— Bay! — воскликнула она на следующей площадке после того, как Тед ударил. — Классный драйв. Ты действительно ударил далеко. Очень далеко. До самого конца.

Мужчины снова уставились на нее. Последовала длинная пауза. Наконец Кении выдавил:

— Хотел бы я посылать мяч так…

Еще одна долгая пауза.

— …далеко.

Она поклялась, что от нее больше не дождутся ни единого слова. И сдержала бы обет, если бы Спенсер не оказался таким болтуном.

— Смотрите, миз Мег. Я применю приемчик, которому научился у Фила Майклсона. Этот мяч остановится прямо рядом с флажком.

Тед напрягся, как всегда, когда Спенсер обращался к ней. Он ожидал, что она сделает ему гадость, и Мег определенно так и поступила бы, если бы на карту были поставлены его счастье и благополучие. Но на весах лежало кое-что другое. Перед ней была совершенно невозможная дилемма. Последнее, в чем нуждалась эта планета, — еще одна площадка для гольфа, высасывающая ее природные ресурсы, но даже Мег было ясно, как тяжело приходится городу. В каждом выпуске местной газеты объявлялось о закрытии еще одного малого бизнеса или о благотворительной организации, не справляющейся с повышенным спросом на ее услуги. И как она может судить других, когда сама губит окружающую среду выхлопами из пожирающей бензин колымаги? Что бы она ни сделала, все равно будет выглядеть лицемеркой, предавшей свои принципы и играющей роль доброго, порядочного, стойкого солдатика в городе, который ее ненавидит.

— Смотреть, как вы бьете по мячу, — чистое удовольствие, мистер Скипджек!

— Нет! Я всего лишь любитель по сравнению с этими мальчиками!

— Но им приходится постоянно играть в гольф. А у вас настоящая работа.

Ей показалось, что Кении Тревелер фыркнул.

Скипджек рассмеялся.

Когда они остановились у здания клуба, между девятой и десятой лунками, счет был равным: четыре очка у Теда и Далли, четыре — у Кении и Спенсера. На девятой лунке было сделано равное количество ударов. Мег получила короткую передышку: недостаточно, чтобы подремать, о чем она так мечтала, но довольно времени, чтобы поплескать холодной водой на лицо и залепить пластырем волдыри. Марк отвел ее в сторону и принялся ругать за неприличную фамильярность с членами клуба, за шум на площадке, за неспособность держаться ближе к игроку и за непристойные взгляды в сторону Теда.

— Тед Бодин — самый славный парень в клубе! Не знаю, что это на тебя нашло! Он ко всей обслуге относится с уважением и дает большие чаевые.

Но Мег заподозрила, что к ней все это не относится.

Когда Марк отошел, очевидно, решив подлизаться к Кении, Мег с отвращением приблизилась к большой синей сумке Теда. Золотистые чехлы на головках клюшек были в тон швам на сумке. Только два чехла. Очевидно, она уже потеряла один. Подошедший Тед нахмурился, обнаружив пропажу, и мрачно пробурчал:

— Уж слишком ты мила со Скипджеком.

Отвянь! Вот тебе и роль доброго солдатика…

— Я выросла в Голливуде, — тихо ответила она, — и понимаю тщеславного человека куда лучше, чем ты.

— Это ты так думаешь. — Он нахлобучил бейсболку — Надень что-нибудь на голову. Здесь настоящее солнце. Не то что бледное дерьмо, к которому ты привыкла в Калифорнии.

На девятой лунке она снова лишила команду Теда заслуженного очка, выдернув пару сорняков, чтобы облегчить удар. Но даже минус три очка, потерянных по ее вине, и промахи, которые он совершал, потому что был ужасно зол на нее, не помешали Теду продолжить игру.

— Странно ты играешь сегодня, сынок. Проблески гениальности в сочетании с полным идиотизмом, — заметил Далли. — Я много лет не видел, чтобы ты играл так хорошо… или так плохо.

— Разбитое сердце еще не то делает с мужчиной. Иногда он с ума сходит, — объявил Кении, чей мяч остановился в нескольких дюймах от лунки.

— Плюс унижение от того, что все в городе всё еще его жалеют, — добавил Скип, единственный кадди, которому позволялось фамильярничать с игроками.

Далли приготовился к удару.

— Я пытался на собственном примере показать ему, как удержать женщину. Малыш не вдохновился.

Мужчины, похоже, искренне забавлялись, растравляя раны Теда. Даже его собственный отец. Испытание на мужественность или что-то в этом роде. Но Тед просто лениво улыбнулся, подождал своей очереди и блестяще выполнил удар.

Когда мужчины уходили с грина, Кении Тревелер, неизвестно по какой причине, решил рассказать Спенсеру, кто ее родители. Глаза Скипджека загорелись.

— Джейк Коранда — ваш отец? Ничего не скажешь, это что-то! А я думал, вы решили стать кадди ради денег.

Он перевел взгляд с Мег на Теда.

— Значит, вы пара?

— Нет! — воскликнула Мег.

— Боюсь, что нет, — беспечно подтвердил Тед. — Как вы могли предположить, я все еще не могу оправиться после разорванной помолвки.

— Ну, я бы не назвал разорванной помолвкой бегство невесты от алтаря, — заметил Кении. — Это более общеизвестно как катастрофа.

Как Тед мог опасаться, что она опозорит его? Его друзья делают это куда успешнее.

Но Скипджек, похоже, искренне развлекался, и она сообразила, что эта перепалка позволяет ему чувствовать себя своим. Похоже, Кении и Далли неплохо исполняют свои роли.

После истории о знаменитых родителях Мег Скипджек ни на минуту не оставлял ее в покое.

— Так каково это расти с отцом вроде Джейка Коранды?

Она слышала этот вопрос тысячу раз и все же находила оскорбительным, что люди не упоминают о ее матери, пользующейся такой же известностью, как отец.

— Оба моих родителя для меня всего лишь ма и па, — нанесла она удар.

Тед наконец сообразил, что она может представлять для него некоторую ценность.

— Мать Мег тоже знаменитость. Она хозяйка большого актерского агентства, но до того была прославленной моделью и актрисой.

Ее мать играла в единственном фильме «Затмение воскресным утром», где и познакомилась с отцом.

— Погодите! — воскликнул Спенсер. — Дьявол, да постер с вашей матерью висел на двери моей спальни, когда я был мальчишкой.

Еще одно заявление, слышанное ею триллион раз.

— Представьте себе.

Тед снова послал в ее сторону предостерегающий взгляд.

Пока они приближались к семнадцатой лунке, Скипджек без умолку трещал о ее звездных родителях. Из-за не удачных паттов Кении и Скипджек отставали на одно очко, и Скипджек явно злился. И помрачнел еще больше, когда Кении позвонила жена, с сообщением, что она порезала руку, когда возилась в саду, и поехала к доктору, чтобы зашить рану. Судя по ответам Кении, ничего серьезного не случилась, и леди Эмма слышать не хотела о том, чтобы муж прекратил игру, но с этой минуты Кении уже ничего вокруг не замечал.

Мег прекрасно понимала, как сильно Спенсер жаждет победить. И так же ясно видела, что ни Тед, ни Далли не собираются сдаваться даже ради будущего города. Далли вообще играл прекрасно, а Тед собрался, и теперь ожидать от него ошибок не приходилось. У Мег росло странное ощущение того, что он с радостью примет вызов и сквитается за три упущенных очка.

Скипджек рявкнул на Марка, слишком медленно, по его мнению, достававшего клюшку из сумки. Очевидно, чувствовал, что победа ускользает вместе с возможностью похвастаться, что он побил Далли и Теда Бодинов на их же территории. Он даже перестал донимать Мег.

Все, что требовалось команде Бодинов, — пропустить пару паттов, и Спенсер мгновенно станет добрым, великодушным и открытым для переговоров!

Но до Бодинов, похоже, это не доходило. Совершенно непонятно! Им бы следовало угождать невероятно раздутому эго гостя, а не играть так, словно имел значение исключительно исход матча. Очевидно, они думали ограничиться шуточками, позволявшими Скипджеку почувствовать себя своим. Но тот — человек изменчивых настроений. Если Тед хочет, чтобы Спенсер был посговорчивее, Бодинам необходимо проиграть. А они из кожи вон лезли, чтобы сохранить преимущество.

К счастью, Кении ожил на семнадцатом грине и выполнил патт, который уравнял очки.

Мег очень не понравился решительный блеск в глазах Теда, направившегося к последней лунке. Он встал в позицию, размахнулся… и в тот самый момент она случайно-намеренно уронила сумку с клюшками.

Глава 8

Клюшки с грохотом повалились на землю. Семеро мужчин разом обернулись и уставились на нее. Мег приняла покаянный вид.

— Ой… я нечаянно… простите…

Мяч ушел далеко влево, и Скипджек ухмыльнулся:

— Миз Мег, я точно рад, что вы не мой кадди.

Она принялась сверлить землю мыском кроссовки.

— Мне ужасно жаль.

Ничуть…

И что сделал Тед в ответ на ее удар исподтишка? Поблагодарил ее за напоминание о том, что сегодня всего важнее? Или хотя бы подошел к ней и зацепил клюшкой за шею, как того наверняка жаждал? О нет! Мистер Совершенство был слишком свят для таких вещей. Вместо этого он ангельски улыбнулся и сам поднял сумку.

— Не расстраивайся, Мег. Ты только что внесла в партию нотку азарта.

Она в жизни не видела такого притворства! Может, остальные не видят, но он в бешенстве!

Все зашагали по фервею. Скипджек раскраснелся, рубашка поло липла к его широкой груди. Она уже достаточно хорошо разобралась в правилах игры, чтобы понять, что должно случиться дальше. Скипджек получил право лишнего удара, и если у него все получится, он выиграет очко. Но если Далли или Тед закинут в лунку мяч за меньшее количество ударов, Скипджеку придется сделать то же самое, чтобы завоевать очко, а это казалось совершенно неправдоподобным. Но если это случится, игра закончится никого не удовлетворяющей ничьей.

Благодаря ее вмешательству Тед стоял дальше всех от флажка, так что должен был первым сделать второй удар. Поскольку поблизости никого не было, Мег сочла должным высказаться напрямую:

— Дай ему выиграть, идиот! Неужели не видишь, как много это значит для него?

Вместо того чтобы послушать ее, он взялся за айрон номер четыре, и она поняла, что дело плохо.

— Если сейчас ты закатишь мяч в лунку, твой гость уже точно не выиграет. Думаешь, это лучший способ привести его в хорошее настроение перед вашими дурацкими переговорами?

Он швырнул ей клюшку.

— Я знаю, как играть в гольф, Мег. И Спенс тоже знает. Не ребенок же он.

Далли, Кении и насупленный Скипджек сделали по три удара, Тед сделал два. Очевидно, он лишился всякого здравого смысла, поскольку проигрыш означал смертный грех для тех, кто молился богу гольфа.

Мег первой добралась до мяча Теда, покоившегося на большом островке химически удобренной травы. Идеальная позиция, чтобы при метком ударе покатиться прямо в лунку. Она опустила сумку, снова спросила свою совесть и с силой опустила кроссовку на мяч.

Услышав шаги Теда за спиной, Мег печально покачала головой:

— Жаль… похоже, ты попал в нору.

— В нору?!

Он оттолкнул ее и увидел свой мяч, застрявший в земле.

Отступив, она заметила Скита Купера, стоявшего на границе грина и следившего за ней глубоко посаженными глазками.

— Какого черта… — начал Тед.

— Что-то вроде крота, — заявил Скит таким тоном, что сразу стало ясно: он видел, что она наделала.

— Крот? Здесь нет никаких… — Тед круто развернулся. — Только не говори…

— Можешь поблагодарить меня позже! — отрезала Мег.

— Проблемы? — крикнул Скипджек с противоположного конца поля.

— Тед в беде, — отозвался Скит.

Двумя взмахами клюшки Тед высвободил мяч из дырки и ударил. Мяч оказался в лунке. Но этого было недостаточно. Кении и Спенсер выиграли.

Кении больше заботило состояние жены, так что победе он не слишком бурно радовался, но Спенсер так и раздувался от тщеславия.

— Вот это игра! Жаль, что в конце ты проиграл, Тед! Не повезло, — притворно сетовал он, отделяя банкноту от пачки и протягивая Марку. — Хорошая работа. Если захочешь еще раз стать моим кадди, я возражать не буду.

— Спасибо, сэр, с удовольствием.

Кении отдал пару двадцаток Ленни, пожал руку партнеру и поспешил к машине. Тед сунул чаевые в руку Мег, сложил ее пальцы в кулак и кивнул:

— Я не обиделся, Мег. Ты делала все, что могла.

— Спасибо.

Она забыла, что имеет дело со святым.

Скипджек обнял ее за талию. Слишком фамильярно.

— Миз Мег, Тед и его друзья пригласили меня на ужин. Для меня будет большой честью, если вы станете моей дамой на сегодняшний вечер.

— Господи, я бы с радостью, но…

— Она согласна. Не так ли, Мег? — вмешался Тед.

— В обычное время — да, но…

— Не стесняйся. Мы заедем за тобой в семь. Нынешний дом Мег трудно найти, но я поведу машину.