— Старая машина? — спросил Марк, поворачивая на крутом холме, окруженном высокой оградой.

— Нет, слишком старая, — пошутила Джо. — Мне действительно нужна новая машина, однако новый дом нужен больше.

— Вообще-то, мне интересно, зачем? — спросил он. — Я думал, ты недавно купила квартиру.

— Да, все верно, — призналась она. — Но стены в доме настолько тонкие, что не знаю, как жить там с маленьким ребенком. Моя соседка — пожилая леди, которая встает в половине седьмого и ложится после девятичасовых новостей. Она ужасно милая, — добавила Джо, — но все может измениться, когда за стенкой всю ночь проплачет ребенок, — вздохнула она.

— Я бы точно не выдержал, — улыбнулся Марк. — Местечко в горах идеально подходит для тебя. Можно слушать рок до самого утра или позволить ребенку плакать всю ночь, и никто не будет жаловаться!

— Я забочусь о том, чтобы у ребенка было больше пространства, а еще хочу разбить садик с пряными травами.

— Прости, я опять дразнил тебя, — мягко сказал он. — Хорошо, где это место? Дай мне, пожалуйста, проспект.

Спустя пятнадцать минут они прибыли в Ридвуд-лайн. Это был крохотный, на три улочки, поселок. Джо совершенно не удивилась, заметив, что возле дома совсем нет машин. Невысокий домик из гранита, джунгли вместо лужайки, серая облупленная краска, отсутствие половины черепицы на крыше — точно не мечта агента по недвижимости. Вообще-то, никто бы не захотел такой дом. Джо удивлялась себе, что ее так привлекло? Она что, с ума сошла?

Молодая женщина осторожно шла по тропинке, обходя одуванчики и крапиву, которые норовили попасть ей под ноги. Марк следовал за ней.

— А в брошюре было написано, что дом нуждается в капитальном ремонте? — недоверчиво спросил он.

— Хм, да, — ответила Джо. Она постучала в дверь. К пальцам прилипли чешуйки краски.

— Заходите, заходите! — раздался громкий голос. — Я думала, вы опоздаете, к нам трудно добираться.

Джо толкнула дверь и вошла. Из крошечной прихожей одна дверь вела в большую кухню, другая — в гостиную. Кухня тянулась в дальний конец дома. Из больших окон открывался вид на пасмурный сельский пейзаж.

— Я Маргарет Миддлтон, — представилась женщина в теле, вставая с пыльного стула, чтобы поздороваться с ними.

— Джо Райен. Я звонила вам, — ответила Джо.

— Вы хотите сами посмотреть дом или устроить вам экскурсию? — спросила миссис Миддлтон.

— Мы сами посмотрим, — уверенно ответила Джо.

— Что ж, пожалуйста, проходите. Только осторожно на лестнице — она очень крутая, — предупредила агент.

Деревянная лестница действительно была крутой и вела к чему-то такому, что выглядело как переделанная голубятня. На кухне стояло несколько разнокалиберных шкафов и комодов. Под потолком пересекались темные балки, придавая помещению вид старинного кабачка. Джо представила гирлянды высушенных цветов и чеснока, развешанные то тут, то там, и блестящие керамические горшки. Лет десять тут ничего не красили и не ремонтировали, в воздухе витал застарелый запах кулинарного жира, но ни это, ни серые обои, ни грязь не могли испортить чарующей атмосферы.

— Разве не замечательно? — спросила Джо.

— Тут есть особый шарм, — медленно проговорил Марк.

Она улыбнулась и заглянула в гостиную. Там были такие же балки и большие окна. Массивный гранитный камин, выложенный черными плитками, доминировал бы в комнате, но аляповатый шоколадно-оранжевый ковер и бледно-синие стены не позволяли ему.

— Мне нравится обстановка! — деланно восхищался Марк. — Я хочу нанять этого декоратора переделывать наш офис, что скажешь?

— А мы можем себе это позволить? — возразила Джо. — Дизайн «здесь ничего не трогали с 1973 года» может стоить немалых денег.

Она достала из сумочки платок и подошла к окну. Из него открывался такой же своеобразный пейзаж, как из кухни. Но здесь был широченный подоконник, на котором можно было уютно устроиться и глазеть в окно. Джо присела на краешек и начала вытирать стекло. Снаружи виднелась аллея из буков и платанов, живая изгородь окаймляла сад. В ней был просвет, через который виднелся луг. Там паслось несколько фризских лошадей. Они размахивали хвостами и радовались последним теплым лучам сентябрьского солнца. Наверное, их держали на ферме неподалеку.

— Если это не свиноферма — все в порядке, — сказала она.

— Почему-то у меня сложилось такое впечатление, что ты уже приняла решение насчет этого дома, правда, Джо? — спросил Марк.

Джо посмотрела на него. Ей действительно приглянулся дом, и она уже прикидывала в уме, во сколько может обойтись ремонт. Но ей хотелось, чтобы ему тоже понравилось это место. И Бог знает, почему.

— А тебе нравится?

— Джо. — Он положил руку ей на плечо. Серые глаза тепло и нежно улыбались. — Я думаю, это замечательный дом, мне нравится, но разве это важно? Он будет твоим домом, поэтому решать только тебе. Но учти, потребуется ремонт. Нужно сменить проводку, а это дорого. И это только начало. Тут долго никто не жил, поэтому что-то сломаться может в любой момент.

Джо расстроилась было, но потом просияла.

— Вероятно, эту развалюшку пытаются продать уже много лет, и я смогу получить несколько тысяч скидки. Вот именно! А на сэкономленные деньги сделаю ремонт. Давай посмотрим, что наверху.

Она взяла Марка за руку и потащила к лестнице. Джо уже стояла на первой ступеньке, когда поняла, что сделала. Она держала его за руку. И это казалось ей самой естественной вещью в мире. Ведь они, словно пара, осматривали свой будущий дом. Его рука была теплой и сильной. Джо не хотела отпускать ее.

Наверху была мансарда, переделанная в две спальни; крыша изнутри была обита сосновыми рейками. Выглядели спальни очень уютно. В большей красовался встроенный платяной шкаф.

— Это то, что мне нужно! — воскликнула Джо. Она неловко освободила свою руку из ладони Марка и открыла гардероб. Внутри было грязно, как, впрочем, и везде в этом доме, но шкаф был просторным, со множеством полочек, отделений и выдвижных ящиков. В таком поместится вся ее одежда.

— Ванная очень хорошая, — сообщил Марк, осмотрев остальные помещения второго этажа, пока Джо любовалась шкафом. — Хотя душа нет.

— Замечательно, — с удивлением сказала Джо, появляясь в дверях ванной. — В объявлении не было никаких упоминаний о ней, я боялась, что тут могут быть «удобства во дворе».

— К счастью, наш декоратор с нижнего этажа не добрался сюда, — добавил Марк.

Простая белая плитка, более-менее современная сантехника, пробковые плиты на полу — все это делало ванную, пожалуй, самым привлекательным уголком в доме.

— Кроме установки душа, здесь не требуется вмешательства, Джо.

Они стояли на заднем дворе и спорили о том, как избавиться от зарослей сорняков, не используя при этом пестициды, когда к ним подошла агент.

— И как вам домик?

Джо почувствовала, как Марк придержал ее за локоть.

— Неплохо, — сказала она, стараясь не выдавать своей заинтересованности. — Но сделать этот дом пригодным для жизни будет стоить целого состояния. А цена, которую вы просите, слишком высока.

Та изумленно открыла рот. Очевидно, остальные покупатели бегло осматривали дом и поспешно уезжали. А Джо заговорила о цене, и это уже было праздником для агента.

— Так вам понравилось? Вы берете его? — с надеждой спросила миссис Миддлтон.

— Я не знаю… Что скажешь, милый? — проворковала Джо, прильнув к плечу Марка.

— Неплохо, но эта цена — сущий грабеж. Тут даже говорить не о чем. Если ее снизят хотя бы тысяч на шесть, тогда подумаем.

Сдерживая улыбку, Джо подыграла ему:

— Я все понимаю, любимый. — Она надеялась, что он не начнет хохотать после слова «любимый». — Ты прав.

«Он всегда прав», — подумала Джо и взглянула на агента (та преданно смотрела Марку в глаза).

— Вот что мы сделаем, миссис… эм…

— Миддлтон, — подсказала она.

— Миссис Миддлтон. Я позвоню вам в течение недели, и мы все обсудим. Любимая, нам пора, — добавил он, обращаясь к Джо.

Они под ручку возвращались к машине, и Марк чувствовал, как Джо трясется от беззвучного смеха. Спрятавшись внутри, они свободно расхохотались.

— Потрясающе! Я не знала, что ты такой искусный лгун!

— Я не врал, любимая. — Он завел мотор. — Это бизнес. Игра в покер, если угодно. Если мы немного подурачим агента и выждем нужное время, то сможем неплохо сбить цену.

— Хорошо, что ты поехал со мной, — сказала Джо. — Я никогда не играла в покер. Я бы честно сказала, что мне понравился дом, и она бы накинула еще несколько тысяч. Так как? — Она вопросительно посмотрела на Марка. — Тебе понравился дом?

Марк промолчал. Они выехали на узкую извилистую дорогу, и он сосредоточенно вел машину. Джо невольно залюбовалась точеным профилем и прищуренными глазами. Марк всегда выглядел таким серьезным на работе, что Джо всякий раз изумлялась, когда он шутил. Он действительно становился совсем другим. За холодной внешностью сурового бизнесмена скрывался веселый и заботливый человек. Теперь ее мысли о Марке — властном начальнике, который заставлял других по щелчку пальцев прыгать через горящий обруч, — казались ей нелепыми и странными.

— Прости, ты что-то сказала?

— Я спросила, что ты думаешь о доме. Думаешь, я совсем с ума сошла?

— Да, признаю, совсем сошла. О, так речь о доме?

Джо ударила его свернутой в трубочку брошюрой.

— Не наглей только потому, что я назвала тебя любимым. Поверь, у меня есть для тебя еще несколько эпитетов, но, боюсь, ни один из них не придется тебе по душе. Понятно?

Марк ухмыльнулся.

— Да, моя госпожа. Или ты предпочитаешь именоваться «Ваше величество»?

— «Ваше величество» вполне подойдет, — ответила она. — Теперь скажи наконец, что ты думаешь о доме?

— Во-первых, нужно пригласить специалиста-архитектора. Надо пройтись там мелкой гребенкой и посмотреть, нет ли проблем с фундаментом, конструкцией в целом. Во-вторых, пригласить подрядчика для составления сметы ремонтных работ. И даже не вздумай выбирать кухонный гарнитур, пока точно не будешь знать, сколько денег нужно на ремонт, — посоветовал он. — Потом, если мы получим скидку, достаточную для оплаты ремонта, тогда — это отличный вариант. Но учти, история может растянуться на несколько месяцев. Ты готова к этому?

Джо ни секунды не сомневалась.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнула она. — Мне понравился дом, у него есть характер и так много… я не знаю… тепла, — она не смогла подыскать лучшего слова, чтобы выразить свои чувства. — Понимаешь, несмотря на все эти ужасные ковры, в нем я чувствую себя дома. За последние три недели я пересмотрела множество домов, но только этот понравился мне, — объяснила Джо.

— Понятно, больше никаких возражений, — ответил Марк. — У меня есть приятель-подрядчик. Я попрошу его взглянуть на дом. Ты не против?

— Спасибо! Это было бы чудесно.

— Марк такой душка, что отвез тебя смотреть дом, — сказала Рона, задумчиво размешивая в чашечке кофе таблетку сахарозаменителя. — Я всегда говорила, что он хороший человек, а ты не замечала этого. Я так рада, что вы узнали друг друга ближе, — добавила она, выделив последнее слово.

Джо с подозрением уставилась на Рону. Подруга выглядела вполне невинно и безобидно. С ней никогда не знаешь, шутит она или говорит серьезно, к тому же Рона отличная актриса. Джо поставила свою чашку чая на стол и принялась изучать обзорный лист. Они с Роной просматривали материал для октябрьского выпуска «Стайл». В понедельник редакция гудела как пчелиный улей. Номер печатали в пятницу, а это значит, что в четверг все должно быть готово. Самая сложная неделя. Как обычно, все главные материалы были просмотрены «от» и «до», но оставалась еще масса требующих внимания мелких деталей. Джо никак не могла дозвониться иллюстратору, который до сих пор не прислал акварельные зарисовки для статьи про ресторан. У Никки бронхит, значит, Джо самой придется писать пресс-релиз новой рубрики. Эмма, которая накануне выпросила-таки задание взять интервью у трех отечественных топ-моделей, позвонила утром и сказала, что не может поехать, умоляя заменить ее кем-нибудь, чтобы не подводить девочек.

— Я убью ее! — кричала Джо, когда ей сообщили эту новость. — Да как она смеет! Мне плевать, даже если ей оторвет ногу, она не имеет права сваливать свои проблемы на нас и ждать, пока все разрешится! Она должна сама во всем разобраться. Почему бы Эмме самой не связаться с моделями и не перенести встречу?

В итоге Роне пришлось позвонить внештатной журналистке, которая иногда писала для журнала, и попросить ее взять интервью. Эта проблема была решена, но у редактора и ее заместителя накопилось множество других дел. Поэтому они заперлись в кабинете Роны и принялись внимательно изучать таблоиды с фотографиями гламурных звезд. Их интересовали одежда, туфли и сумочки.