— Все, можем идти, — сказала она. — Мне нужно забрать детей, а тебе — заняться подготовкой вечеринки года.

Фиона поморщилась.

— Я очень хотела устроить праздник, но ровно до того момента, когда поняла, что действительно придется суетиться и что-то организовывать. Тогда мне захотелось полежать на диване с бокалом мартини и хорошей книжкой.

— Да брось, Фи. Будет весело. Ты сама знаешь это, — с легкой иронией заметила Эшлин.

Близнецам понравилась ее новая прическа.

— Мам, тебе идет, — сказал Пол.

— Ага, круто, — поддержал его Филипп.

Эшлин мстительно подумала, что сегодня Майкл тоже будет немало удивлен. И это замечательно.

Дома она тут же бросилась к зеркалу, опасаясь, что магия развеется. Она боялась, что как только переступит порог парикмахерской, сразу превратится обратно в Золушку. Но нет, ничего подобного не произошло: принцесса осталась принцессой. Эшлин улыбнулась, достала из сумочки помаду и подкрасила губы. Кошмар, этот цвет совершенно не подходит! Порывшись в ящике туалетного столика, она нашла розовую, которую купила давным-давно. Теперь губки чудесно смотрелись с розовым кардиганом и джинсами, которые с недавних пор свободно облегали талию и бедра.

Около двух Филипп прокричал из спальни:

— Папа приехал!

Эшлин положила нож, которым чистила картошку, и быстро вымыла руки. О’кей, Майкл, приготовься познакомиться с новой версией Эшлин Моран.

Улыбаясь, она медленно открыла дверь, сердце колотилось как бешеное. Майкл стоял в нескольких метрах от крыльца, ожидая, что мальчики, как обычно, выскочат ему навстречу и побегут к машине. На нем были темно-серые брюки и старая футболка «Найк». Выглядел он уставшим и слегка потрепанным. Кажется, еще и седины прибавилось.

— Привет, Майкл, — прохладно сказала она. — Мальчики спустятся через минуту Они сегодня позже сели за стол и еще не успели собрать вещи. — Проигнорировав изумленный взгляд, она отвернулась от бывшего мужа и крикнула сыновьям:

— Ребята, давайте быстрее!

Майкл смотрел на нее так, словно видел впервые в жизни. В его взгляде читалось нескрываемое восхищение.

— Выглядишь фантастически, — медленно проговорил он. — У тебя новая прическа? Тебе идет.

— Спасибо, — небрежно бросила она, словно ее вообще не интересовало его мнение, и грациозным движением откинула с лица прядь золотых волос. Замешательство Майкла доставило ей немалое удовольствие. «И без тебя справилась», — мстительно подумала она.

— Как ваши дела? Вам хватает денег? — неловко спросил он. Несмотря на недавнюю ссору по поводу средств, Майкл аккуратно выплачивал алименты. Денег им хватало, но Эшлин все равно экономила, стараясь не сорить деньгами. В памяти была все еще свежа история с тремя сотнями фунтов в кармане.

— Да, все в порядке.

— А как твоя работа?

— Замечательно.

Повисла неловкая пауза. Кажется, Майкл не мог придумать, о чем бы еще спросить. Обычно в подобной ситуации Эшлин сама приходила ему на помощь, произнося какую-нибудь глупость. Но сегодня хозяйкой положения была она. И она промолчала.

— У тебя какие-то планы на сегодня? — наконец спросил он.

«Ух ты! — с триумфом подумала она. — Наверное, я действительно классно выгляжу». Еще несколько месяцев назад у Эшлин просто не могло быть никаких планов на субботний вечер, и он прекрасно знал об этом. Сегодня она смотрелась достаточно хорошо, чтобы заслужить вопрос о личной жизни.

— Да, собираюсь на вечеринку, — ответила она.

— Правда? А кто устраивает? Наши знакомые?

— Нет, — отрезала она.

Внешне Эшлин осталась спокойной и невозмутимой, но внутри ликовала. Он хотел знать, куда она идет и с кем, и почему так чертовски хорошо выглядит. Но она не скажет. Пусть мучается в неведении. Эшлин мысленно поставила себе плюсик.

— А ты выглядишь усталым, — заметила она. — Опять засиживаешься допоздна?

Еще один плюсик.

— Ну ты знаешь, как это — работать в «Ньюз», — устало сказал Майкл. — Я теперь тружусь по понедельникам и допоздна сижу по пятницам, чтобы освободить субботу.

— Пап! — закричал Филипп, появляясь рядом с машиной. За собой он тащил огромную сумку. Только Богу известно, чем мальчишки ее набили. Они, как сороки, собирали все блестящее и таскали за собой. Или как Эшлин. У ее сумочек часто отваливались ручки — слишком много всякой всячины она носила с собой. Обняв сыновей, она наигранно строго приказала им:

— Ведите себя хорошо.

Эшлин зашла в дом, давая Майклу понять, что разговор окончен. На прощание она холодно улыбнулась.

— Пока. Увидимся завтра.

— Да, пока. — Майкл посмотрел куда-то мимо нее, будто хотел еще что-то сказать, но передумал, развернулся и зашагал к машине. Эшлин помахала на прощание детям и закрыла дверь. Эйфория моментально улетучилась. Конечно, удивить Майкла, показать, что он ее недооценил, было замечательно, но триумф оказался кратковременным. Без мальчиков дом становился пустым, и Эшлин начинала скучать. Но хандрить и сидеть дома не хотелось. Взяв сумочку, список покупок и ключи от машины, она сказала себе: «Давай, выбирайся из дома. Покажи миру свой новый облик».

Около часа она пробездельничала в торговом центре, заглянула в книжный и посмотрела, что новенького в «Э-Виэ». Выбрала несколько вещей, примерила, но повесила на место. И даже тот факт, что она комфортно «вписалась» в размер «М», не воодушевил ее. Что такое, она же так прекрасно себя чувствовала! Почему встреча с Майклом так расстроила ее? Неужели она соскучилась? Как бы там ни было — катись ты к черту, Майкл!

В «Квинсворте» она долго катала тележку между продуктовыми полками, не спеша выбирая ингредиенты для тальятелле с соусом песто. Его обожала Джо. Поскольку она собиралась зайти в воскресенье на обед, Эшлин хотела приготовить вкусную пасту. Джо звонила несколько дней назад, и Эшлин показалось, что она чем-то расстроена, но Джо ничего толком не рассказала. Наверное, звонила из офиса. Бедняжка. Все потому, что очень сложно самой справляться с беременностью. Эшлин положила в тележку несколько пачек макарон. Мальчики обожали спагетти — любимым развлечением было соревнование по всасыванию макаронин. А Майкл предпочитал равиоли. Его бабушка, итальянка по происхождению, готовила самые вкусные равиоли в мире. Несмотря на высокое кулинарное мастерство, Эшлин никогда не удавалось повторить рецепт бабули. Может, той удалось? Хотя нет, она не стала бы тратить свое драгоценное время на равиоли. Стоп, что это за мысли такие? Он ушел, окончательно и бесповоротно. У него теперь своя жизнь, и чем плакать о былом счастье, лучше отправиться на поиски нового. Например, сегодня — великолепный шанс. Она красиво оденется, накрасится и придет к Фионе чуть раньше, чтобы немного помочь. А потом будет веселиться и заигрывать с симпатичными гостями мужского пола. Чао, Майки! Да здравствует новая жизнь Эшлин Моран!

— Надо же, ты работаешь с Патом? Ты адвокат? — рядом с Эшлин присел высокий крупный мужчина по имени Гарри.

Он занял почти весь диван, оттеснив Эшлин в угол, так что она не знала, как избежать его прикосновений. Гарри (они познакомились буквально несколько минут назад) вел тебя очень фамильярно. Он взглядом раздевал Эшлин и все время пытался заглянуть в вырез ее блузы.

— Нет! — громко сказала она, пытаясь отвлечь его от своей груди. Эшлин надела черный кружевной топ, в котором как магнитом притягивала мужчин. Гарри был уже вторым, кто клюнул на ее бюст. Хм, у него на пальце красовалось обручальное кольцо, но свою жену он ей так и не представил.

Для Эшлин сегодняшний вечер был настоящим испытанием: впервые за двенадцать лет она появилась на публике в качестве одинокой женщины, и впервые за двенадцать лет она общалась с мужчинами, которые могли рассчитывать на что-то большее, чем приглашение на семейный обед. Эшлин очень волновалась.

— Я секретарша, — сообщила она. — Работаю с Энтони Грином.

— Правда? — протянул Гарри. Он продолжал пялиться на Эшлин, определенно думая не о работе.

— А в какой области права вы специализируетесь? — с издевкой спросила она. — Разводы?

Он подпрыгнул как ужаленный.

— Э-э, нет. Имущественные дела. Нотариус.

О Боже! Она встретила еще одного нотариуса-извращенца. Она думала, что Лео — единственный в своем роде экземпляр, образчик вырождения правовой системы. Она холодно посмотрела на Гарри. Кажется, тот все понял.

— Простите, — сказал он. — Мне пора, жена, наверное, уже ищет меня. Увидимся позже.

«Мечтай, мечтай», — подумала Эшлин. Она встала и направилась в столовую. На часах было девять тридцать. Гости еще собирались. В основном это были семейные пары с традиционной бутылкой вина в подарок. Она заметила только двух мужчин без сопровождения подруг. Одному на вид было около тридцати, очень красивый, скандинавского типа, другой — такой же красавчик, но чуть постарше, темноволосый. Они приехали вместе, преподнесли Фионе бутылку шампанского и папоротник в горшке. Эшлин искренне посочувствовала цветку: жить ему оставалось считаные недели. Фиона совсем не умела заботиться о комнатных растениях.

По очереди обняв хозяйку и пожав руку Пату, мужчины направились в гостиную, где подавали напитки. Как сказала бы Мария, этим парням можно простить даже холодные ноги, лишь бы они не вылезали из твоей постели. Но чем дольше Эшлин наблюдала за ними, тем больше убеждалась, что перед ней — пара счастливых влюбленных. Она осушила бокал красного и подошла к Фионе, которая болтала с гостями у бара.

— Финиган, это ужас, — шепнула она на ухо приятельнице. — Мне понравилась парочка геев, а я понравилась женатому извращенцу!

— Поздравляю! Это молот и наковальня современной незамужней женщины, — ответила Фиона. — Я заметила, что Гарри заинтересовался тобой, и подумала, что он в твоем вкусе, может, что-то и выгорит. Но вообще-то, он — настоящая свинья и приглашен только потому, что его жена — бывшая сокурсница Пата. Одного я бы его и на порог не пустила.

— Свинья — это мягко сказано, — с раздражением заметила Эшлин. — Представляешь, пока мы говорили, он ни разу не посмотрел мне в глаза. Все время разглядывал сиськи.

— Милая, в этом нет ничего удивительного. Ты очень сексуальна, — невозмутимо ответила Фиона. — Пойдем, я познакомлю тебя с Андресом и Питером. Андрес, между прочим, приехал из Швеции. Он очень умный, веселый и определенно не будет пялиться на твои сиськи, — хихикнула Фиона. — Не волнуйся. Я обещаю, скоро тут появится толпа неженатых мужчин-натуралов. А пока выпей еще вина.

Эшлин чудесно проводила время. Мужчины как пчелы на мед слетались поболтать с привлекательной блондинкой.

Зная, что подруга в любой момент может прийти на помощь, Эшлин откровенно флиртовала с друзьями Фионы.

— Как жаль, что я женился, не дождавшись встречи с вами, — распинался один из них.

— Джайлс, не докучай Эшлин. Когда ты был холост, то ухаживал только за замужними дамами, — заметила Фиона. — Для тебя сладок только запретный плод, ты так устроен.

Блюда с закусками и маленькие мисочки с оливками опустошались в мгновение ока. Эшлин немного переусердствовала с едой и присела отдохнуть в углу. К ней присоединилась Сандра, невестка Фионы. Они как раз обсуждали последние новости, когда Фиона их прервала.

— Сандра, прости, появился мужчина, с которым я очень хочу познакомить Эшлин.

— Отлично, — сказала Эшлин. На душе у нее было легко и хорошо, в основном благодаря пяти бокалам вина. Она уверенно проследовала за Фионой на кухню. Пат рассказывал анекдот мужчине в джинсовой рубашке и светлых брюках. Они пили вино и от хохота покачивались на высоких стульях. Увидев его, Эшлин подумала, что он немного похож на Майкла — та же оливковая кожа, — но этим сходство ограничивалось. У незнакомца были потрясающие ярко-голубые глаза, большой рот и длинные, до ворота рубашки каштановые волосы.

— Эшлин, позволь представить тебе Сэма Дэлани, — сказала Фиона.

Сэм вскочил и протянул Эшлин руку.

— Приятно познакомиться, Эшлин. Мне о тебе столько рассказывали, что теперь я просто обязан услышать историю из первых уст.

Все рассмеялись. Особенно веселился Пат, который уже хорошенько выпил.

— Мне тоже очень приятно, — ответила Эшлин. Она пожала сильную загорелую руку. Он не спешил отпускать ее ладонь, и она заволновалась. Эшлин посмотрела на него и улыбнулась ослепительной улыбкой «я-выпила-пять-бокалов-вина».

— Ты гей, женат или живешь с мамой? — брякнула она.

Фиона фыркнула в бокал и расплескала свой джин.

— Нет, — он наклонился вперед. Их лица почти соприкасались. — Я вполне доступен.

— Я тоже, — усмехнулась Эшлин.

— Присядем, — Сэм похлопал по сиденью стула рядом с собой. Эшлин села, поставила на стол пустой бокал и посмотрела на Сэма. Он тоже не сводил с нее своих фантастических глаз. В отличие от Гарри, Сэм не раздевал ее взглядом и не старался рассмотреть грудь сквозь кружева блузы. Но его взгляд, брошенный украдкой, был достаточно красноречив. Эшлин поняла — она ему нравится. Наверное, на трезвую голову, она бы не смогла спокойно разговаривать с таким привлекательным мужчиной, но она была пьяна от вина и комплиментов, которыми сегодня осыпали ее друзья Фионы. Поэтому совершенно не волновалась и была готова ко всему. Сэм наполнил ее бокал, и застенчивая Эшлин окончательно испарилась, уступив место красивой беззаботной кокетке.