень элегантно, да и макияж ее был безупречен. Теперь, когда Эшлин каждый день сталкивалась с ней на работе, она поняла, что не может являться в контору без косметики. Скудный макияж, который она наносила, выходя в супермаркет, теперь стал совершенно неуместен, ведь Эшлин была уже не домохозяйкой, а деловой женщиной.

Черная тушь на ресницах оттеняла синеву ее глаз, а тоненькая полоска подводки выгодно подчеркивала их разрез.

Эшлин много лет пользовалась помадой кораллового цвета, но Фиона, не на шутку возмутившись, выбросила тюбик в мусорное ведро, вручив подруге розовато-лиловую. Кроме того, она уговорила ее наносить помаду кисточкой.

— Фиона, если я буду красить губы кисточкой, то наверняка опоздаю на работу. — В тот вечер Эшлин пыталась спорить.

— Ты, конечно, не обязана наносить помаду кисточкой, но так губы дольше сохранят лиловый оттенок. — Фиона решила устроить для соседки что-то вроде мастер-класса по нанесению макияжа и сейчас рылась в ящике с ее косметикой. — Не могу поверить — у тебя здесь серебристая подводка для глаз!

— В юности мы с Джо накупили целую охапку тюбиков с подводкой в одном магазинчике, где у нас была скидка. Нам тогда нравилось бегать на вечеринки, накрасившись в стиле девчонок из «Аббы», — попыталась объяснить Эшлин. — Ну, знаешь, если нанести подводку на внутренний уголок века, то кажется, что глаза выглядят больше.

— Господи, дай мне сил! Да ты же с этой подводкой выглядишь так, будто тебя выгнали с той самой дискотеки восьмидесятых! — заявила Фиона. — Зачем ты хранишь эту дрянь?

— Я терпеть не могу что-то выбрасывать.

Фиона вытащила из ящика явно загустевший лак для ногтей ржаво-бронзового цвета.

— Милая, мне кажется, его все-таки придется выбросить. Собственно, давай-ка все это отправим в мусорку. — Ее пальчики с безупречным перламутровым маникюром порхали в ящике.

Она с некоторым опасением извлекла оттуда две упаковки теней для глаз фирмы «Мэри Квант». Фиолетовые с блестками и небесно-лазурные.

— В стиле «Ангелов Чарли», но вряд ли таким стоит краситься девушке старше семнадцати, что бы нам ни показывали в передачах о моде. Эти фотомодели и не таким намажутся. Выбрасывай весь этот хлам, Эшлин, а я принесу тебе нормальную косметику. Когда я, бывает, забегаю в магазинчик с женскими штучками, то скупаю все подряд и не могу остановиться, а так от моего порока хоть какая-то польза будет.

— «Бывает, забегаю»? — Эшлин рассмеялась. — Отлично сказано, миссис Финиган!

Однако она была рада советам Фионы. Эшлин и раньше пыталась наносить изысканный макияж, но у нее не очень-то получалось. Однажды она так переусердствовала со старой засохшей тушью, что ее ресницы стали похожи на мохнатые лапки тарантула. Но теперь, когда у Эшлин появились качественные средства, она наносила почти незаметный макияж, при этом эффект был просто потрясающим. Правда, она подозревала, что ограбила Фиону фунтов на тридцать, — соседка пользовалась дорогой косметикой фирмы «Ланком».

— Фиона дала мне крем для автозагара, я вчера попробовала его нанести, — призналась Эшлин, наливая себе в чай немного молока. — Он заметно улучшает цвет кожи.

— Как бы то ни было, ты выглядишь великолепно, — улыбнулась Джо. — Возможно, тебе стоит поделиться с миром своей уникальной диетой под названием «Уйди от мужа».

Эшлин захихикала, чуть не расплескав чай. Сложно грустить, если рядом такой веселый человек, как Джо.

— Мне кажется, эту диету стоит назвать «Катастрофа», — отметила Эшлин. — Она не очень-то хорошо сказывается на нервной системе.

— А вот у меня диета очень специфическая. — Джо с наслаждением отправила в рот блестящий от жира ломтик картошки. — Называется «Что увидела — то и съела».

Прожевав, она склонила голову к плечу и, прищурившись, посмотрела на подружку.

— Прическа, — протянула Джо. — Тебе стоит поработать над прической.

— Да? — Эшлин смутилась и нервно заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из хвоста.

У нее были довольно длинные — до лопаток — волосы, волнами ниспадавшие на плечи. Непослушные прядки, падая на лицо, мешали Эшлин печатать, поэтому она собирала их в хвост. Она никогда не красила волосы и почти не пользовалась феном, так что они сохраняли здоровый блеск, но Эшлин знала, что эта прическа ей не к лицу.

— Мой парикмахер, Джеймс, творит настоящие чудеса, — с энтузиазмом заявила Джо. — Возможно, тебе стоит использовать средство для объема, чтобы придать прическе форму. Но стрижка тебе точно не помешает.

— Я ношу волосы такой длины уже много лет, — принялась оправдываться Эшлин, — это очень удобно. Можно хвостик завязывать…

— Удобно — неудобно… об этом речь не идет. Эш, ты же теперь деловая женщина. Впрочем, с такой длиной хвост — это единственное приемлемое решение. Говорю тебе, с новой прической ты помолодеешь. Кроме того, совсем не обязательно радикально менять образ.