– Хорошо, понаблюдай за ней, если тебе что-то кажется и если ты не хочешь ее в гарем шехзаде Селима.

– Вот уж этого ей не видать! – прошипела себе под нос Нурбану.


Каролину она встретила почти сразу, та, словно что-то почувствовав, сама направлялась к султанше. Гостья в гарем шла в сопровождении двух служанок, которые не понимали ни по-турецки, ни по-итальянски. О чем будет говорить, не знала, но надеялась, что тема найдется.

Нурбану вышла от Роксоланы разъяренной, с трудом себя сдерживая, а потому коридор мерила шагами решительно. Размышляла, как приструнить эту нахалку, дать понять, что место подле Селима занято и освобождать его никто не собирается. А тут вдруг сама Каролина навстречу, да еще и евнухов не видно…

Поравнявшись с девушкой, Нурбану вдруг схватила Каролину за плечо и, толкнув в боковой коридор, прижала к стене, зашипела в лицо по-турецки, забыв, что перед ней чужестранка:

– Держись от моего Селима подальше! Не понимаешь по-турецки? Вот выцарапаю глаза, сразу поймешь! Могу повторить по-итальянски, я еще не забыла.

И замерла, потому что Каролина зашептала в ответ по-турецки:

– Ты глупа! Мне не нужен твой Селим, и я хочу тебе помочь!

Неизвестно, от чего Нурбану обомлела больше – от того, что чужестранка свободно говорила по-турецки, или от ее слов. А Каролина, стряхнув руки наложницы со своих плеч, спокойно продолжила уже по-итальянски:

– Ты знаешь латынь? Может, лучше перейти на нее, во дворце слишком многие понимают итальянский.

– Знаю…

– Наше общение не вызовет подозрений, если только мы вдруг не начнем обниматься у всех на виду или царапать друг дружке глаза. Но разговаривать нужно не здесь, где за каждым углом по евнуху.

По знаку Каролины Нурбану проследовала за ней в сад.

– Здесь слишком жарко, посидим в кешке или вообще на лужайке, но в тени, у меня нежная кожа, которая не терпит солнца. – Каролина говорила по-итальянски. Нурбану лишь кивнула.

Они шли по дорожке сада, словно две добрые подруги.

Увидев эту картину из окна, Роксолана усмехнулась:

– Чичек, ты только посмотри. Что могло их объединить, если обеим нужен Селим, вернее, будущий трон под его задом?

Чичек с изумлением покосилась на султаншу, никогда не слышала от нее таких речей.

– Не доверяю я этой Каролине, госпожа.

В отсутствии Михримах Роксолана все чаще разговаривала с Чичек, девушка схватывала все на лету, часто додумывала раньше, чем султанша успевала произнести, иногда предлагала выход сама. А еще она очень наблюдательна, зорким глазам Чичек всегда стоило доверять, а теперь тем более.

Чичек не верила Каролине Бломберг, но ничего, кроме простого предчувствия, у нее пока не было. Если Нурбану твердила, что Каролина не похожа на принцессу, то служанка умоляла султаншу отправить эту девушку прочь, потому что от нее будут одни неприятности.

– Госпожа, я всегда чувствую тех, от кого будут неприятности.

Чичек тоже намеревалась следить за Каролиной Бломберг. Она не стала говорить Роксолане, что уже договорилась с ее переводчицей Дильяр, что та поможет в слежке и будет подробно рассказывать обо всем, что делает и как себя ведет гостья.


Если бы не Нурбану, Каролина почувствовала себя зажатой в тисках: со всех сторон за ней наблюдали, подслушивали и запоминали каждое движение.

Нурбану успокоила новую подругу:

– За всеми так. Это гарем, даже если султанша не приказывает, в гареме заведено подсматривать. Здесь и шагу не ступишь, чтобы об этом кто-то не узнал.

– Тогда и о наших с тобой встречах и разговорах тоже знают?

– Конечно, но со мной можешь не бояться. И меня можешь не бояться, если только от Селима будешь держаться подальше.

– Мне рассказывали, что шехзаде Селим… толстый…

Нурбану кивнула:

– Толстый…

– И… пьяница?

– Да, толстый пьяница. Но он наследник престола, если Повелитель вдруг упадет с лошади, или подавится вишневой косточкой, или с ним еще что-то случится, Селим станет султаном. А следующим султаном – его старший сын Мурад, а я – валиде Султан.

Вот она и выдала свою мечту. Но могла бы не выдавать, это все хорошо знали.

Каролина чуть помолчала, потом принялась рассуждать:

– Когда Селим станет султаном, главной женщиной все равно останется Хуррем, так? И только когда султаном будет твой Мурад, править гаремом будешь ты?

– Да.

– От вишневой косточки в горле султана ты ничего не выигрываешь?

Нурбану подозрительно прищурилась:

– О чем ты?

– Не об отравлениях, упаси боже! Я о том, что султанша прочно сидит на своем месте. Все в ее власти, так?

– Она больна, ей недолго. А вот султан крепок…

– Я заметила, что султанша бледна. Чем она больна?

– Не знаю, что-то с желудком, она почти ничего не ест.

– Не будем о грустном. Расскажи лучше о шехзаде Баязиде. Вдруг у меня не будет выбора и в гарем идти придется?

– А ты расскажи об императоре Карле, – решилась начать разведку Нурбану.

– Я никогда его не видела, да и мать тоже. То есть мать видела, но была слишком мала, чтобы что-то помнить. Меня сразу отдали в другую семью на воспитание, простую и не очень богатую.

– Но у тебя, говорят, было много сундуков.

Каролина улыбнулась:

– Все в этом гареме знают… Да, я была при дворе Его Святейшества Папы Пия, он дал все содержимое сундуков и нанял корабль, чтобы отправить меня в Стамбул. Мне нужно переждать, пока к власти в Испании придет мой старший брат Филипп, он обещал дать мне пристанище в Испании.

– А родные матери?

– Они отказались от меня сразу.

Нурбану несколько успокоилась: может, и правда, эта принцесса пробудет в Стамбуле недолго? Но Каролина тут же испортила настроение новой подруге, вздохнув:

– Но в Испании не приветствуют девушек, рожденных вне брака и не имеющих приданого… Может, султанша права и мне лучше подумать о гаремах шехзаде?

Лучше бы она этого не говорила, потому что благодушное настроение Нурбану тут же улетучилось.

Сколько ни пыталась разговорить ее Каролина, Нурбану оставалась сдержанной. Если султанша в чем и права, так в том, что свои мысли и чувства нужно держать при себе. А раскрывать душу перед этой чужой вообще не стоило, с ней нужно осторожно. Вишневая косточка в горле султана… надо же! А завтра расскажет всем, что это придумано Нурбану!

Наложница Селима досадовала на себя, надо же так забыть об опасности!


Досадовала и Каролина, она поняла, что спугнула единственную, кто мог стать ее настоящей союзницей в этом странном месте. Теперь понадобится много усилий, чтобы вернуть зародившееся доверие Нурбану.

Каролина сидела у окна и размышляла, глядя на крупные звезды в черном небе. Легкий ветерок тянул прохладой от моря, где-то очень далеко были слышны окрики стражников, обходивших то ли городские улицы, то ли пристани… Стамбул спал…

Папа Пий решил, что женщина сможет добиться успеха там, где бессильны мужчины. Возможно, это так, ведь даже здесь всем заправляет женщина – нет, не заседаниями Дивана или делами купцов, хотя Каролина уже наслышана, что султанша частенько занимается и такими проблемами, словно великий визирь. Но повседневные заботы Стамбула или вопросы жизнедеятельности гарема Каролину не интересовали вовсе, вот интриги – это для нее. Если бы была возможность своей ловкостью и хитростью кого-то ставить на должности или снимать, тут она непременно имела бы успех.

Но как это делать, если у наследника престола такая бешеная жена и еще десятки других? Каждый день бороться за внимание толстого пьяницы безо всякой надежды когда-либо стать главной женщиной гарема? Зачем ей это?

Стать практически камеристкой при Нурбану в надежде, что та будет держать рядом многие годы?

Отправиться в гарем Баязида? Но неизвестно, каково там. К тому же, как только султаном станет Селим, его брат Баязид будет уничтожен, а гарем окажется неизвестно где. Нет, она уже знала где – останется доживать в Старом Дворце, сплетничая и завидуя тем, кто у власти.

А если султан проживет долго?

И так плохо, и этак…

А как долго проживет Папа Пий? Когда стал Папой, ему уже было 79 лет… Но когда и его не будет, в Риме останутся те, кто знает о ней.

А может… да, это было бы единственным выходом – попросить защиты у этой необычной женщины, султанши Хуррем. Она смогла бы защитить и от Папы, и от всех жизненных трудностей.

Как этой Хуррем удалось стать главной женщиной гарема, не будучи матерью султана? А где вообще валиде нынешнего султана? Почему у султанши такое сильное влияние, если все говорят, что Повелитель силен и телом, и духом? Значит, она еще сильней или хотя бы равна? Вокруг твердили о любви султана к своей Хуррем, мол, столько лет вместе, а влюблен как юноша.

Это все рассказывала Гульфем.

Каролина уже о многом расспросила, многое поняла, реальность гарема отличалась от выдумок при дворе Папы в Риме так же сильно, как сам гарем от двора. Но она все равно могла бы найти здесь свое место.

Оставалось одно препятствие: чтобы получить защиту у султанши, нужно рассказать ей все о себе и о том, зачем прибыла в Стамбул. А вот на это нужно решиться…

И она почти решилась, но человек и впрямь не может знать, что с ним будет завтра.

А назавтра в Стамбул вернулся султан Сулейман…

Что-то в гареме и вообще в Топкапы изменилось, другим стал словно сам воздух.

Нет, все оставалось на своих местах – Босфор, сады Перы на другом берегу Золотого Рога, корабли и лодки в заливе… Но везде слышалось: «Повелитель, Повелитель вернулся!»

Эта новость застала Каролину врасплох. Если вернулся султан, значит, ее в любую минуту могут пригласить к нему на аудиенцию и там решить судьбу. Но Каролина была не готова.

За время отсутствия султана она разведала все что можно о принцах и пришла к выводу, что ни один ей не подходит. Каролина надеялась пробыть в Стамбуле, только пока на Святом Престоле Папа Пий, а потом вернуться в Европу. Ей уже не хотелось блистать при дворах или сорить деньгами, но Каролина понимала, что в нынешней Европе крайне опасно жить той, у которой столько секретов.

Оставаться же в гареме тоже невозможно. За время вынужденного воздержания она едва не сошла с ума. И как эти наложницы могут обходиться без мужчин? Нет, гарем решительно не для нее, разве что на время, пока не окочурится этот Папа Пий.

А это значило, что ни к одному из принцев она отправиться не может, оттуда потом не вырвешься. Но чтобы остаться в гареме самого султана, нужно согласие султанши, а для этого следовало давно с ней поговорить.

Каролина делала несколько попыток, давала понять, что не желает мешать Нурбану, да и вообще, быть последней не в ее правилах… Но это все были только намеки, серьезный разговор таки не состоялся. Каролина оправдывалась перед собой тем, что султанша все время занята, но прекрасно понимала, что это лишь отговорки.


И вот теперь вернулся султан. Если он вдруг возьмется решать ее судьбу, то может получиться неудачно…

Каролина решила немедленно поговорить с султаншей, но все произошло несколько иначе.

– Госпожа, вас зовет к себе Гульфем Султан.

– Что случилось?

– Дорогая племянница, – Гульфем предпочитала не называть взрослую девушку внучкой, – подготовься, сегодня мы идем к султану. Иди оденься, он нас вызовет.

– А султанша? – зачем-то поинтересовалась Каролина.

– Ее нет в Стамбуле, уехала в имение ненадолго. К Повелителю поведу тебя я, я же твоя тетушка.


Эта встреча изменила многое, столь многое, что Гульфем не раз проклинала себя и за то, что вообще согласилась принять Каролину в гареме, и за то, что отправилась к Сулейману с племянницей, воспользовавшись отсутствием султанши. Просто хотелось показать, что и она чего-то стоит.

Каролина превзошла сама себя, а служанки постарались, чтобы их госпожа выглядела как можно лучше.

Но красивых женщин много, Каролина интересовала Сулеймана как дочь императора Карла, отношения с которым были своеобразными всегда.

Карл V, император Великой Римской империи, благодаря матримониальным усилиям своих родственников, многочисленным удачным бракам дедушек, бабушек, дядей и тетей, а также поголовной бездетности последних и следующим одна за другой смертям оказался наследником половины Европы. Его владения простирались от Балтики до Средиземного моря, от Нидерландов до Венгрии, не говоря уже об Испании, Неаполитанском и Сицилийском королевствах. Карл имел владения в Новом Свете и в Африке. В его распоряжении находился флот, способный выполнять любые задачи, сухопутные войска, противостоять которым мог мало кто, и его амбиции сдерживались пока только огромными просторами владений, наличием французских земель, так некстати «вклинившихся» в его земли, а также появлением на Востоке мощной силы – Османской империи, правитель которой султан Сулейман видел себя объединителем Запада и Востока.